众人见贾母人事不知，只剩一口气，也不敢再耽搁。邢、王夫人连忙上前扶住贾母，凤姐李纨伺候着换了衣裳。刚将贾母安置好，就见她脖颈一软，俨然咽了最后一口气。
贾赦贾政连忙膝行上前，扶床嚎哭起来。往日再有多少矛盾、不满，如今亲娘去了，竟都哭得撕心裂肺。众孙辈想到贾母素日慈爱，虽知生死乃天理，终究心中不舍，尽皆垂泪啼哭。
家下人等听闻里头传来的哭声，连忙换上早就预备好的孝衣，不过片刻，荣国府上下便是一片白蓝素色，再不见半点鲜亮。众人分了内室外室，方跪着一同举哀，悲悲切切，叫人闻之伤心欲碎。
宝钗和薛太太陪着哭了一会儿，便连忙上前解劝邢、王二位夫人及诸姊妹。外头贾珍等人也劝解孝子以大局为重，先为老太太安排身后事。众人方渐渐止住哭声，将内事仍交凤姐照管，外事交贾琏安排。
宝钗本不好多留，见里头有尤夫人和妈照应，黛玉和姊妹们又已经缓过来，陪了片刻便告辞归家。王夫人知晓她是成家的人，不能像仍在闺中一般自在，便点头答应，又叮嘱宝钗千万过来照看照看。
就算预备得再充分，终究也是一件大事。何况她们大人忙着老太太的身后事，难免顾不上探春、黛玉她们姊妹几个。黛玉又一惯身体不好，若叫她又出了什么事，她也没脸去见老太太了。
宝钗来贾府探病时就想到此处，早早回明苏母。苏母也知宝钗承蒙贾府照顾，哪有不应之礼，因而又叫宝钗提前预备了祭礼。宝钗见婆婆和苏鸿都并无勉强之意，便再无挂碍，听王夫人托付便一口答应。
宝钗归家后，苏鸿正巧下衙回来。见她在房中刺绣，眼圈微微泛红，便问道：“我听礼部那边说史太君殁了，你姨夫上本丁忧，这消息可准？”
宝钗见他回来，连忙将手中的针线放下，起身帮苏鸿脱下大衣裳。听他这般问，叹道：“正是呢，老太太今儿仙去，想到她素日宽厚慈爱，叫人难受。姨妈和我说了，叫我这几日到那边去帮忙，照看我姊妹们几日，一同做个伴。”
苏鸿点头道：“等我休沐，亲自带着祭礼上门。幸而老太太也算喜丧，享了一辈子福，他们做儿孙的心里也能宽慰些。只怪今年冬天太冷了，老人家受不得冻，便是金尊玉贵养着，也难以支撑。”
他说着，不由微微出神。宝钗听他话里的意思，想到他们私下里议论过的事，便悄声问道：“是那位不好了？”
苏鸿点头，随即又摇头道：“说不好，只听得大家私下里言语，说一直缠绵病榻，每日请脉问药的太医不断。先时还能勉强到临敬殿观政，如今是彻底没精力了，往来同僚都说没见过。”
他心里隐约有些预感，等太上皇薨逝驾崩时，几家旧日勋贵的运数便要到头了。太上皇掌权时，尚且能记起几分勋贵功臣的功劳。到了今上，本就不满勋贵支持太上皇，这些王孙公子行事亦毫不收敛，稍有人挑拨几句，几家勋贵恐怕就要倒霉。
只可惜《石头记》未完，不然他也能知道后头的事，提前多几分防范。
宝钗闻言，便与苏鸿想到一处。苏鸿又低声道：“还有一事，我也拿不准。父亲说陛下近日问起国库亏空，不知是谁提起有官员借了国库的银子却不曾归还，今上脸色便不好看。咱们两家是没有的，但你姨妈家却说不准。”
此事说大不大，说小却也不小，端看今上如何想了。昔日太上皇开恩，准许家境艰难的官员自国库借银生活，不计利息。此令一出，朝野内外均赞太上皇仁德无双，无论是否困难，都要到国库借银，为太上皇歌功颂德一番。
说是借银，自是有借有还。只是不少臣子自持功高劳苦，哪里肯将到手的肥肉吐出来。因而户部每每催促，他们总有千般万般的借口。何况不少权贵仗着户部不敢催促、皇帝恩宠，都只当没有这笔借款。有他们带有不还，其他官员自然也有样学样。
彼时国库充盈，太上皇并不介意，到了后期国库存银不足时，太上皇也拉不下脸找臣子要钱。现在国库空虚，今上想让臣子们还钱也是应当的。只是这样的做法，难免又叫旁人暗自辱骂，说今上不及太上皇宽厚。
苏鸿叹道：“国库的银子都取自百姓，本该返还于百姓，却都被那些禄蠹蛀空了。这笔钱论理也该还，就是不知今上如何裁度。”
宝钗垂头想了半日，说道：“不止这些，那些人借着百姓的名义，明里暗里支了多少银子，到百姓手中早被刮了几层。都是读着圣贤书的人，终究玷污了。明日我稍与姨妈提一句，若果真有，好歹凑银子还上。”
贾家如今公中也没了多少银子，虽有老太太的钱，也都是一项一项有了归属。眼下又多了这一项支出，少不得腾挪些出来。何况昔日借银时，贾府正当鼎盛，借银也不会太过小气，指不定借了几万亦或十几万。
情知贾府艰难，宝钗更不好开口。
第二日一早，宝钗便往贾府去。先去见了薛太太，薛太太听闻此事，沉默许久便道：“这也是没法子的事，又拖不得，少不得叫我去开口。你告诉你凤姐姐一声，就陪着姊妹们，照看照看兰哥儿，可别插手旁事。”
宝丫头虽是一片好意，但一来这个消息未必准，若上头考量到最后并不打算追缴欠银，恐怕会让宝丫头落埋怨。二来，即便消息准，贾府的人东挪西凑的，心里定然不痛快。她姐姐姐夫也就罢了，大房那边少不得要埋怨宝丫头把坏消息带来。
也就她老天拔地的，又是平辈，说了也不伤脸面。宝钗亦知薛太太的意思，离开后便着意陪着姊妹们作伴，轻易不曾开口。而薛太太则先将此事悄悄告知王夫人，王夫人并不知还有这一项，连忙又告知贾政。
贾政确实清楚自家和宁府皆有借银，听闻此事，对薛太太千恩万谢，便到外头与贾珍、贾赦等细细谋划。若母亲还活着，好歹也是功臣遗孀，年纪又大了，皇家多少会讲些情面。现在倒不好说，幸而宫中还有元春，不至于叫他们彻底没了倚仗。
不单贾家，各家在户部有关系的，都听说了此事。在国库有欠银的人家，虽不知今上究竟是否会追讨，但还是提前将银子搜罗出来，免得临到头拿不出来。只是谁也不肯到国库还银，硬生生拖延时间等消息。
因苏家并未有欠银，纪花明更不涉及此事，二人便安心在衙门办差。听同僚们谈及此事，也都佯装不知，并未掺和。今上虽在深宫，但各处皆有耳报神，见朝堂上下皆在议论，却不曾有人还银，连太上皇病重的好消息也没办法叫他开怀。
何况现在处处都要用钱，自己私库虽说稍微充盈些，但国库却是空荡荡，只剩下压底的二百万两。都不用说再来一场天灾，再没有进项，连官员的俸禄和养廉银都发不下去了。
先前纪花明提议把国库里的粗笨东西、摆件儿等卖出去，但他着人去盘查，见登记在册的稍微名贵些的东西都报了损坏。管着库房的大使又早换了几茬人，现在再想追究，也不知该追究谁才好。
何况名册上的一架玻璃珐琅炕屏、一盆八宝通草花，如今正明晃晃摆在他的殿上，皆为自己亲信进上，叫他更不能追究。因而此事只好作罢，只能将现存的东西拾掇出来，命户部组织商户变卖。
因剩下的东西一般，最后也只收拢了六十多万两。今上被气得咬牙切齿，一心要将国库的欠银收回。又见自己若不明言，那些人就敢继续拖着，今上便再也忍不住，马上召忠顺王等亲信入宫议事。
忠顺王等人亦有欠债，本想劝今上不要再追究，只叫国库日后不许给官员借贷就好。只是今上执意不从，忠顺王想着也可先从其他家收回银子，又能趁机在当铺捞上一笔，便也满心欢喜应下。
富贵人家吃穿用度样样不差，但家中境况并非一直鼎盛，自然有后手不接的时候。一些人家不能减少开支用度，节俭度日，又不能约束家中下人、整顿产业，自然少不得从摆设、衣服、头面等变卖，直至变卖产业、家宅。
不论死当活当，都能从中取利。尤其死当，那些人家要钱颇急，哪里能耐得住当铺，少不得被压价。那些价值连城之物便又由掌柜的献给东家，东家再择机送给旁人或卖出。
他身为亲王，挂在旁人名下的当铺自然不会少。掌柜的早就瞄准了几家旧勋贵，他们家太太、奶奶们早就撑不住，开始活当头面首饰周转。如今再一追缴欠银，定是撑不住要死当了。
今上心知忠顺王等人不会缴纳欠银，也只好视而不见。追缴欠银本就是个得罪人的活儿，再不给些好处，恐怕手下都没人愿意干活了。只是一连几月，忠顺王甚至亲自带人追到他们家中催促，只是收效甚微。
一些位卑职小的官员，忠顺王连敲带打，尚能叫他们还上欠银。可不过是几百、几千两，哪里能填上国库这个大窟窿。可剩下的，要么是官职高，忠顺王不好撕破脸上门，要么是如贾家这般，家中尚有皇妃，忠顺王不好打今上的脸。
待今上要追究时，五月间太上皇忽然驾崩，朝野内外均忙碌起来，哪里还能顾上欠银一事。只是太上皇的丧事更不能简办，幸而陵墓是早就修好的，省了这一项的支出，不然今上更觉头痛。
因而，后宫上下自皇后而起，分例尽皆减半，不许见奢华服饰。又不知是自谁而起，臣子们纷纷进献金银财物。今上见臣子如此行事，愈发得意，不仅未曾制止，反而多次嘉奖夸赞，叫不少臣子越发来劲。
苏父及苏鸿不好凑这个热闹，见状也只是随大流送了二百两，在外装作捉襟见肘的模样。旁人见他们父子不会孝敬，又不敢向下头搜刮，俱都暗自嘲笑。他们二人倒是坦然自若，只当不知罢了。
他们按品级轮班守制，每日起早贪黑，比寻常更加辛苦。苏母因身上有安人敕命，也要入宫去，唯有宝钗因嫁给苏鸿时间不长，礼部未及时授敕封，才得以在家中照管。
宝钗素日妥帖，又深受婆母、丈夫信任，苏家下人亦非倚老卖老之人，因而不过几日便将苏家上下调理顺当，再无一丝错漏。苏鸿见宝钗周全至此，心里十分感激，倒叫宝钗不好意思领受。
好容易挨过这段日子，朝中上下又要送先帝之灵至陵墓。因百官随行，一应国事都随驾移动。幸而翰林院的事都惯用水磨工夫，不是急事，便实实在在享了一月清闲。
谁知圣驾刚至行宫，城中便飞马来报。竟是湖广道监察御史上书，言说数县之地生乱，叛军言说朝廷苛刻寡恩，举旗谋反。九省都检点王子腾误伤良民及其田产，纵兵劫掠，但好在已将叛军镇压。
此事一出，朝中议论纷纷，今上更是怒不可遏。他素知那些刁民叛乱之心不死，忍着忌惮才将王子腾派出，谁知他满嘴歌功颂德、言说一切安好，背地里竟是如此无能。如今虽说镇压叛军是一件功劳，但伤及良民，岂不更叫百姓心寒，未来更会生乱。
众人皆知，一旦所作所为不利于己，总会言语修饰一番。监察御史如此上书，直言纵兵劫掠、误伤良民，实情只会更加严重。正巧王子腾密折也送到此处，今上见他只是轻描淡写，说叛军生乱，已经镇压云云，心中更是恼怒。
正值忠顺王伴驾，素与王家、贾家有旧怨，见王子腾办差出了岔子，哪有不落井下石的道理。彼时贾雨村尚在，他先前被降为兵部侍郎，虽靠着善于谄媚讨好稍稍复了圣宠，但见今上盛怒，忠顺王煽风点火，终究不敢出言求情。
今上本就有心发落王家，便顺水推舟下诏，叫王子腾
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