过完新年，方怀瑾开始筹办兴建学堂之事。
陶园县地处偏远，经年累月文化落后民智未开。百姓大多不读书不识字，只有少数富户、官府中人和账房先生能读会写。县衙每有告示张贴，必须由官差反复敲锣口头宣诵，百姓才能粗通个大概。
百姓患病不思寻医问药，而去求神问卜，以致道真妖人为害三年之久，谋财害命不计其数。
更因不读书不识字缺少了解外界的渠道，只能日复一日重复祖辈的辛苦劳作，想不出新的致富营生。朝廷明明大力倡导科举，招揽人才，可陶园县十几年来能考中秀才的却仅仅只有寥寥数人。
若不能开启民智，他的所有施政努力都只是治标不治本。
故此，方怀瑾想在陶园县兴建一处免费学堂，无论贫富、长幼都可入学。让陶园县的百姓都可以识字明理，进取图新，彻底改变贫瘠现状。
兴建一处免费的学堂不是易事，方怀瑾早有想法，但因之前对陶园县还不够了解，年前事务又多，一直悬而未定。待到开春农忙结束，县衙陈年积压的事务也大致理出了头绪，他才终于将学堂一事提到明面上来。
县衙资金匮乏，腾不出太多银钱修建学堂聘用良师，纵有朝华送来的银票，资金依然不甚充足，一切用度只能尽力精简。
方怀瑾多日深入县里各地选址，最终选定了城南一处荒废多年的庙宇。为节省开支，除了必要的修缮请工外，简单的整理清扫工作，也都由方怀瑾带领县衙众官吏完成。
一贯懒散的众官吏，因为陶景嵩一案得到百姓们的认可与感激，竟意外的被激发出责任感，对于这额外的整理清扫工作没有懈怠推脱，反而一个个干劲满满，工期完成的日子比方怀瑾预想的还提前了几日。
尤其是一向抠门吝啬的张主簿竟一反常态，主动请缨愿意担任学堂的夫子，不收学生束脩，亦不用县衙支付银钱佣金。
方怀瑾大为感动，觉着受到了莫大的激励，更加严于自身做好榜样作用。
香凝一直对于自己才学浅薄有所挂怀，听说了学堂的事后，忙去问方怀瑾：“我能去学堂听课吗？”
方怀瑾固有的士大夫思想，原本并没有想到女子也有读书学习的需求。但被香凝这么一问，忽然得到启发。
“当然可以。男子需读书明理，女子亦然。”
方怀瑾为支持香凝去学堂读书，去集市雇了一个手脚麻利的婆子打理家中琐事，帮衬香凝照料药圃。
又因着香凝求学的热情，推己及人写了一张女子亦可来学堂读书的告示，让陶景昀带着众捕快去大街小巷村头路口宣讲公告。
五月初，学堂彻底修缮完毕，一应书本笔墨也都备齐。
在一个风和日丽的日子，学堂正式开始授课。
方怀瑾将入学的要求降到最低，每日只在上午上两个时辰的课，不收学生束脩，免费提供书本笔墨纸张，只要是陶园县百姓皆可来入学，力求最大限度的收揽学子。
但陶园县世代以农桑为主，即使是免费入学，许多人家仍舍不得平白空出一个劳力。
第一日方怀瑾、香凝、姜宛和张主薄早早在学堂等候，等了许久才看见一个学生。
那是去年方怀瑾从道真手里救下险些被沉塘的陈轩。陈轩自幼爱读书，家里贫穷上不起学，他就去富贵人家做书童陪少爷读书，蹭着读完了四书五经。此番他听到县里兴建学堂，可免费入学的告示后，就立刻回家中和父母商量。陈家父母犹豫了许多日子，直到临近学堂开学才勉强同意。
陈轩在家中干完农活，才匆匆赶来学堂报道。他担心误了时辰惹来夫子不悦，看见学堂门口方怀瑾也在，更加忐忑。
“学生陈轩因家中农事误了时辰，望夫子恕罪大人恕罪。”陈轩十分拘谨的道歉。
“能来就好。”方怀瑾温和地示意他进去。
陈轩又郑重地向方怀瑾和张主簿行了一礼，这才走进学堂。
学堂中央设有一张屏风，是方怀瑾为让来上学的女学生和家人放心，免受不必要的风言风语，特意设的。
男女学生分坐在屏风两侧，互不打扰相互没有交集。
陈轩在屏风一侧的坐下，拿起桌案上预先准备好的书籍自行温习起来。
接着陆续又来了三四个男学生，和陈轩的情况差不多，都是在家里做完了农活才来的。
约莫又过了小半个时辰，一位三十多岁的妇人犹犹豫豫地走过来。她在学堂对面的大柳树下踌躇了一阵子，不时往学堂门口瞟去，却始终没有下定决心走过去。
那妇人名叫吴萍，和丈夫在城西开了一间杂货铺子。她心思活络，觉着多一样本事就多一条活路，也许往后铺面还能开得更大些，自听到女子也能来学堂听课的告示后，就计划着来学堂报道。
但吴萍的丈夫孙望不同意，觉着学堂里都是男人，她一个婆娘容易招惹是非。况且铺子里统共就他们夫妻俩支应着，她来上课还耽误铺子的活计。吴萍为了这件事和丈夫吵了好几次，直到今天早上出门前还没吵出个结果来。
吴萍靠着一股意气从家里出来，想着凭什么孙望不同意她就不能来，但真到了学堂门口，心里又不免打起鼓来。
香凝注意到吴萍，主动走过去问道：“姐姐可是来听课的？里面还有空位。”
吴萍曾远远地见过几回香凝和方怀瑾一起上街采买，知道她是县令夫人，见她如此和气热情，不禁问道：“女子真的也能来听课吗？会不会被人笑话？”
“男子能读书识字，女子当然也可以。我也是来听课的呢。”香凝想到她或许在顾忌男女大防，解释道，“夫君特意在学堂摆了屏风，女学生和男学生的座位都是隔开的，彼此见不着面，姐姐不必担忧。”
吴萍听了香凝的劝慰，心里的顾虑彻底放下，她定了定神，利落地对香凝说道：“夫人说的有理，我这就去进去。”
香凝陪着她走进学堂，寻了两张挨着的桌子一起坐下。
这第一日学堂里一共来了学生九人，男学生七人，女学生只有香凝和吴萍两人。
方怀瑾看着学堂里的寥寥数人，更加体会到教化一事任重而道远，不是一蹴而就的，需得长期以往持续努力。
方怀瑾因学生人少有些失落，但香凝坐在学堂里却是兴头十足。
授课的张主薄虽然端着十足的夫子架子，还习惯性地掉书袋，常常讲一些她听不懂的典故文言，但张主薄讲的都是导人向善自立的道理，和她从前在扬州教习婆子教她的完全不同。
教习婆子为了让她将来得贵人欢心，让她背诵的都是缠绵悱恻撩人心弦的香艳诗词。
张主簿讲的道理，纵有些晦涩，但却在教他们人要自尊、要有主张，要知天地广阔。
那些道理犹如千钧之重砸在她的心头，让她更加明白她种植药材为人看病，自食其力地赚钱都是非常正确的决定。
香凝每日坚持来学堂听课，她态度认真举止坦荡。渐渐的，也有向学的女子受其鼓舞来学堂听课。
起初姜宛每日在学堂外等香凝归家护卫她的安全，后来香凝逐渐和女学生交好，每日约着一同上学散学，也就解放了姜宛，让姜宛自去做她想做的事。
学堂开设半月后，女学生已从最开始的两人增加到五人，连瑶娘都来了。
瑶娘是富贵小姐，嫁的又是县里最富庶的陶家，原是不缺银钱请夫子授课。但自从陶景嵩的案子之后，陶景昀处境尴尬，陶家人不待见他，认为他吃里扒外。县衙里众官吏也暗暗疏远他，认为他与陶景嵩是手足兄弟，肯定也不是什么好人。
陶景昀为此意志消沉，瑶娘担心长期下去会影响他的仕途。
她有意为丈夫陶景昀结交上官，知道学堂是方怀瑾一力促成的，且香凝还在学堂上课后，便也来捧场。
瑶娘每日来的极早，听课极为认真，彷佛一心向学的好好学生，但却总在
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