慈宁宫内。
张太后正靠在榻闭目养神。
龙霄刚来与她下完棋，正垂首恭敬地立在下首。
“行了，哀家乏了，你退下吧。”张太后连眼皮都没抬，懒洋洋地挥了挥手。
“儿臣告退。”龙霄躬身行礼，转身正欲退下。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
承恩侯张炳连通报都等不及，满面红光地大步跨了进来。
“太后娘娘！臣有事相求！”
张太后听到这声音，这才缓缓睁开眼。
看着自己这个一向骄奢的表兄，她非但没有怪罪他的失礼，反而难得地露出一丝纵容的笑意：
“什么事把你急成这样？说吧。”
张炳看了一眼还没走出门的龙霄，根本没把这个闲散王爷放在眼里，拔高了嗓门脱口而出：
“臣想请太后下一道懿旨，把教坊司里的一个罪奴赐给臣做妾！”
“哀家当是什么了不得的大事。”张太后轻笑一声，随意地摆了摆手，“允了，你看上教坊司哪个姑娘了？”
张炳眼底闪过一丝病态的兴奋，高声答道：“前太傅之女，苏挽辞！”
这三个字一出，已经走到大殿门口的龙霄，脚步骤然顿住。
他整个人犹如被定住了一般，僵在了高高的门槛前。
张太后的目光越过张炳，轻飘飘地落在了龙霄那陡然僵硬的背影上。
她眼底掠过一抹极其玩味的神情，故意将尾音拉得极长，慢条斯理地说道：
“是吗？不过是个教坊司的罪奴罢了……”
她欣赏着龙霄背影的颤抖，嘴角勾起一抹残忍的笑意，看着张炳，话却是故意说给门边那人听的：
“既然表兄开口要了，哀家给你就是了。”
龙霄猛地回过头。
他满眼震惊与不可置信地看向高位上的张太后，脸色煞白如纸。
张太后迎上他的目光，给了他一个意味深长的冷笑。
那笑容里满是掌控一切的嘲弄，仿佛在无声地诘问他：
你不是说与她清清白白吗？你不是极力撇清关系吗？那哀家就把她赐给别人，看你能如何。
“来人，”张太后收回目光，对着身旁的掌印太监吩咐，“拟旨。把那苏家女赐给承恩侯，即刻抬入侯府。”
“臣多谢太后恩典！”张炳大喜过望，重重地磕了个头。
殿门处，冷风呼啸着灌进龙霄的脖颈。
他的眼眶瞬间变得通红，温热的湿意模糊了视线。
宽大袖袍下的双手攥成拳头，可他的双腿却像灌了铅一样，连跨回殿内阻拦的勇气都没有。
他这一刻，无比地恨自己。
恨自己的懦弱无为，恨自己在太后面前为了自保，极力撇清与苏挽辞的关系。
如果当初他能像个男人一样求太后赐婚，没准儿也会像张炳这般，给她求个妾室的位置，苏挽辞也不至于落到这个变态老匹夫的手里。
是他自己，亲手斩断了她最后的生机。
龙霄闭上眼，一滴绝望的眼泪顺着眼角滑落，他犹如一具行尸走肉般，跌跌撞撞地退出了慈宁宫。
殿门处，龙霄失魂落魄的背影彻底消失在呼啸的风雪中。
直到那扇沉重的朱漆殿门重新合上，张太后脸上那抹充满恶趣味的嘲弄笑意才一点点收敛。
她端起一旁的温茶润了润嗓子，再看向张炳时，神色彻底收敛，换上了一副不容置喙的威仪，冷声告诫道：
“表兄，人哀家可以给你，但你可得有点分寸，不要把人给哀家玩死了，哀家还要留着她，让沈修从她口中套出苏太傅那群旧党的名单呢。”
张炳闻言，眼底的狂喜微微一顿，面上露出了几分不解。
他虽跋扈，但在太后面前却不敢造次，连忙躬身道：
“既然太后娘娘留着她有大用，那臣便割爱罢了，区区一个教坊司的罪奴，怎敢误了娘娘的朝堂大事？”
“不。”
张太后放下茶盏，护甲轻轻敲击着桌面，眼底闪烁着老谋深算的幽光：
“哀家就是要你大张旗鼓地去要人，把她风风光光地纳进侯府。”
“这丫头骨头硬得很，她举目无亲犹如惊弓之鸟，你把她逼入绝境，沈修便是她唯一能抓住的浮木。”
张太后冷笑了一声，一语道破人心：
“锦上添花，永远不如雪中送炭来得让人死心塌地。”
张炳在官场混迹多年，瞬间便领会了太后这招诛心之计。
他抚掌一笑，连连点头称赞：
“娘娘高明！如此一来，那小贱人必定对沈修感恩戴德，什么秘密都得吐出来！那臣就多谢娘娘赏赐了，这等绝色尤物，就算不碰她，留在府中当个金丝雀养着，也足够赏心悦目了。”
“嗯。”张太后满意地应了一声，随即用锦帕掩着唇，姿态慵懒地打了个哈欠，“哀家乏了，时候也不早了，你且退下去准备准备明早去迎人吧。”
“臣告退。”张炳心满意足地行了礼，快步退出了暖阁。
待暖阁内只剩下心腹宫女，张太后的神色彻底冷了下来。
她抬起手，有些疲惫地揉了揉微微发胀的眉心，嘴角却勾起一抹冷厉而讥诮的弧度。
沈修那个法子，宛如温水煮青蛙，想着靠一点点渗透去软化那丫头，谁知道猴年马月才能撬开苏家女的嘴？
苏太傅那老东西虽然死了，可他藏起来的那份保皇党名单，却如同一根悬在她喉咙上的暗刺，一日不拔，她便一日不得安寝。
此番张炳跑来要人，简直是送上门的绝佳契机。
她不过是顺水推舟帮沈修添了一把柴，将苏挽辞彻底逼入叫天天不应的绝境。
人在最孤立无援、濒临崩溃的时候，心理防线最是脆弱。
只要沈修适时出现，略施援手即可。
只有快刀斩乱麻，拿到名单，将这群冥顽不灵的保皇派彻底连根拔起，她才能真正腾出手来……
张太后的眼神陡然一沉，眼底掠过一丝深不见底的杀机。
才能腾出精力，去好好收拾收拾靖王，还有他手里养着的那群如疯狗般的东厂阉人。
靖王这些年表面上恭顺，背地里却借着东厂的势力不断招兵买马，那点狼子野心，真当她这个太后是瞎的？
想踩着她张家的肩膀，坐上那把至高无上的龙椅……
“简直痴人说梦。”张太后冷嗤一声，尖锐的护甲在紫檀桌面上划过一道令人心悸的声响。
张太后收敛了眼底的锋芒，唤来贴身伺候的掌事宫女，语气里带了几分愠怒：
“沈修呢？昨夜教坊司闹出那么大的事，连刺客都闯进去了，锦衣卫都是吃干饭的吗？！”
宫女吓得连忙跪下：“回太后，沈大人昨夜似是去追查保皇党的余孽了，此刻应当还在北镇抚司……”
“你去趟北镇抚司，亲自给他递个话。”
张太后眼神锐利如刀，冷冷地吩咐道：
“告诉他，苏挽辞如今被逼入侯府，正是最脆弱、最孤立无援的时期。只要他趁机给她一点希望，那名单应该很好开口，让他莫要错失良机。”
“顺便让他多调派人手，赶紧把昨夜那个惊扰教坊司的刺客给哀家揪出来，别让那群阉狗抢了先机。”
“奴婢遵旨。”宫女领了命，也匆匆退了下去。
与此同时，城西柳条胡同的旧宅内。
屋内的炭火已经熄了大半，只余下一点微弱的余温。
沈修在一阵撕裂般的疼痛中猛地睁开眼。
他本能地看向床榻外侧，那里空空荡荡，连一丝温度都没有留下。
枕边，只孤零零地放着那瓶老大夫留下的金疮药，以及空气中尚未散尽的一缕清冷暗香。
她走了。
沈修深邃的眼底闪过一抹极其复杂的情绪。
有恼怒，有失落，但更多的是一种无奈的了然。
他知道她为何不辞而别，那个女人看似清冷柔弱，骨子里却倔强得要命，她断然不可能把年幼的妹妹独自留在狼窝里。
“嘶……”
沈修强撑着双臂坐起身，牵扯到腰腹那道极深的缝合伤口，疼得他眉头紧蹙，额间瞬间渗出一层冷汗。
他在这旧宅里昏睡得太久了。
身为北镇抚司
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