宋清徵尚在思忖返京之期，却不知京中宋府内，亦有人正盼着她归来。
“算着时辰，祖父遣去的人已走了两日三夜，该到了罢？”
宋清芜执着一柄小银剪，指尖拨弄水仙新发的嫩叶，欲剪不剪，神情专注得如同雕琢美玉。
丫鬟玉香在一旁捧着瓷盘，接住零星落下的残叶，低声应道：“那位递了话，说是今晨就该到的。三姑娘若知道芙云在咱们这儿，必定心急。”
“那也未必。”宋清芜“喀”地剪下一片叶子，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮，“只怕她那‘冰木头’的性子还没改，否则，怎会在那庄子上耽搁这许久。”
“倒显得我白操了心。”她搁下剪子，转身陷进摇椅里。
年关将近，小年宫宴转眼即至。若宋清徵不回，这“光耀门楣”的担子，岂非又要落在她一人肩上？
她没法不急。
见主子眉间凝着愁绪，玉香奉上一盏热茶，轻声劝道：“姑娘何苦自寻烦恼？有那位在后推动，三姑娘想不回也难。再加上柳家暗中使力，想必不日便会动身。”
宋清芜这才接过茶盏，轻轻向后靠去。
是啊。她浅啜一口。如今多余的枝杈都已剪净，又有这么多人暗中“浇水施肥”，即便是块枯木，也该逢春了。
说起芙云，她倒非真看重这个丫鬟。一个心系旧主的奴婢，要来不过是提醒宋清徵：莫想独自清静，你身边人正替你受苦呢。
这大抵也算日行一善了罢？让心存妄念的人早些认清现实，总好过日后手上沾血。
如此想着，她便命人唤了芙云进来。
细细打量，芙云原本丰润的手臂已生了冻疮，脸颊也消瘦不少。宋清芜不禁莞尔：“这才来了几日？你就成了这般模样？”
芙云垂着眼行礼，默不作声。她来这墨荇院不过两日，天不亮便要起身收集梅蕊积雪，早膳后需在风口守门，午后还得浆洗大姑娘的衣物，便是夜里，也要守着熏笼，不得安眠。
她实在想不通，大姑娘为何非要向老夫人讨了她来？难道折辱了她，便能压过三姑娘一头么？
若非怕给三姑娘平添麻烦，纵然被发卖出去，也好过在此受这零碎折磨。
她只盼三姑娘能早日归来。
……
隐溪庄内，斗室之中，春妮亦想挣脱眼前的困局。
她悠悠转醒时，见妹妹与母亲皆守在炕沿。
“醒了！醒了！”孙氏一把攥住大女儿的手，又扭头催小女儿：“还不快给你姐姐倒碗水来！”
秋禾本就心焦，被母亲一催，更没好气：“她又没病，娘您慌什么？便将她伺候得再好，她难道肯去为爹求情么？”
求情？
“爹怎么了？”春妮撑着胳膊坐起身，面露惊诧。
“姐姐还有脸问？”秋禾一股无名火直冲上来，“爹让你去看着三姑娘，你不去！问你什么，你也不答！结果累得爹险些丢了性命，如今被关了起来，明日就要押解进京！”
“你昨日究竟跑去了哪里？为何今日是三姑娘带你回来的？”
这一连串的质问，让春妮约莫明白了是怎么回事。看来这次，又被苏表兄说中了：她爹的性命，怕是到头了。
见春妮沉默不语，孙氏心中隐隐不安，放软了语气：“春妮啊，莫怪你妹妹说话冲。”她伸手抚上女儿的脸颊，“都说你们姐妹会生，眉眼像我，这嘴呀，像你爹。”
“眼下你爹被拿了，明日就要押走……你去求求三姑娘……给他留条活路吧！”
孙氏说着，又抹起眼泪。
春妮却仍坐着不动。
外头传来卸车、杀鸡的声响，屋里三人，一个泣，一个怒，另一个却似丢了魂。
“你究竟去是不去？”秋禾耐性耗尽。
“去。”
春妮掀被下炕，蹬上鞋，随手拢了拢头发，竟在鬓边簪了一朵粗糙的白绒布花，便要往正房去——
这分明是咒诅！孙氏一见，气得险些昏倒，慌忙要拉住她！
春妮胳膊一甩，一改往日怯懦：“娘到底是要我去，还是不要我去？”
孙氏一时愣住。秋禾拔高声音骂道：“你爱去不去！缺心肝的！只当爹娘白养了你一场！”
春妮径直推开门，一阵风似地冲了出去。
冷风刮过脸颊，吹动鬓边那点刺目的白。这些年她一直唯唯诺诺，如今，也该为自己搏一回了。
“笃、笃——”
春妮敲响了宋清徵的房门。
屋内还残留着饭菜香气。舒月见她来了，蹙眉道：“这时辰来做什么？姑娘已歇下了，有事晚些再来……”
话未说完便要合门，却被春妮用力抵住——
“好姐姐，让我见见姑娘吧！”她朝内里喊道，“姑娘！关于我爹的事——奴婢有下情禀报！”
她一边喊，一边要往里闯。
“真是……出去！……”舒月使劲推她。
这动静惊动了里面的宋清徵。她隔帘对外唤道：“让她进来。”
话音落下，外间争执顿歇。舒月只得与春妮一同掀帘入了内室。
“姑娘……”春妮行礼，神色惶惶。
宋清徵直接问她：“你想替你爹求情？”
“不，不是……”春妮连忙摇头，腿一软，“扑通”跪倒在地，“不全是为我爹的事……但、但也与他有关……”
她发间那朵白绒花，明晃晃地刺入宋清徵眼中。
宋清徵浅蹙了下眉，吩咐舒月：“你去外间守着。”
舒月应声退下。
“说吧。”
春妮止了泪，眼神蓦地平静下来，迅速从袖中掏出一叠纸，又从怀里摸出一个小荷包——
那竟是几张面额不一的地契，还有一枚刻着祖父名讳的宋家私章！
宋清徵心下一惊：“这些东西从何而来？”
春妮紧咬下唇。
“你将这些呈于我，是想求什么？”
“奴婢……记得姑娘说过，‘既知行差踏错，心中便该有杆秤’……”
“如今奴婢想明白了，我爹视人命如草芥，从未将我们母女放在心上。这些凭证，是苏郎中在他爹娘过世后，暗中查访所得。除了这枚仿造的印章，地契皆是他冒险誊抄……”
她绝口不再称苏元为“表哥”，而是苏郎中。
“是他让你将这些交予我的？”宋清徵目光流转过那些地契，这绝非一日一夕之功。
“是……还请姑娘为他做主！”
“那你可知，一旦我收下这些，你爹的命恐怕……”她没有说下去。
“奴婢什么都清楚，此番将这些交过来，就是替我爹、给苏郎中一个交代。他说，这些证据，只有交给姑娘
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