芙云捎来的两大包吃食还带着寒气，硬邦邦地搁在桌上。舒月将信放下，语气轻快：“可见咱们离府这些日子，院里太平无事。”
宋清徵搁下笔，拈起那封署着“姑娘亲启”的信。
信中所言与舒月所说无二，栖蝉院一切安好。此外还提及，老夫人为弥补柳氏的疏漏，竟将母亲陪嫁的一处药铺拨给张嬷嬷打理。
二房那边，柳氏依旧未能重掌管家权，庶务大抵仍由老夫人带着芜、兰二人协理。信末，芙云问她除夕是否归府。
“芙云这是盼着咱们回去呢？”舒月凑过来看信，语气由欢快转为不平，“太夫人这手安排……张嬷嬷分明是荣安堂的心腹。二夫人欺辱姑娘那么多回，就赔一处铺子？到头来还是落在公中……”
“慎言。”宋清徵合上信笺，眼风轻轻扫过，“心里明白的事，何必说破。待回府再议不迟。”
舒月立即噤声，目光落向案上另一封洒金信笺，蹙眉道：“好端端的，大姑娘也送了信来，总觉得没安好心。”
的确没安好心。宋清徵将信纸撂下，笺上只有一行簪花小楷：
“妹不归家，姐尤盼之，已讨芙云在侧，汝尽可安心。”
这是明目张胆的挑衅。宋清芜直接将芙云讨要过去，意在逼她回府。
舒月见她神色微沉，忙拾起信细看，急问：“大姑娘这是何意？她讨芙云过去做什么？”
“逼我回去当她的棋子。”宋清徵蹙眉，指尖轻叩案几。
这已不是头一回了。先前利用她损了宋清兰的名声，如今又想让她回去应对柳氏乃至宫中的风波。即便真要入宫，她也只愿为自己谋前程，而非替他人作嫁衣。
芙云盼她归，是真心。宋清芜盼她归，她反不愿顺从。虽说她确实想早日回府查探母亲与先皇后的旧事，却也不能这般轻易入彀。
“今日是腊月多少了？”宋清徵忽然问，似要将烦心事暂且搁下。
舒月掐指算道：“正好二十一，咱们来庄子上整十日了。”
“二十一……后日便是小年了。”
“姑娘说得是。”舒月眼睛一亮，“如今庄子上人手充足，护卫也齐备，不如好生办一场小年宴，祛晦气，也算辞旧迎新。也让庄户们安心，知道姑娘处事公正，往后更肯用心。”她心思转得快，已想到借此安稳人心。
宋清徵点头：“你想得周到。吩咐下去，备好后日要用的食材，鸡鸭鱼肉必不可少，芙云捎来的吃食也别浪费，都拿出来用。”
这宴席既是安内，也是示外。
舒月见她面色缓和，心下稍安，正要退下，外头却传来一阵凄厉哭嚷，由远及近——
“三姑娘！您发发慈悲！不能见死不救啊！——”
孙氏的声音嘶哑绝望，紧接着是“咚”的一声闷响，似头撞在了门板上，“家里男人要是没了……我们孤儿寡母这就去跳崖！求姑娘行行好！——”
“娘！您快起来！”秋禾的声音尖利，她使劲拉着孙氏，却更像煽风点火，“她这等铁石心肠的主子，求也无用！咱们走！大不了……大不了一家人死在一处！”
“好个嚼舌根的小贱人！竟敢以死相逼！”舒月气得脸色发白，登时要冲出去呵斥。
“等等，”宋清徵一把拽住她手腕，力道不轻，眼神冷冽，“她们越是撒泼，越不能纠缠，平白失了身份。去忠叔那里取五十两银子，交给春妮，告诉她们，念在春妮这些时日近身伺候还算尽心，这是给她们的盘缠。让她们一家四口立刻收拾，天黑前必须离庄，不得延误！”
舒月知这是最快平息事端之法，快步离去。屋外的哭闹在银钱和严令下、逐渐变为低泣拉扯，终消散于暮色里。
屋内重归寂静。
宋清徵沉思片刻，重新铺纸研墨。
她将春妮的供词与李茂才的画押证言逐一誊清，又抄录了那几张地契。
墨迹渐干，她心中权衡：江遇此人，心思深沉，先前他与柳家合作，想必是将计就计。否则，怎会借她问话出手。
宋忠来了，她这里保不住柳勇，唯有江遇能保。此刻将人送去，是试探，亦是示好。
再送上这份能直指柳氏放贷倒利的凭证，便是结盟的诚意。
虽有风险，但唯有借他之力，才能更快撼动柳氏，为自己争得腾挪之机。
此招虽险，却是破局必需。
日影西斜时，宋忠前来回话。
“三姑娘，西耳房的那位伤患已经送走了。只是……”他躬身禀道，略抬了抬眼，神情恭敬却透着坚持，“李茂才的妻女，恐不能就此放走。”
宋清徵心下不悦，面上不显：“为何？她们母女并未参与，为何不能放？”
“回姑娘的话，”宋忠语气平和却郑重，“他们一家原是二夫人陪房，此案关涉主母，干系重大。若轻易放走知情人，老奴无法向太老爷交代。须将李茂才及其家眷一并押送回京，听候发落，方合规矩。”
他再三提及老太爷，意在强调此事已非庄内琐务，而是关乎府规。
宋清徵听出他话中坚决，心知若强行压下，必与这位祖父心腹生出嫌隙。
她略一沉吟，决意以退为进：“忠叔恪守规矩，是为府中着想，我明白。”
随即话锋一转，“不过，我亦有一问：‘祸不及出嫁女’。春妮早已定亲，按律已算别家之人。我在此处十余日，诸多琐事皆赖春妮帮手。于情于理，我保她一人周全，不过分吧？”
“至于孙氏与秋禾，便依忠叔之意，随李茂才一同押解回京。如此，忠叔既可向祖父复命，全了规矩，我也算对得起身边出力之人。”
她这番话说得有理有据，抬出春妮亲事，既做让步，又划下底线。
宋忠沉默片刻，知这已是双方都能接受的局面，再坚持反倒不美，应道：“姑娘仁厚，思虑周全。老奴……遵命。”正要告退，却听她又道：“忠叔留步。”
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