金陵。永寿宫。
六出雪花如玉碎珠抛般从天际挥洒而下，碧瓦朱甍失去颜色，楼台馆阁尽裹素绡，净如琉璃世界。
夏从德撑着伞，搀扶着司徒公齐鸿进了永寿宫。
青铜宫灯上燃着白烛，宫门洞开之际，烛光一刹明灭。丹墀之上，太皇太后齐明霜斜倚凤座扶手，半阖凤目，手中一串佛珠时停时转。银丝鬓发间，九凤金冠映着幽幽烛火，衬得她面色愈发阴沉。
齐鸿于丹墀下行了叩拜之礼：“臣弟齐鸿，参见太皇太后。”
司徒公齐鸿今年已六十有四，此番跪拜时颤颤巍巍，几难稳立。但太皇太后并没有宣他平身，她静静凝视着自己的弟弟，看着他同样苍白的头发，看着他同样沟壑丛生的面容，看着他与自己同样锐利的目光。
良久，太皇太后轻启唇齿，声若幽叹：“阿鸿，你阿姐今年七十有三，不过这点骨血，你就容她不得吗？”
齐鸿道：“阿姐，并非臣弟不能容她；是她步步紧逼，不愿给齐家一点后路。臣弟这么做，也是别无办法。”
“你承认是你所为了？”太皇太后面色一寒，她本以为齐鸿多少会推诿几句，也好让彼此间留些转圜余地，不至于将这层窗户纸彻底捅破。如今看来，齐氏一族全然不顾体统，皇帝此番凶多吉少，这金陵宫闱转眼便要掀起狂风骇浪。
齐鸿抬头，与自己的姐姐对视，声音凉薄，“事已至此，臣弟说此事与我无关，与齐家无关，阿姐会相信吗？”
太皇太后苍白的唇瓣微微发颤，又听齐鸿续道：“阿姐，我们是一母同胞的姐弟，阿姐大我九岁，自小是阿姐你将我抱在怀中读书识字。阿姐心里想什么，我全都知道；同样，我学的那些，都来自阿姐的教导。阿姐追求至高无上的权力，并想将之千秋万代地传承下去，臣弟也一样。臣弟一直以为，你我姐弟之间并没有矛盾。因为，阿姐和我一样，身体里流的是齐家的血……”
他深深地望着太皇太后，目光幽晦，“可从什么时候起，阿姐您开始心向着萧家呢？”
太皇太后凤目含霜，冷笑一声：“你的意思是，是哀家错了？是我齐明霜对不住你，对不住整个齐家？”
森寒目光如利刃刮骨，齐鸿只觉一股寒意自脊背升起，不自觉打了个寒噤，气势也弱了三分：“臣弟没有这么说，没有阿姐，就没有如今的齐家。”
玉殿之中声音沉寂，唯有烛火噼啪轻响。
齐明霜心知齐氏选在此时行刺天子，正是瞅准了真皇子阿桑名分未定，意图将颍川郡王推上大位。她岂肯轻易遂了齐鸿心愿，捻动手中佛珠，重新开口道：“皇帝遇刺，生死未卜。若有不讳，哀家有意立长沙王萧夷之孙、少府萧悯之子萧桢为嗣，司徒公以为如何？”
齐鸿面上不起半分波澜，淡声道：“此事太皇太后应该同萧悯商议，他若首肯，臣亦无异议。”
太皇太后扬声道：“宣少府萧悯入宫。”
夏从德领命出去了。
永寿宫中，姐弟俩人一坐一跪。跪立之人苍髯抖动，双腿战战差点栽倒，又挣扎着挺起腰身，但齐明霜只靠着椅背假寐，并没有唤齐鸿起身的意思。
不知过了多久，夏从德重新踏入殿中，禀道：“太皇太后，萧悯在一个时辰前携带妻子儿女离开金陵，折返长沙。说是长沙王萧夷病重，他身为人子，当侍奉病前。只留下一封信，说已向中书省递交辞呈，恳请辞去少府一职……”
他从袖中拿出一封信，双手奉至凤座之前。
齐明霜并未接信，陡然长身而起，怒视阶下之人：“这也是你的谋划？”
齐鸿强忍膝盖疼痛，抬起目光，与太皇太后针锋相对：“太皇太后，人皆有畏死之心。你我家事，何必牵扯旁人？”
“好，好，好——”太皇太后气极怒极。七年之前，她召萧愫、萧悯入朝，命二人携带家眷子女长居金陵，便是想以宗室血脉压制齐鸿的野心。但局势演变至此，她的后招已全然失效。太皇太后一双枯唇颤动，声如老竹劈裂：“齐鸿，你当哀家不敢杀你吗？”
“太皇太后当然可以杀了臣弟。如今司徒府都在太皇太后的掌握之下，如果太皇太后愿意，还可以下令诛杀臣的九族，可太皇太后别忘了，那也是您的九族。太皇太后还可以杀了颍川郡王，杀了这个您一衣一食亲手养大的孩子，从萧氏旁支册立新君……”
齐鸿目光如刺，大声道：“您还可以召宋海晏入京勤王。宋海晏和何长龄甥舅联手，足以颠覆大楚江山。我齐鸿是乱臣贼子，他宋海晏难道不是狼子野心？庐江、青州、兖州、徐州，如今诸侯，谁的地盘有他宋海晏大？谁的兵力比他宋海晏更多？宋海晏在京中飞扬跋扈，太皇太后难道不知？太皇太后，您就甘心您和先帝打下来的江山最终沦入外姓之手吗？阿姐，自古疏不间亲，再怎么样，我也是您的亲弟弟啊，颍川郡王也是您的血缘之亲啊……”
太皇太后双目眩晕，浑身发抖。她踉跄着扶住凤座，枯唇张合数次，最终只无声惨笑。
齐鸿声音嘶哑，以首顿地：“若阿姐心中愤懑难平，待颍川郡王登基之后，臣弟愿饮鸩酒，以消阿姐心中之恨……”
恰在此时，宫门环响，一名内侍疾步入殿，伏跪奏报：“太皇太后，中书侍郎齐韶有紧急之事求见，言称务必即刻觐见，请太皇太后恩准。”
太皇太后撑着摇摇欲坠的身体，勉强在凤座坐定，点头道：“宣。”
齐韶很快入殿，行礼之后，并不说话，只看了齐鸿一眼。
太皇太后道：“来人，请司徒公到偏殿休息。如果没有哀家的懿旨，不准他离开宫门一步。”
“是。”两名内侍上前搀扶齐鸿，司徒公早已双膝麻木，需得两人架着方能起身，往偏殿去了。
太皇太后命宫人焚起五真香，馥郁冷冽的烟雾从博山炉中缓缓透出，萦绕室内。又过了好一会，太皇太后才觉得神识清明了些，看向齐韶道：“情况如何，找到皇帝了吗？”
齐韶摇头道：“还没有，事发之后，暗卫护送陛下骑马突围，我找到了那匹马，陛下不知所踪，现场只有齐家派来的那名猎手的尸体。陛下应该还活着……”
他微微一顿，道：“太皇太后，事情还有转机，您不要轻易应许司徒公的条件，我们先设法找到陛下再说。”
太皇太后轻轻揉眉心，又问道：“京中动向如何？”
齐韶道：“近日天寒地冻，外面没什么人走动。齐家傍晚才动手，他们也不会将此事大肆宣扬，微臣已让禁军首领李藏甲和金陵卫尉韩毅封锁消息，其他世家应尚不知内情，现在京城一切如常。”
太皇太后闭目凝神片刻，方道
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