林越出了县衙，怀里揣着那张滚烫的保状，脚下却没停。
他立刻赶去了镇上唯一一间像样的医馆。大夫是个干瘦的老头，正靠在药柜边打盹。林越敲了敲柜台，等对方睁开惺忪的睡眼，便飞快地报出需求：“晒伤，极严重，皮开肉绽，可能要化脓。需要外敷的药膏，能镇痛、清凉、防溃烂的。还有，她可能脱水严重，需要补水的汤药，温和些，别太刺激肠胃。最好能准备些清淡的米粥或汤水，随时能热了喝。”
老头被他一连串的话说得一愣，上下打量他：“什么人？”
“一个……被罚晒刑的。”林越顿了顿，“明日午时就能接出来。”
老头了然，没多问，转身从柜子里翻找。林越站在满是药味的铺子里，听着外面街上隐约的人声，心里快速盘算着时间。明日午时……从现在到那时，还有差不多一天一夜。少女已经在烈日下暴晒了两天，第三天正午的太阳最毒，能不能撑到那个时辰，都是未知数。
但他不能提前去救。县官的保状，白纸黑字写的是“第三日午时后可领人”。早一刻，都可能被视为抗命。
他只能把准备工作做到最细。
“这瓶‘玉露清凉膏’，专治晒伤溃烂。”老头递过来一个白瓷小罐，“每日早晚敷一次，敷前用温盐水洗净伤口。这包‘益气生津散’，熬成汤，分三次服，能补水补气。至于粥食……东街李记的熬粥最细，加些山药或莲子最好。”
林越接过药，付了钱，道了声谢，转身又出了医馆。
接着是采买。云瑶从刑场上被救下来，身上那套粗布衣裳怕是早就被汗水、血水浸透，又曝晒得发硬发脆，根本没法再穿。林越去了镇上几家成衣铺，挑了套质地最柔软、颜色最素净的粗麻衣裙，又买了中衣、布袜、鞋履。想了想，又添了条薄被、一套盥洗用的木盆布巾、一只装水的陶罐和几个粗瓷碗。
希望她能撑到用上这些东西的时候。他把大包小裹提回客栈，跟掌柜又要了一间房，就在自己隔壁。
“客官，这……”掌柜有些迟疑，“一个人住两间？”
“有朋友要来。”林越简短地说，没多解释。
午饭草草对付了几口。林越回到房间，关上门，从行李里翻出那本《清水镇地理志》，摊在桌上。他直接翻到后面附录的地形图，手指沿着那条标注为“清河”的干涸河道往上划。
地图很简陋，只有大致轮廓和主要地标。清水镇位于河床下游的冲积平原上，地势平坦。往上游去，约莫十里外，地势开始抬升，进入丘陵地带。再往上，就是连绵的山峦，地图边缘只画了个示意，标注着“雪顶山脉余脉”。
他尤其仔细地查看旁边小字注释的历年水势走向记载。清河并非一直干涸，至少在三十年前，还是一条水量充沛、能行小船的河流。断流是三年前秋天开始的，先是水量骤减，不到一个月就彻底见了底。源头疑似有变，但具体原因不明。
源头有变……林越盯着那四个字。如果是地质灾害，比如山体滑坡堵塞河道，或者地震改变了地下水流向呢？
他合上书，看了看窗外。正午刚过，日头最毒辣的时候，外面明晃晃一片，连蝉鸣都显得有气无力。他强迫自己躺下休息了一会儿，养足精神。直到未时末（下午三点左右），日头开始西斜，他才重新起身。
背上水囊，揣好短刀防身，林越再次出了镇子。
沿着那条干涸的河床往上游走。河床比镇子里的街道要宽得多，足足有十来丈，完全干裂，寸草不生。脚下是板结的硬土，被晒得发白，裂缝纵横交错，像一张巨大的蛛网。有些裂缝足有手指宽，深不见底。
他走得很快，但眼睛没闲着，仔细观察着河床两岸的地形、土壤颜色、裂缝的走向。越往上走，地势果然开始有了起伏。约莫走了三四里地，河道拐了个弯，进入一片地势稍高的区域。这里的河床更窄，两岸是裸露的褐色岩石。
林越放慢脚步，贴着河床边沿仔细查看。
忽然，他脚步一顿。
蹲下身，凑近一处特别宽的裂缝。裂缝边缘的泥土颜色似乎比别处要深一点。他伸出手，悬在裂缝上方，隐约感觉到一丝极微弱的、带着湿润感的凉意。
不是风。是水汽。
林越心头一跳，立刻从怀里掏出早就准备好的干净布条，撕下一条，小心翼翼地垂入裂缝深处。等了几息，再提上来。布条的末端，果然沾染上了一点点浑浊的、泛黄的湿痕。他用指尖捻了捻，有种滑腻感。
不是地表蒸发残留的水分。地表的水分早就被晒干了。这湿气是从更深的地方渗上来的。
他忽然想起以前看过的一些纪录片和地理知识。在干旱半干旱地区，地下水道并非固定不变的。地质活动、泥沙淤积、甚至动物挖掘，都可能让地下暗河改道。如果改道后的新通道被堵塞，或者水流被引向了更深的、无法上涌的岩层，那么地表的水源就会彻底断绝。
难道清河断流，不是因为源头无水，而是因为地下水道改道后，在某个地方被堵住了？水流其实还在，只是无法到达地表？
这个想法让他精神一振。如果是这样，那解决问题的方法就不是“造水”或“求雨”，而是“疏通”。
他站起身，沿着这条裂缝来回走了几遍，又仔细查看了周围的地势和岩石走向，默默记在心里。天色渐晚，他不敢久留，转身快步返回镇子。
第三日，正午。
清水镇西边的晒谷场。
日头正烈，阳光毫无遮挡地倾泻下来，将地面烤得滚烫，空气都因高温而微微扭曲。场中央的木杆下，绑着一个人形。
少女的头低垂着，散乱的发丝黏在汗湿血污的脸上和脖子上。粗麻绳深深勒进她瘦瘦小小的肩膀和手腕，那里早已皮开肉绽，结了黑褐色的血痂，又被新渗出的血水和汗水浸透。裸露的皮肤呈现出一种可怕的紫红色，布满了水泡，有些已经破裂，流淌着浑浊的液体。她整个人像是被抽干了所有生气，只有胸口极其微弱、时断时续的起伏，证明她还活着。
周围稀稀拉拉站着几个看热闹的百姓，大多用手遮着额头，指指点点，低声议论。负责看守的两个衙役也躲在远处的树荫下，靠着树干打盹。
林越站在场边，紧紧攥着拳头。他怀里揣着药，手里提着刚买来的温水和干净布巾，眼睛死死盯着日晷的投影。
午时三刻。
时辰一到，他甚至没等投影完全对准刻度，便一个箭步冲了上去。
“时辰到了！县尊大人有令，放人！”他朝着树荫下的衙役喊道，同时从怀里掏出那张保状。
一个衙役懒洋洋地走过来，接过文书扫了一眼，确认无误，才慢吞吞地从腰间解下钥匙，上前去解绳索。
麻绳已经深深嵌进皮肉里，几乎和伤口长在了一起。衙役粗暴地一扯，昏迷中的少女浑身剧烈地抽搐了一下，发出一声几乎听不见的痛哼。
林越的心也跟着一抽。他强忍着没说话，等绳索一解开，立刻上前，小心翼翼地扶住少女瘫软的身体。少女轻得可怕，浑身滚烫，像一块烧红的炭。
他不敢耽搁，背起她，快步离开了晒谷场。
回到客栈，林越轻轻将少女放在新开房间的床上。她依旧昏迷不醒，呼吸微弱。林越先用温盐水一点点浸润、擦洗她身上最严重的伤口，小心翼翼地挑破一些大的水泡，挤出脓液，再敷上清凉的药膏。整个过程，少女只是偶尔发出几声模糊的呻吟，眉头痛苦地蹙紧，但始终没有醒来。
喂药更困难。林越只能用布巾蘸着温水和稀释过的药汤，一点点润湿她干裂起皮的嘴唇，等她本能地吞咽。一小碗药汤，喂了足足半个时辰。
做完这一切，天已经黑了。林越搬了张凳子坐在床边守着，隔一会儿就用湿布巾敷在她的额头上降温，隔一会儿又试着喂几口水。
夜半时分，少女的睫毛颤动了几下。
林越立刻凑近。
那双眼睛缓缓睁开，起初是一片茫然和涣散，然后瞳孔骤缩，眸光里瞬间充满了惊惧，像一头落入陷阱、濒死挣扎的小兽。她下意识地想要蜷缩身体，却牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气。
“别怕，是我。”林越低声说，将油灯拨亮了些，让自己的脸清晰地映在她眼中，“林越。在晒刑场给你喂过水的那个。”
少女死死地盯着他，急促的呼吸慢慢平复下来，眼中的惊惧缓缓退去，但警惕依旧。她认出了这张脸。
“……你……为何救我？”她的声音嘶哑得厉害，几乎像砂纸摩擦。
林越没有立刻回答。他心里确实闪过一个念头——因为可能需要你帮我通关？但这太功利，也说不出口。他端起旁边温着的粗茶，递到她唇边：“先喝点水。”
少女没再追问，默默就着他的手，小口小口地喝了几口温水。喉咙得到滋润，她似乎舒服了一些，眼睛却依然看着林越，在等一个答案。
林越放下茶碗，想了想，还是决定说实话的一部分：“县官那里，我用茶叶和一点功劳，换来了你的赦免。条件是，你得由我监管。”他顿了顿，“我不想看着一个……年纪轻轻的人，就这么被活活晒死。”
少女沉默了片刻，长长的睫毛垂下，遮住了眼中的情绪。她没有道谢，也没有质疑，只是轻轻“嗯”了一声，然后闭上了眼睛，像是耗尽了最后一点力气。
接下来的两天，少女的恢复速度比林越预想的要快。虽然依旧虚弱，伤口疼痛，但或许是因为年轻，或许是因为龙语者血脉的某种特质，她的生命力顽强得惊人。她很少说话，大部分时间都在昏睡或闭目养神，默默接受林越的照顾——喂药、换药、擦拭、喂食。
直到第三日傍晚，她的精神好了许多，靠在床头，看着林越笨拙地试图把米粥吹凉。
“……我叫云瑶。”她忽然开口，声音依然沙哑，但清晰了不少。
林越动作一顿，抬头看她。
“是龙语者后裔。”云瑶继续说，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，像是在回忆，又像是在陈述一个遥远而沉重的事实，“我族居雪顶山巅，世代守护‘云渊祭坛’。每逢大旱，族中长者便会以血为引，诵《霖铃破阵曲》，唤龙魂降下甘霖。”
她的语气很平淡，仿佛在说一件再平常不过的事。但林越听得心头一沉。
“血脉中镌刻着远古的真言，能呼风唤雨，通幽断冥。”云瑶扯了扯嘴角，露出一丝苦涩的笑，“听起来很厉害，是不是？但每动一语，皆折寿十年。”
她说着，微微掀起了宽大的袖口。林越看到，她纤细苍白的手腕上，纵横交错着数道疤痕，有些已经泛白，像是旧伤，有些还带着粉红色的新肉。疤痕的形状很奇怪，不像刀割，更像是……用某种尖锐的东西，在皮肉上反复刻画过。
“今岁祭坛崩裂，龙语失衡。”云瑶的声音低了下去，“说一句话……便如割心脉。需要更多的血，更深的契痕，才能勉强引动一丝力量。”
林越看着她手腕上那些触目惊心的疤痕，喉咙有些发紧。他想起了自己手腕上那道缓慢增长的黑痕。不同的形式，同样都是倒计时，都是代价。
“所以，”他清了清嗓子，压下心中复杂的情绪，“你下山，是为了……”
“修复祭坛，需要特殊的材料和巨大的能量。我想……或许可以先解决一些地方的旱情，换取报酬，积累所需。”云瑶低声说，“一个商人找到我，说清水镇的河水干涸，愿出重酬请我施术。他给了我一个玉坠作为定金。”
林越心中一动。他从怀里摸出那个平安扣玉坠，递到云瑶面前：“是这个吗？”
云瑶看到玉坠，眼睛微微睁大，点了点头：“是。他说事成之后，另有重谢。但……我在镇外尝试引动龙语感应水脉时，被衙役发现，抓了起来。”她顿了顿，看向林越，“这玉坠……怎么在你这里？”
林越沉默了一下。他原本打算找个合适时机说明，现在似乎就是时机。
“这玉坠，是我的。”他看着云瑶清澈却带着疑惑的眼睛，“是我从……家乡带来的东西。之前为了筹集盘缠和打听消息，把它交给了一个商队，让他们带到清水镇看看能不能换些钱物。”他省略了穿越和轮回的部分，“后来在晒刑场，我问你玉坠的事，就是想确认是不是同一件。”
云瑶愣住，看了看玉坠，又看了看林越，脸上浮现出困惑：“那商人说，这是他从一户富户那里买来的……很珍贵。”
“不，它并不值几钱。”林越摇摇头，实话实说，“至少在它原来的地方，这只是个很普通的饰品。那个商人……恐怕骗了你。”他犹豫了一下，还是问出了那个盘旋在心头的问题，“既然只是这样一个不值钱的玉坠，为什么……你会愿意接受作为报酬，甚至愿意为它承诺的‘愿望’去冒险？”
云瑶静静地看了他一会儿，那双因为伤病而略显暗淡的眼睛里，似乎有什么清澈的东西闪了闪。
“报酬的价值，并不重要。”她轻声说，语气却异常坚定，“重要的是，我接受了委托，拿到了报酬——无论它是什么。那么，我就应该为
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