远在雒阳的王博听闻萧策带着三州兵马入了扬州便损兵折将，接连失利；楼船军更是还未摸到牛渚矶的尾巴，便折损了二十艘楼船，他一口老血哽在喉间，险些儿背过气去。

这口气还未歇下去，派去扬州的人又禀说：“萧将军的兵马已抵达历阳，但萧将军只是围困了牛渚矶，至今还未与贼人交锋。刘将军因受制于萧将军，如今也只是按兵不动。”

“萧策小儿安敢如此！”

王博怒不可遏，连着给萧策发了两道出兵的军令，又派了人去督战。而他，已在思量着要派自己人替了那故意贻误战事的小子。

打定了主意，王博便入宫求见了永嘉帝，将萧策损兵折将、贻误战事的罪状一一禀明到了永嘉帝跟前。

永嘉帝却道：“此乃朕的意思。”

王博大惊：“天家糊涂啊！这等逆臣贼子若不除尽，便是养虎为患，必将后患无穷啊！”又问，“天家何时派人给萧策那小儿传过话了？此等大事，天家好歹与老臣商量一番啊！究竟是谁人给天家出的这馊主意？”

面对这样的质问，永嘉帝有些心孤意怯，弱弱向他解释道：“这是朕自己的主意。朕的舅父被他们扣下了，若是贸然出兵起战火，舅父定会遭他们毒手。”

“你那舅父哪里是被扣下了！他是自甘堕落到要与那帮贼子为伍的！”王博痛心疾首地道，“似他这般背恩忘义、与逆臣贼子同流合污的人，天家就不该徇私情！凡事当以大汉江山为重，该大义灭亲时，便大义灭亲！”

“舅父才不会与贼子为伍。”永嘉帝不服气地小声嘟囔着，“若没有舅父不顾自身安危入白马寺暗中探消息，你老与大母又如何能将朝中的楚党逆贼一网打尽？”

王博愕然，竟是无言以对。

永嘉帝见他似理亏，胆气壮了几分，继续道：“你老如何剿灭逆贼，朕也懒得过问，但舅父若是因此有个三长两短，朕便拿你老问罪！”思及汉乌和亲一事，又道，“还有朕的舅母和槐序阿姊，也不能有丝毫闪失。乌孙也还等着迎舅母入乌孙，你老看着办。”

王博见他还未完全被旁人蛊惑，遂恭声应道：“天家放心，老臣定会将这三人毫发无损地送来雒阳！”

***

自那夜摧毁了楼船军二十艘楼船，章茆便发现楼船军退出了牛尾滩。没一日，他便收到了萧策派人送来的劝降书。

章茆就当着那使者的面烧了那劝降书，放出话来：“朝廷要我侯府一门子性命可以，但要我们认罪，想也别想！”

他本以为放出了这句话，萧策会整兵强渡牛尾滩，不想这人竟只是命楼船军堵住了他在水上的逃生之路；朝廷北军及三州兵马则在对岸扎营围了牛渚矶，并不与他交锋。

之后的每一日，这人皆会命人在对岸高声念那劝降书，企图动摇他这头的军心。纵使他这头主动挑事，想要同他大战一场，这人也能忍气吞声，雷打不动地日夜在对岸喊话劝降。

章茆只觉此人行径太过卑鄙，便向章咏春抱怨：“姓萧的，没一个光明磊落的！你那个夫婿只知算计人，这一个便只会恶心人！日夜在对岸聒噪，企图乱我军心，实在可恨！”

章咏春笑道：“阿兄还是太实诚了。他日日在那头喊话，乱我军心，想要不战而胜，阿兄若要稳军心，唯有与之一战，重振士气。”

章茆鄙夷道：“你这个兄公[1]是只缩头龟，给他下战帖，他一概不应，只一味地聒噪！”

“他聒噪，你也去噪一噪他。”章咏春道，“他这人最听不得旁人谩骂羞辱自己，他若是被我们的人骂得沉不住气，纵仍不肯一战，想也会消停些，不会再来我们跟前聒噪。”

章茆听从了她的建议。

只是，他这头还未将此事落到实处，对岸便消停了。而他在江面上巡防时，接连好几日竟未能再见到萧策，那在岸边巡视的将领已换了人。

是王博的人。

章茆敏锐意识到了什么，回了牛渚矶，便加强了江面和矶上的防守，严阵以待。

他交代章咏春：“你回万竹坞，护好家人！若是这里被攻破了，记得我先前对你说的话，取我首级去邀功！”

大战在即，章咏春知晓自己再留下来也帮不上什么忙，并未反对他这样的安排，只是切切叮嘱着：“阿兄，但凡有一线生机，你都要活着！”

章茆笑道：“你放心，我会留着我的首级去见你的！”

听言，章咏春只觉心被狠狠刺了一下，但终究什么也没说。

***

章游登上牛渚矶的牛首崖，便见江面樯桅毗连，上千艘楼船似一堵堵竖在江上的城墙，气贯长虹；又似一条游曳于江面的长龙，龙口大张，似要将整座牛渚矶吞入腹中。

再看他这头的轻舟小船，在朝廷的楼船军面前，实乃判若天渊。

微风荡漾，江水粼粼，是一派春江水暖的春日景象。思及这一江春水即将被血水染透，他便觉胸口被巨石压得快要喘不上气来，与德光大师的那场交谈再次回荡在他耳畔。

“佛言，侮父母者，犯天子者，死后皆会入泥犁[2]，而泥犁有深浅，火泥犁有八，寒泥犁有十。大师看我死后是入火泥犁，还是寒泥犁？”

“檀越一生为民，行善于世，不当入泥犁之中。”

“可我分明犯了大逆不道之罪，致使扬州再遭涂炭，让扬州吏民身处水深火热之中，罪孽深矣！”

“世人双眼蒙尘，不辨忠奸善恶，屈了檀越。但佛是智慧慈悲的，能辨忠奸、识善恶，檀越不必忧惧。”

即便德光大师如此说了，章游仍觉自己罪孽深重，早便有了以死换取扬州安宁的念头。眼下，见了江面上遮云罩日的楼船军，这念头愈发强烈了。

他并未在牛首崖上多待，径直往万竹坞去了。

许久不曾上这儿来与家人相见，他再踏入万竹园，发现往昔里充斥着欢声笑语的地方，竟死气沉沉的，丝毫没有添丁的喜庆气象。

他先是被徐知春引着去见了尚在月内的小女儿，见她无恙，悬了多日的心也算是放下了一半。

他又去看襁褓里正睡得香甜的亲亲外孙，那样小小软软的一团，他甚至不敢伸手去触碰，欣喜之余，又有些伤怀。

他怕是过不上含饴弄孙的日子了。

“可为他取名了？”他询问身旁的妻子。

徐知春笑道：“盼春说是让你给取个名儿。”

章游忖了忖，笑对章盼春道：“沧海之虹，蔚其空中[3]，为他取名‘蔚’如何？”

章盼春点头：“就依阿父。”

章游看她分明还很虚弱，也不欲在她床头多叨扰，便道：“听你阿母说，你大姊姊也有些不好，我与你阿母去看看她。月子里最是要紧，你好生休养。”

***

自当日为四女公子剖腹取出了孩子，章怀春便再见不得一丝血，甚而总能嗅闻到一阵或浓或淡的血腥气。

因此，这段时日，她几乎足不出户，屋内亦总是燃着香。

章游甫一踏进这密不透风的听雪斋，险些儿被里头馥郁的香气熏晕了过去。再看郑纯竟能若无其事地待在这屋子里，寸步不离地陪在女儿身侧，他只剩钦佩与感激；正欲说些感激的话，却见这郎君眼角泛红，似是哭过。

他一时有些怔愣，到嘴边的感激之话，在舌尖滚了几滚，最后皆化成了一声叹息，转而打量起了章怀春。见她面色尚好，他心宽了不少，关心道：“你这病……可好些了？”

章怀春正吩咐青楸将屋内的门窗打开透透风，听了这句话，遂笑道：“其实，这也算不得是病，只是心里有道坎过不去。不过，近来已大好了，阿父不必太过挂念女儿。”

“我最不放心的便是你，你叫我怎不挂念？”章游道，“你心里有什么过不去的坎，你与阿父说说，好么？”

章怀春抿唇不语。

章游又去问郑纯：“你日日与她在一处，她心里的坎儿，你应知道，你与我说说？”

然，郑纯亦是低头无言。

“怎的了？”章游的目光在两人身上来回扫视，早便察觉到两人间有些不对劲，笑着打趣了一句，“你两个……是吵嘴了？”

“莫打趣两个孩子。”徐知春亦是瞧出了端倪，暗中扯了扯丈夫的衣袖，正色道，“说正事。”又问章怀春，“怎不见咏春与你们那两个孩子？”

章怀春道：“妹妹闲不住，应又带着两个孩子去附近设陷阱了。你二老若是有要紧事同她商议，女儿便让青楸去寻她。”

话毕，她正欲唤来青楸，郑纯却忽道：“我知二女公子带着两个孩子往何处去了，我去寻她回来吧。”

他也不待章怀春回应，向二老行了一礼，便匆匆离开了。

章怀春分明瞧出他是在避着自己，面上那丝因父母突然造访而强撑起的笑容再也维持不住了，她再次在风里嗅到了那令她作呕的血腥气。

“你们真吵嘴了？”章游见她方才还见容光的脸上忽没了光彩，不由十分心疼，切切问，“你们究竟为了何事吵嘴？”

听言，章怀春强忍多时的泪水，忽潸然而下，竟至哽咽不能言。

章游不想自己一句话竟惹得女儿伤心痛哭，一时有些手足无措；却是徐知春过去章怀春身边将人轻轻揽入了怀里，轻抚她的肩背，无声安抚着她。

良久，章怀春方始止住了哭声，就着阿母递过来的帕子擦着泪，深吸一口气，有些难为情地道：“我们……也不算是吵嘴，只是……我只是想让他带着四妹妹和几个孩子离开这儿。他好歹是天家的舅父，离开了这儿，他总有法子保住妹妹和几个孩子的性命。如此，即便我们皆遇难了，章家好歹还有人活着。”

徐知春却苦笑着叹息道：“你不走，他又如何能走得安心？”

章怀春凄然笑道：“女儿又能走到哪里去？他明知即便女儿能活着离开这里，最后也会被送去和亲。说来，阿父受的冤屈皆因女儿的粗心大意，是女儿害了侯府满门。既和亲也救不了我们一家，女儿又如何能抛下你二老苟且偷生？”

“这与你有什么相干？”章游道，“是阿父连累了你们才是。事到如今，阿父也不想要那所谓的‘清名’了，若是认罪投降能让朝廷网开一面赦免你们，那阿父也算是对得住你们了。”

“你老要认罪投降？”章咏春的声音忽在门外响起，掷地有声。

她来得匆忙，甚而还来不及换下这身满是尘垢的衣裳，一步一步行至章游面前，又一字一句地道：“阿父可知，你老若是认了罪，‘逆臣’二字便永远刻在了你老身上，后世子孙也再难洗去这样的罪名！”

章游却笑道：“清名算什么？若能用这清名，为扬州换来安宁，也为你们求来生机，那便是值得的。”

“可阿父却……活不了了……”章咏春悲恸不已，“既认罪是死，不认罪也是死，阿父就当堂堂正正地死，怎可向那些要加害诋毁诬陷你老的人低头屈服？”

章游见她这番悲愤模样，笑着拉了拉她的衣袖：“你入席再说。”

章咏春这才屈膝坐下。

章游一双眼在妻女身上来回打量了一圈，目光再次落在章咏春身上时，便语重心长地道：“我知你为阿父不平，阿父也想死后留清名，但这清名若是要用扬州吏民的命来换，阿父便没了清名。

“到时候，你也劝劝你阿兄，若能活下去，便活下去。王令君无错，天家亦无错，他们皆是为了这大汉的江山社稷，让他莫要因此怀恨在心。”

章咏春并未应声。

章游又问：“瑜白呢？我还有事要交代他，他去寻你，未同你一道儿回来么？”

章咏春觑了一眼面前的章怀春，低声道：“他去寻阿兄了，说是要见一见朝廷新派来的那位将军。”

***

“郑郎君留步！”郑纯行至半途，路便被章胜拦住了，“我们郎君有请！”

郑纯见章胜态度虽恭敬，但言语却很强硬，一副他不去便不罢休的架势，只得先回了万竹坞。

万竹园内，章游已在亭中铺席煮茶以待。见郑纯已被章胜引进了园中，他忙起身来迎，笑容可掬地邀人入席。

被敬重的长辈这般相待，郑纯只觉惶恐：“使君屈尊相迎，晚辈不敢受。”说着便向章游深深揖礼，“请使君先入席。”

章游知他性情，也便先入席坐下了，笑着问了句：“瑜白可还记得我头回见你是何时？”

郑纯微怔，赧赧低言：“晚辈惭愧，记不太清了。”

“不怪你。”章游一面煮茶，一面笑着感概着，“你那时还小，也就与槐序一般大，那日随你阿父见过的人，也不只我。那时，我便想着要将你诓来做我家的郎婿，同你阿父说起时，你阿父却同我翻了脸，说郑家儿郎纵使上街去行乞，也不会做那上门婿。”

闻言，郑纯愈发羞窘。

他确然想不起与眼前这位长辈初次见面的事了，父亲也从未向他提起过临沅侯府曾有意招他入赘的话。

他忽有些恍惚。

父亲若是泉下有知，得知他最后仍是赘了侯府，应不愿再认他了吧。

然而，他却从不曾后悔过。

章游继续道：“当年，我原也只是一句玩笑话，并非真的要委屈你来做我家上门婿。但那之后，你阿父总会将你的文章诗赋抄下来寄与我，读了你年少时写下的那些文章诗赋，我便想着，这样的吐凤之才，纵做不成我家的上门婿，也不能便宜了旁人，让你做了他家的乘龙婿。

“虽怀春因要招赘，与你无缘，但我家又不止一个与你年纪相仿的女娘，你阿父不肯委屈你入赘，但为你聘我家女娘为妇，他应不会再同我翻脸了。可我还来不及与他提说此事，他便病逝了，你同你阿母不久之后也被接去了雒阳。

“经了这些变故，我本以为你与我章家终究是无缘的，却不想兜兜转转，你还是与怀春结了伉俪，可见你与我章家有着不解之缘。纵使你们如今已是连理分枝，但你们情深缘厚，定会有钗合镜圆的一日。”

茶汤沸腾，郑纯的心也在这番抚今追昔的话语里翻腾着，诸多情绪也似经了炭火的烧煮，汩汩翻腾叫嚣着，几欲破胸而出。

然而，念及章怀春这段时日反复无常的态度，他心上的那团火，倏地便被一团冰凉刺骨的雪水浇灭了。

她只想抛下他只身赴黄泉，曾许下的再续鸾胶之约，已然成了空口诺言。

分钗终不会合，破镜亦不会圆。

将将煮沸的茶汤，他也不待其稍稍冷却，便抿了一口吞下。吞下这滚烫的茶汤，他只觉吞下了万根银针，喉舌被烫得生疼；茶汤入肚，这万根银针又化成了一团火，灼烧得他肠腹一阵阵发痛。

因这一口滚烫的茶汤，他的心口处再次攒聚了一团火，会发热，亦会疼。

这才是他想要的一颗心。

“瑜白，”章游见他连饮了几口滚烫的茶汤，语重心长地劝了一句，“茶晾一晾再饮，当心烧伤了胃。”

郑纯赧然，不觉红了脸，将才又举到唇边的茶盏放下了。

“使君唤晚辈前来，是为何事？”他率先发问，想要掩饰自己失态后的尴尬与不自在。

章游却道：“我的来意，须先知你想要与朝廷中人一见的用意，方好与你说起——瑜白，你有何打算？”

郑纯神色微顿，而后坦然望向对面的人，沉沉道：“前阵子，萧小将军在对岸劝降的那些话，使君应也听到了。朝廷既当我是被使君扣下了，我便想着不如将计就计，就让小侯爷利用我这个‘人质’同他们谈一谈条件——只要朝廷能撤兵，还使君清白，那便放我一条生路。”

章游只觉这郎君太过天真，蹙眉不赞同道：“你将此事想得太过简单了！王令君派你来扬州，便断定我们不会伤你，自不会相信是我们将你扣下了。‘人质’一说，应是天家不愿你同我们这些‘逆臣贼子’有牵扯，为你开脱罪名的说辞。”

郑纯又何尝不知他这个“人质”骗不过王

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