暑尽冬来，转眼间，又到了年关。
腊月望日，常静园里覆着一地白雪，跟来伺候的奴婢原有百十人，后被乔燕送走大半，只留了用惯的，于是雪也扫不尽，只有通往主院清了一条道出来。
道边横着几簇光秃秃的树枝，叶片落光，却还有红艳艳的果子缀在枝头。两只山雀拖着长长尾羽落在上面，一只啄食红果，另一只歪头整理羽毛，蓦地，都扑楞楞飞起来，惊落簌簌的积雪。
宫女姜满雀跃地跑入院门。
她过完这个年就年满十五，可以梳头了，但因为生着一张圆脸，个子也不高，看起来就像刚入宫的小姑娘一样。
她头上的双螺髻，还是早晨惠禧太妃闲来无事，亲手梳的，像猫儿耳朵一样俏皮。
“娘娘！娘娘！宫里来人啦，马车到山脚下时我们就看到了，于公公和宜婵姑姑正候在外头台阶上，着奴婢进来跟您说一声。娘娘，咱们终于可以回宫了！”
乔燕坐在窗边榻上摆弄前不久乔四郎送来的西洋棋玩，闻言连头都没有抬，对回宫一事显得并不热衷。
“昨天你们几个不还约着爬柿子树，怎么今儿又惦记着回宫了？回去宫里头，可没有柿子树给你们爬，女官们看到，打一顿板子都是轻的。”
“这里确实好玩，但是太冷了，”姜满蹲下来，添了新炭进火盆里，“娘娘风寒未愈，眼见着一天比一天清瘦，还是回宫里去好，宫里烧地龙，一回去，您这病就好啦！”
乔燕一笑，未再作答。
没多久，乔燕拎着一只白色的骑士棋子，举棋不定间，屋外响起许多脚步声，“娘娘，唐公公来了。”宜蝉的声音响起。
本以为来的最多是吴汲，不想竟劳动了唐直抒，乔燕亲自起身相迎，“快请进。”
刹那间，一群人涌入屋门，围在正中的太监颇为年迈，正乃先帝跟前的红人唐直抒。唐直抒年岁本就不小，先帝去后更是头发花白，老态毕显，本自请为先帝守陵，却不想先帝遗诏对他特有安排，新帝登基后，奉遗诏送他出宫荣养，主仆厚宜至此。
宜蝉就跟在唐直抒身边，面带愁容，乔燕看向她时，她才一震，挤出一个笑。
姜满什么都没察觉，兴高采烈地问：“姑姑，我们什么时候收拾东西？”
宜婵欲言又止。
人群里，思嘉道：“咱们不回去了。”
满室一静。
姜满喃喃：“为什么？咱们娘娘又没犯事，凭什么要在此处幽禁。”
唐直抒上前一步，笑道：“娘娘，此处依山傍水，风景优美，处处不比宫城自在？是个荣养的好地方。这不，奴婢自请前来，也磨得新圣上好些时日，才得圣恩呢。”
乔燕与他对视片刻，笑了笑，道：“这里旁的不多，就是空屋子多，公公看上哪个，挑去便是。”
唐直抒也不客气，果真挑了个向阳的院舍。
等把行李安置妥当，唐直抒才又去寻乔燕谢恩。此时没了乌泱泱的宫人，唐直抒坐在矮凳上，把一双冻得发青的手放在熏笼上烘烤，低声说起京中之事。
“娘娘对京里的事有哪些了解？”
乔燕摇摇头：“起初恒奴常书信于我，甚至将朝政拿来问我，我岂敢专权，一些无关紧要之事尽答了，其他的要他回去问内阁阁臣和少师。后来有一天，吴汲亲自带话，道仍有御史弹劾我涉政，圣上初登基，尽力与臣子斡旋，还是落了下风，于是不宜再书信于我，自那之后，我对京中之事再无所知。”
唐直抒沉吟片刻，搓着手背的鸡皮，缓缓道来：“那吴公公说的也不错，新圣上登基后，在朝堂上几无根基，很是艰难，要看臣子脸色行事，倒是从前跟着他在亳王府的几位擢了阶。两位长史加封太子少傅和太子少师之衔，每日讲书，行帝师之责，那位宋长史进了御史台，至于束长史，圣上有意将他塞进内阁中，却遭到温元辅的反对，最后只能不了了之，如今在礼部任侍郎一职，主持修订历法，颇见才干，历练两年，再入内阁。”
乔燕听得仔细，唐直抒知道她在这里与世隔绝，与幽禁几无不同，无聊惯了，心下恻然，说得更细了些。
“圣上勤奋好学，每日都开经筵，讲学的便是束阳和宋则，阁老们若有时间或得召见，亦会为圣上讲学。此外，圣上还开了午朝和晚朝，常召阁老辅政，每日里宵衣旰食，前不久，元辅因太过劳累，请病假燕居在家，圣上亲自带着机要奏本，前去探病。翌日元辅病就好了。”
“……”乔燕听得哭笑不得，“恒奴这是心里存了窝囊气，故意劳动元辅呢，却不知元辅老人家做了什么惹到他了。”
说完，便想到方才唐直抒提过的元辅温却疾反对束阳入内阁之事，“莫非就是为束阳入阁……”
唐直抒跟着露出笑容，“奴婢岂敢揣测君心。不过小圣上确实说过，阁臣们年纪大了，如果精力不济，可以找两个年轻力壮的换他们回家喘口气。当然，此为宫人传出的笑谈，最后不了了之。”
乔燕琢磨着他方才的话，又问：“恒奴如今读到什么书了？”
“这……奴婢就真不知道了，约莫是《大学》之类的。”
因前朝亲王作乱，本朝提防宗亲甚于防贼，寻常皇子只能受文书房的太监开蒙，读过论语，便算有学问，可以出宫开府了。恒奴非长非嫡，便是如此养大的，听说从前董玉莲还给他上过课，只是这些太监虽然也算饱读诗书，但眼界不够，非成帝王之材。
想到这里，乔燕不由感慨道：“两位长史虽然年轻，却都是有识之士，恒奴如此勤学好问，日后定能做个好皇帝，乃社稷之幸。”
唐直抒又道：“今年中秋，圣上大赦天下，改年号为咸兴。”
乔燕将“咸兴”念了两边，赞道：“是个上进隆兴之号。”
唐直抒跟着赞完，方吞吞吐吐地道：“还有一事……”
乔燕便知，正题来了，“直说便是。”
“先帝遗旨，本该封太妃您为‘惠禧圣太后’，但您先前那罪己诏一出，这封号里的‘圣’字便不合宜了，礼部那里拟了诰册，欲封您为‘惠禧太后’，可是临到头来，咱们新圣上又不忍落下生母，想要将孙太妃也封为太后。可是他早已在玉牒上记在您的名下了，这如何使得……”
《皇齐祖训》有言，一朝太后最多有二，一为嫡母，一为生母。嫡母即先帝的正宫皇后，礼法上最为尊崇，是为“母后皇太后”，生母则为“圣母皇太后”。正所谓“嫡庶有别而孝道统之”。但今上的情况特殊，他不仅有嫡母生母，还多了个养母。
从孝道上讲，养母有抚养之恩，从礼法上讲，已记入宗室玉牒，乔燕就是他的“母妃”，按如今的宗法制度，名分大于血缘，如此一来，生母孙太妃反而成了庶母，身份尴尬了起来。
从前曾有一朝，皇帝在过继后仍想封生母为太后，三纲沦丧，混淆宗法，最终引发文臣死谏，左顺门外血流成河。前朝的“大礼议”事件历历在目，李琢异想天开地想要尊三位太后，几乎可以想象会有怎样的血雨腥风。
如果李琢是一个由大儒授学，在礼法规训下长大的宗室，他就不会提出这样惊天动地的想法了，但可惜，偏偏他不是。
乔燕道：“他不会成功的。”
“可不是嘛，这一下子群情激愤，嚯，那些大臣们，从没有这般意见统一过，今儿跪谏，明儿哭谏，奴婢看，下一步就是要死谏了。原本圣上打算，尊您为太后后，便可借机接您回宫，但如今圣上骑虎难下，就这么僵持着，不好再开口恕您，倒是苦了您，平白在这里受累。”
顿了顿，唐直抒又道：“圣上年纪尚小，还在进学，康慈太后早早驾薨，孙太妃又不顶事，没人教他个是非对错，拿出个做皇帝的章程来，只能任那些文臣搓扁揉圆了，主少国疑，如今朝廷党争，权益搏斗，真是一点不避着君上啊！娘娘，要是您能回去摄政就好了！”
“何来名分……”
“先帝遗旨，命您监国，这不就是最大的名分吗！”
乔燕沉默不语，唐直抒看得出来，她有些动摇了，不由加了把火：“娘娘，寒山孤寂，连个说话的人都没有，您就真甘愿在这里呆一辈子吗？冯侍郎递了奏折，年底回京述职，您不想见他一见吗？”
乔燕盯着他：“到底是谁要你来做说客的？”
唐直抒长长地吐出一口气，苦笑道：“瞒不过您。次辅乔阁老确实过府喝了一次茶，但老奴之所以答应他，亦有私心，娘娘，您这一步步走来，奴婢都看在眼里，奴婢由衷的希望您过得不要这么苦。”
乔燕
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