六月初一，淫雨霏霏。
一中年男子身穿道袍，头戴纶巾，低调地叩响江府侧门。阍人把门拉开一条缝，看清访客面容，松一口气，提起笑脸。
“宋大人，我家老爷久等了。”
来人乃左副督御史宋瑜，是江知礼一手提拔的属官，更与江知礼以师生相称，关系十分亲密。
这些天来，请立寿王为储的呼声越来越大，胜利近在咫尺，却不知为何宋瑜反常的脸色有些苍白，着实算不上好看。
他匆匆踏入江府，江府下人俱都识得他，是以一路畅通无阻。等到了书房外，得把守的家丁侍卫入内禀报，宋瑜才深吸一口气，拍了拍脸，使神色务必看不出什么大碍，方噙着笑走了进去。
他的这位老师太过信任他，果然什么都没发现，亲热地接待了他，等议完今日朝事，宋瑜话题一转，说道：“昨日也不知怎么做了个梦，梦到京师地动，家中照壁从中间一分为二，十分不安。是今乃多事之秋，学生在京郊万年县有一处私宅，鲜有人知，想送家眷去那里避一避。太师母年事已高，要不要去万年县暂住一段时间？一来避祸，二来，学生的夫人也在那里，可以照顾老夫人。”
江知礼欣然答应，为免多生事端，当天就命仆从收拾行囊，于翌日一早遣人送老母出城。
江知礼乃孝子，虽有心亲自送行，但思及那日在宫里遇到的杀祸，还是按捺不发，将此事全权交给了宋瑜负责。
六月初三，惠禧太妃发来一封令旨，宣江督御史入宫觐见，随旨而来的还有一只江知礼老母亲的镯子。
江知礼捏着那只镯子，心头冰冷一片，久久无言，是日未时，终于出得江府，入宫陛见。
六月初五，皇帝秘会内阁次辅乔广川，命其拟诏，册立亳王李琢为皇太弟，于次日布告天下，咸使闻之。
诏书下的第二天，停了许久的朝会再次召开。只是龙椅空悬，一旁摆着新的椅子，椅背与扶手都雕着四爪金龙，皇太弟端坐其上，代兄监国。至于东梢间，则有惠禧太妃垂帘听政。
京师百官是第一批听到诏书的人，无不喧哗，尤其是淮党，就等着江知礼牵头，要联合起来“抗旨”。
因圣旨均由内阁草拟，为免内阁专权，本朝六科有“封驳”之权，若百官齐心，抗旨并非大事。
可万万没想到的是，江知礼竟在此时上疏，告老请辞，太弟准奏。而同样在淮党里颇有威望的宋瑜补缺，擢左都御史，向皇太弟俯首称臣谢恩。
堂下百官无不面面相觑，不明白短短几日到底发生了什么事，失去两位党首，竟无人敢露锋芒，就这样，一场山雨欲来的风波，居然就这样诡异地消弭了。
等两日后，诏书传到南直隶，正如乔燕曾说，已是尘埃落定。
“咳咳，咳咳咳……”
宫人捧着痰盂入内，过了会又捧出来，经过乔燕身前时，乔燕闻到一股铁腥味。
恍惚间，她仿佛回到了五年前，尚是文景帝的慜帝临终之景，也是这样，她坐在外间，听着内间腐朽的咳嗽声，宫人来来往往，个个眉头紧锁，沉重肃穆，每个人都捏着嗓子说话，生怕大了一点就戳破天似的。
“娘娘，圣上请您入内说话。”
乔燕回过神，看到唐直抒躬着背站在自己跟前。
旁边的贤妃与德妃在唐直抒出来时就纷纷站了起来，却只见唐直抒与乔燕说话，不由失望不已。
说不清为什么，乔燕下意识侧首，看到贤妃微垂着头，面色沉静，而德妃在看自己，眼里有恨意一闪而逝，当乔燕看去时，德妃脸上露出了几分慌乱。
想了想，乔燕婉言道：“我儿新为储君，圣上召见，想必是为了家国大事，两位息妇在此久候疲累，不如去偏殿歇息一二。”
唐直抒也道：“是，圣上正是为皇太弟殿下召见太妃娘娘。”
不论心里如何想，二妃举止得宜地退了出去，乔燕看了眼不远处运笔如飞的起居舍人，叹了口气，低声问：“内间还有人吗？”
“崔院判也在。”
乔燕脚步微顿，点点头，走了进去。
内间窗户半开，去了沉疴之气，光亮一片。乔燕方在床边矮几落座，崔院判就走上前，行礼道：“娘娘，请让微臣为您诊脉。”
之前乔燕在繁园安胎就是崔院判出的手，乔燕知道他是李稷的人，于是不语，只伸出手腕。崔院判隔着帕子搭指其上，过了片刻，退开一步，对着床帐拱手道：“娘娘身体平安。”
一只苍白枯槁的手伸出床帐，慢慢摆了摆，崔院判行礼告退。
室内一时只留下了乔燕一人，第一句话便是：“我没有怀孕，圣上可以放心了。”
这句话一出口就后悔了，幸好李稷没有介意，用伸出帐外的手，轻轻招了招。
乔燕心头一酸，走过去，握住那只手。
“对不起，我，我不是有意的。”
“我知道……你在面对我时，总竖着刺，咳咳，扶我起来……”李稷低声道。
乔燕挂起床帐，一手托住李稷的后颈，向上使力。手掌只摸到一把骨头，他又瘦又轻，轻到乔燕一个人就可以托他坐起来。
他的眼窝深深陷下去，眼睛格外幽邃，不复前几日的浑浊，反而如枯木逢春，十分清明。
然而看到这样的一双眼，乔燕却不见喜，心沉到谷底。
“宋弼德都跟我说了……你做的事，”李稷轻轻说着，说一句，停下喘口气，“你挟持宋瑜妻、子，逼他诱江知礼高堂出城……虽兵不血刃，但……此乃诡计，计邪不正，不容于朝堂，亦不容于朕……跪下！”
“是。”
乔燕言听计从，双膝着地，垂颈而跪。
年轻的皇帝也垂颈看她，默默看了许久，方一字一字地说道：“你又没有灭口，此计怕很快就要败露，若天下人都知道七弟是如此……继位，恐不太平……咳咳……”
李稷慢慢地，慢慢地，从枕头下取出一卷黄绢。
“前日，你要朕斥你太阿倒持之罪，诏书在此，朕予你……先定朝政，待你觉得时间合适的时候……再拿出来，平物议……”
“是。”
乔燕平举双手，很快，圣旨像一只鸟儿一样，温柔地落在了她的掌心。
李稷没有收回手，而是忽然用力地握住了她的手腕。
“还记得，朕方登极，曾应许你一件事……当时你说……你还记得吗？”
“嗯。我请求圣上，在冯矩流放前见了他一面。”
李琢眼里划过失望，嘴唇蠕动，最后只长叹一口气。
“……罢了……乔氏，朕，我问你……你……”
他用尽全部力气想问出来的话，终究因怯懦没能出口，昔年皇考评价的对，他优柔有余，魄力不足。
一鼓作气，再而衰，三而竭，有些话第一时间没能问出口，就再攒不起勇气了。李稷又沮丧，又不甘，忍不住喃喃道：“我从未强迫过你，就连那时候，在通天塔，也是你自愿的……”
乔燕总算没沉默下去，轻快地道：“是。”
李稷释然一笑。
许久，许久，他手上力气一松，无力地垂下，看着头顶福字床帐，没头没脑地说道：“要是再多几年，未尝不能得……可惜，天不予寿……”
他们之间，时间太短。
相见是错，心动是错，这一路走来，竟是步步皆错。只是好在，他没能困她多久，就能放她自由了。
如果……早点遇见就好了。如果，多一些时间就好了……
“你出去吧……让阁臣来……朕有话……”
启正五年六月十二，帝崩，享年廿九，未至而立，不寿。
六月十三丑时一刻，东宫端本殿。
李琢腿打着软，在宫女的搀扶下走出内间，看到养母惠禧太妃已经到来，正坐在外间的圈椅上。太妃穿着白色衰服，不施粉黛，嘴唇惨淡，看起来有些憔悴。
李琢还注意到，太妃的手边放着宫人的奉的茶，茶水未动，但已经没了热气，也不知在这里等了多久。
“母妃什么时候来的？为何不让人把我叫醒。”李琢一开口，才察觉嗓子肿了，又疼又痒，说话有如刀磨。
听到人声，乔燕怔然抬头，双目瞳孔略散，原是在走神。
“听人说你哭得厥了过去，我来看看你。嗓子怎么了？请医官来看过了吗？”
“不用劳师动众，恐怕是夜里吹了风，着凉了，不碍事。”
很平常的对答，却让乔燕沉默了下去。乔燕意识到，李琢尚未能从那个默默无闻的皇子转变过身份，又知时不我待，不能让他徐徐适应了，于是敛了笑，换上严厉的目光，“怎么不碍事！殿下，你如今不是闲散亲王了，你是国储，下一任天子，你的身体就是国本，要爱惜自己。”
李琢顿了顿，讷讷应是。
他自幼在人情冷暖中长大，爹爹不疼，宫人多有怠慢，后来记在乔燕名下，乔燕作主发作了他身边欺主的太监和宫女，另选了一批，日子这才好过起来。这些太监宫女本来被选到七皇子身边，只知道要跟亲王去藩地过清闲日子，没什么野心，不想主子竟一步登天，实属意外之喜，人也跟着机灵起来。此刻，听到两个主子的对话，太监吴汲立马领命请太医去了。
储君尚未发话，吴汲此举不无讨好惠禧太妃的意思。只是李琢习惯由别人拿主意，并未意识到不对，乔燕却忍不住皱起了眉，重重叹了口气。
宫人自是趋炎附势，亟需敲打整治。但如果国君本人立不起来，到底是徒劳之功。
任重而道远啊。
那边吴汲已经跑出去了，李琢还在原地踌躇，低声道：“母妃，延医之事还是稍后吧。我那时心情激荡，晕了过去，您也在这里，二哥那里怕是没人主持大局。”
实际上，李琢这个时候有点六神无主，几天前他还是个胸无大志的亲王，突逢皇兄召见，要把家国交给他，他除了茫然只有茫然。这几天，太妃和皇兄天天押着他批红，恨不得他一下子可以顶天立地，撑起整个天下。
他还在因朝政而头昏脑涨，宛如傀儡任人摆布，机械地推一下走一步，这时候二哥却驾崩了。这半天里，他浑浑噩噩，过得十分没有实感，直到现在，站在太妃跟前，还恍如梦中似的。
乔燕将他的神情尽收眼底，心底一软：这还是个孩子啊。遂放缓语气，对他招了招手：“来陪母妃说会话。你昏睡了两个时辰，已经是丑时，先帝移殡之事我已安排妥当，梓宫就设在主敬殿。等医官给你看过之后，我才能放心。”
她温和的神情大大和缓了李琢的心情，少年走到另一边圈椅坐下，宜婵给二人奉上热茶，带着殿内所有宫人一齐退了出去。
李琢喝了口热茶，微烫的水从肿痛的喉咙里流过，顿时一阵松快。
耳边钟鸣不绝，这三万杵钟声将持续数日。钟声涤荡，隐约间耳边似有佛音梵唱，肃穆庄严，哀婉不绝。
乔燕闭目凝神听了一会儿，方才还有几分焦躁的心情慢慢平静下来。放下茶杯，置双手于膝上，她注视着眼前的养子。
“恒奴，等会出了端本宫，你知道要做什么吗？”
李琢眨了眨澄澈的眼，安静地听着，他知道太妃这是要教他。
“你要先召见司礼监掌印唐直抒，以储君的身份下发一道令旨：凡一应事务，俱照旧制行，各衙门官员宜尽心办事，不许怠玩。稳住各衙门庶务，以防骚乱。等明天，文武百官哭临后，将赴东宫呈第一份《劝进表》，请你继位，依礼制，你需要拒绝，等三劝三让后，方可答应。”
李琢点头。
乔燕摸了摸他的后脑勺，说道：“不用担心，
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