二月初七，风尘仆仆的冯矩抵达京师。
冯府被抄后，他颠沛流离，居无定所，骤然回京，才发觉竟无一处落脚之地。幸好束阳早有预料，行事妥帖，接他入府梳洗一番，换上补服，入宫面圣。
上次踏入金銮殿是何时，记忆已不可考，时移事易，旧天子成了万寿山下的一抔黄土，宫城依旧在那里，弥久不变。它见证了多少意气与衰亡？它沉默不言。
冯矩步履匆匆，只在途经承天门时，忍不住驻足了片刻。他仿佛又看到了文景四十年的那场大雪，纷纷扬扬，永不落幕。
去年春汛后，他在泗州停留至八月，征用民夫，筑坝修渠，成功渡过夏秋雨季，使百姓回迁。而如果想彻底解决未来泗州城的洪灾，势必要人为改黄河入海水道，此等工程耗费巨甚，已由皇帝交给术业有专攻的工部于侍郎，而遣冯矩往南直隶督查六部，一去又是半年。
这次召冯矩回京，乃是为商议开海事宜。
当初束阳带回由其草拟的《变法疏议》，对开海一事颇有成计，正好如今李稷无人可用，便在这时想起被遗忘在南直隶许久的冯矩。
过了午门，便有青衣太监相候，冯矩一路跟着他，入会极门，至勤政殿。
殿内，三公九卿、六部堂官、内阁阁臣、乃至司礼监的太监，都已汇聚一堂，分列两侧，庄严肃穆。三交六椀菱花槅扇门大开，阳光倾斜地照进殿内，与记忆中的某一幕无限重叠。
冯矩迈过地袱的动作不由顿了顿，回忆起文景三十九年。那一年是他生命里最黑暗的一年，冯家蒙冤，遍寻脏银不见，愍帝提他入殿廷审，那时候，也是这个阵仗。
那也是他破后而立的一年。
记忆里，那一天的乔燕就站在视野的最前方，穿着青色通袖袍，在满堂威严里，投来唯一带有温度的视线。
于是，他下意识抬头，朝最前方看去，却只看到年轻的帝王。
帝王也正审视着他：“为何停下？”
冯矩收回思绪，迎着众目，从容地走回权力的中央。
这次回京，因先前巡按淮地、纠察官情、救助灾民等功，冯矩升户部侍郎，加授“海运总督”钦差一职。户部十三清吏司增设专职海运的郎中与主事，直接交由冯矩负责。
廷议过后，冯矩与束阳相伴出宫，仍然是午门处，有一位眼熟的太监等在那里，见到冯矩便迎上前。
“冯大人，晓得您在京中没有住处，圣上赐了一套大时雍坊的宅子给您，吩咐奴婢带您过去。”
大时雍坊住着的多是高门勋贵，束府就在坊里的安福胡同，束阳于是多问了一句：“在哪条街道？”
“就在西南边的香椿胡同里。”
束阳说道：“倒是不远，就隔着一条街。既然顺路，不如我送子规兄一程。”
太监忙道：“不劳烦束大人了，奴婢已为冯大人配好马车，就在金水桥外头。”
束阳没再勉强，与冯矩作别。
冯矩跟着太监上了马车，太监自我介绍叫做“刘秋棠”，乃唐直抒义子之一，冯矩这才有些印象。后来一路无话，直至宅邸外，刘太监跟着下了马车，没有取钥匙，而是叩响铺首衔环。
“有人吗？是我，刘秋棠！”
里面立马有人拉开了门，是两个冯矩完全脸生的太监。纵使圣上赐宅，也不至于安排太监伺候，到这时，冯矩心里的困惑已经快要到达顶峰，却因为涵养未曾言之于口。
刘秋棠似乎也没有解释的意思，闷头带路，冯矩跟着，一路走入二进的院子，忽然怔住——一位面熟的妇人站在院子里，她的怀里抱着一个一岁多的女婴。他们进来时，妇人正轻声哄女婴入睡，见到刘秋棠做了个“嘘声”的动作，又与冯矩面面相觑。
“冯大人，”刘秋棠轻声道，“这是您的女儿，小字温奴儿，圣上赐名‘缪’，冯缪。”
这天午后睡醒，乔燕去陪病重的太后说了会话。冬天因伤寒病倒后，太后再也没从床榻上起来过。她是慜帝的第二任皇后，年六十有七，这么大的岁数，生一场大病，基本也就意味着到尽头了。
乔燕虽为太妃，明面上与太后是一辈，但两人岁数相差太大，并无什么话可说。往常乔燕坐一会儿，太后就乏了，但这天，太后罕见的有了些精神，拉着乔燕讲了一会儿佛经里的“往生”故事。
说到一半，太后支开身边的掌事姑姑金波，话题陡然一转：“哀家恐怕大限将至，心里唯二牵挂，其一便是金波，她自垂髫时就跟了哀家，到了出宫的年纪也舍不得离开，自己梳了头，伺候哀家至今，没有夫家也没有孩子。惠禧啊，你曾跟着哀家抄过两年佛经，哀家知道这宫里头，你算是个有情义的，等哀家百年后，还请你照看着她。”
乔燕听着心里伤感，，点头应下，又问起太后心里的另一个牵挂是什么。
太后凝视着她，起初是审视，继而涌出迷惑，最后，她的眼睛里的锋芒慢慢黯淡下去，仿佛蒙了一层灰蒙的雾气，终于像个垂暮老人的眼睛了。乔燕与她对视着，心里发颤，也不知为何忽然觉出愧疚与自责，她的嘴唇微微抖动，几乎要难以控制地避开眼睛。
太后许久才叹了口气，对第二个牵挂闭口不言。
因为那个眼神，乔燕一路上都心神不宁，回到享纯宫，只见道旁偏殿里，几个宫女凑在一处唉声叹气。
“这是怎么了？”
见到乔燕，宫女们忙起身行礼，露出围在当中的人，居然是宜婵。宜婵福了一福，举起手里的书信，欲言又止：“奴婢们收到了黎月寄来的信……”
“黎月怎么了？她不是出宫嫁人了吗？”
“黎月父亲本有功名在身，于启正元年恩科中举，在泰州盐课司任职，但是去年，朝廷钦差巡按查账，处斩了一批吏目，她父亲也在其中。人走茶凉，她的夫家如今对她不算好，她信中说，已经和离了。”
到底是相处过几年的旧识，更何况从前黎月处处尽心，主仆关系十分亲密。她出宫时，乔燕十分不舍，还给了一大笔嫁妆。
乔燕心中不忍：“那她以后可有什么打算？若有困难，我倒是可以帮衬一二。”
宜婵道：“奴婢写信问问。”
这封信发出去不久，京师下了一场冻雨，天气倒寒，冻死无数回迁的候鸟。太后没能熬过这场寒潮，于二月望日驾薨。
启正帝大恸，扶灵而哭，歇朝三月。诸亲王入京服丧，然而最受皇帝关注的寿王并未现身，只遣了长子李瑁入京，李瑁有言，其父也因寒潮生了大病，卧床不起。李稷失望不已，却还得安慰李瑁。
三个月后，太后入皇陵，与慜帝合葬，谥“孝昭穆慜敬贞庄烈”皇后。慈宁宫掌事金波自请去皇陵守孝，乔燕碍于曾答应太后之事，再三问询，终于确定其忠行如一，方觉感佩，亲自送其出宫。
丧事方毕，宫里气氛本该为之一松，只是这时又出了一件大事——启正帝也病倒了。
歇朝的三个月里，虽未举办大小朝会，但每日的晨议并未取消，启正帝照常处理公务。而最近的大事件自然是开海，金陵龙江关船厂造了数条巨型宝船，携满仓货物北上，一路无阻，居然只花了从前漕运一半的时间就抵达了京师。圣心大悦，奖赏督办此事的冯矩等官员，并命有司尽快定下海运航线。
然而，就在第二批宝船试行的时候，不知从何处冒出一群海盗，抢走一船货物不说，还砸沉一艘宝船，消息传到京师时，正是三个月后的第一个大朝会，圣上闻此噩耗，脸色一白，当庭吐了一口血，被太监抬了下去。
五月初五，又是一年端阳节，若是往年，京中华服子弟齐聚郊外赛龙舟，好不热闹，今年却因皇帝病倒而一片惨淡。上午，乔燕接见过请安的寿王长子李瑁，待送走李瑁，就赶去了皇帝的寝宫。
李稷后宫萧条，先皇后去后再未选秀纳妃，只有两位从前的旧人，年纪不小，家世也低微，分别封了贤妃与德妃，无子女傍身，平素谨小慎微，鲜少露面。
李稷卧床后，二妃排了次序，每日侍疾，不过这天许是因为过节，乔燕到时，二妃都在，坐在外间椅子上说话。
见到乔燕，二人停了话头，俱起身见礼。
乔燕在门外时，隐约听她们提到“亳王”，于是便问：“你们在说什么？”
二人下意识对视一眼，脸色不算好，德妃噙出柔和的笑，说道：“在和贤妃妹妹说起夏装的事。先皇后去后，妾与贤妃妹妹分掌六宫事宜，这衣裳份例恰归我负责，今年苏州新贡了两种布料，十分新颖，我问贤妃妹妹喜欢哪种，回头给她做了衣裳。那料子我也让人送给太妃看看，您说不得也喜欢。”
乔燕却道：“本宫方才怎么听到‘亳王’？”
德妃脸上的笑容霎时变得勉强：“什么‘亳王’，您想是听错了罢。”
乔燕点点头，淡淡道：“圣上春秋鼎盛，此次不过小恙，切不可拿立储之事闲话。两位息妇执掌六宫，若宫里传出什么不好的话，动摇国本，本宫拿你们是问。”
乔燕乃赐字太妃，辈分高，身份尊荣，二妃哪敢顶嘴，纷纷应下。
乔燕见她们似是知道厉害了，便缓下神情，转问道：“圣上今日可好？”
“圣上今日精神不错，上午召见了元辅和工部堂官商议国事，几位大人方走不久，圣上也才歇下。”
这时，内间的门打开，唐直抒在门后笑道：“圣上醒着，听到太妃娘娘的声音，请您入内说话。”
乔燕走进去，耳边听到唐直抒去到外间，请离贤妃与德妃。
门阖上了。
李稷并不像乔燕想的那样卧床，而是穿戴整齐，正坐在案后看奏章。这场大病几乎耗去了他仅剩的血肉，形销骨立，皮肤苍白，眼窝深陷，整个人瘦得触目惊心。
这幅样子，哪怕太医断定即日将驾崩，也没人觉得不对。莫怪最近群臣纷纷上疏议储，太常寺更是拟了一份宗室幼子名单，请皇帝过继立储。
乔燕思绪纷乱，站在门边，沉默不前。
倒是李稷等了片刻，放下狼毫，伸出手，“来。”乔燕这才回过神，走过去蹲下，握住了那只手。
李稷垂眸看去，忽然一笑。
“今天一早，七弟就送来长命缕要我戴上，说是他亲手所编，我还以为仅此一份，没想到是人皆有之。”
乔燕下意识看向手腕，也忍不住微微笑起来：“人皆有之倒也不见得，这长命缕乃他昨儿缠着我学的，我手上这条是教学所编，不堪入目，恐怕圣上手腕上那条是他回去后连夜编织而成，全部的祈愿也都在那里头了。”
李稷笑而不语，咳了两声，渐渐露出些许忧愁。
“七弟自幼寡言早熟，近来倒是露出些孩子的天真……只是可惜，这样的天真有些不合时宜……朕有些后悔，没有早些让他入朝观政。他如今手段心性都不够，传位给他恐怕不能服众……”
乔燕沉默片刻，说道：“我方才见过寿王长子了，听他说，他虽为长子，却是庶出，不得寿王欢心，寿王真正宠爱的乃次子李淑，早有意立其为世子，却不知为何迟迟压着没有上奏请封。”
“李瑁此行归京，恐怕也知道自己已成弃子，在这里知无不言言无不尽，对乃父颇有怨怼之意。只是如此一来，我们是无法利用李瑁要挟寿王了。锦衣卫新传来密报，寿王与南直隶官员交从甚密，自我病后，更是光明正大地往来，毫不避人。我恐怕，他们就要集体上奏，请立储君了。我膝下无子，寿王乃皇考亲弟，若为储君，再合乎礼法不过。”
乔燕欲言又止。
“你有什么话，就直说罢，”李稷叹了口气，“我恐怕……没有几日了，昨日崔院判为我诊脉，断言我只剩不到半年的时间。我希望你有什么就直接说出来，你有一句不说，我心里就多有一份遗憾。”
若是从前，李稷说这些带有调戏色彩的的话，乔燕多少都要露出些许冷嘲讥笑，但今日她罕见的没有作声，只微微皱着眉。
李稷有些失望，过了片刻，轻声问：“若我早逝，你可会为我难过？”
乔燕心头一跳，说不清是什么感受，浑浑噩噩地喝道：“不要胡说！”
李稷果然没有再说话，只将她手攥得更紧。
乔燕蹙眉看他，忍耐许久，方平复好心情，低声说道：“圣上如果恕我僭越之罪，可以去床上歇一会，这些奏章我帮你大致归类处理，等一会拣要紧的你先看了，不要紧的推后处理不迟。”
“我不介意，有那不要紧的，太妃娘娘尽可替朕批红，”李稷顿了顿，不知想到什么，笑起来，“昔日皇考临终前取消司礼监的批红，就是为了收拢皇权，不想不孝子竟转手让给你，他老人家若是泉下有知，不知会不会气到。”
“圣上又说浑话了，我如何敢握宝章批红，”乔燕叹气，不在这上面多说，“你去休息吧。”
李稷点点头，起身走到榻边合衣躺下。
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