荣国府内，近日真可谓喜讯频传。
先是四姑娘惜春定了新科进士，清贵可期；接着二姑娘迎春许了缮国公府，门第显赫。两桩婚事接连落定，府中上下，一派称羡道喜之声。
这般热闹里，唯独三姑娘探春的亲事，却迟迟没有动静。
探春本是庶出，性子又格外骄傲要强，如今见姐妹们都有了归宿，心中难免暗生焦灼。
她将一切情绪锁在眉宇深处，白日如常，夜里难寐。这般情状，旁人只道她愈发持重，唯有黛玉窥见端倪。
这日，恰逢大慈恩寺十年一度的浴佛盛会，京中女眷多往进香。
黛玉心下一转，便去寻探春，温言道：“整日在屋里，也嫌气闷。听闻此番法会，慧明法师要开讲《楞严经》。咱们也去随喜听听，顺道散散心，可好？”
探春本无心佛事，但见黛玉盛情，又知她是一片好意，便也应了。
及至大慈恩寺，果然气象非比寻常。
山门巍然矗立，宝相低眉垂目，檀香如雾，缭绕不散。信众往来如织，锦衣与僧袍相杂，诵经声缓缓升腾，肃穆之中自有一种震撼人心的力量。
黛玉与探春随着人流焚了香，默默祝祷一番。
入了讲经堂，但见蒲团密布，香烟缭绕，探春端坐其间，目光却游离不定。
黛玉知其心思不在此处，便低声对她道：“三妹妹若觉着闷，不必勉强陪我。后园景致颇佳，你自去走走，散散心怀。”
探春正觉胸中气闷，闻言如蒙大赦，连忙点头：“如此甚好。林姐姐安心听经，我就在这附近走走，稍后便回。”
她信步出了讲经堂，沿着寺中幽静的石板路漫行。
古木参天，枝叶交叠，筛出一地浮动的光影，非但未能平息她心头的燥意，反将那点烦乱映照得无所遁形。
不知不觉行至放生池畔，探春见池水清碧，几尾红鲤在睡莲叶间悠悠摆尾，便倚着九曲回廊的栏杆，怔怔地望着。
正出神间，忽听得一个脆亮的声音自身后响起：“我当是谁在这儿对影自怜，原来是三姐姐！”
探春心下一凛，倏然回头，见史湘云从月洞门外转进来。
“云妹妹也来了。”她敛去心绪，淡淡应了一句。
湘云凑近几步，目光在探春周身扫了扫，啧啧两声：“可不是得来沾沾佛气，去去晦气么。如今府里真是喜事连连，二姐姐定了缮国公家，虽是庶子，到底门第在那里；四妹妹更不得了，新科进士，清贵得很。怎么偏偏三姐姐，像是被殿里的菩萨给忘了，迟迟不肯给个信儿？”
探春闻言，脸色一白，指尖暗暗掐进掌心，刺痛传来，方勉强稳住那瞬间翻涌的气血。
她岂能不知湘云的心病？
当初老太太将湘云接来府中常住，那意思阖府上下谁瞧不出几分？原是存了亲上作亲，配与宝玉的念头。湘云自个儿，怕是也懵懂懂懂存过盼头，与宝玉嬉笑玩闹，何等亲厚。
可到头来，坐上宝二奶奶之位的却是宝钗。
此刻湘云这般不管不顾地拿话刺人，怕是将那积郁已久的不平，都迁怒到了自己头上。
可是，自己却不曾亏欠于她，凭什么要无端受这份奚落？
探春扯出一个冷笑：“云妹妹这话说得有趣。各人有各人的缘法，岂是人力所能强求的？姻缘天定，早一刻晚一刻，都是造化。便如宝姐姐的金玉良缘，不也是水到方能渠成么？”
湘云听了，顿时僵住：“她？她就是个面热心冷的。袭人姐姐那样妥帖的人，服侍了二哥哥多少年，没有功劳也有苦劳，说撵就撵了，可见她也不是个真大度的。”
“袭人被撵，是老爷开口，太太应允，与宝二奶奶有何干系。” 探春语声更冷，“云妹妹，我劝你言语间仔细些。这儿是佛门清净地，不是咱们说私话，泄怨气的所在。”
“我泄怨气？” 湘云被彻底点燃，声音不觉扬了起来，“我再怎么着，也比有些人强！一天到晚掐尖要强，事事争先，结果争来争去，争到了什么？二姐姐、四姐姐好歹有个着落，有些人却高不成低不就，跑到这儿对着几尾哑巴鱼儿发呆，三姐姐，你说好笑不好笑？”
这番话像淬了毒的针，狠狠扎在探春最在意的地方。
“我争强好胜有什么错？！”
探春眼中燃起两簇火焰，平日里掩藏的锐利与不甘尽数显露。
“难道女子生来就该认命，由着出身定贵贱？男人在外可以争功名，争前程，我们在内不能争一口气，争一个不被人轻贱的立身之地？我就是要争！这有什么不对？！”
“说的好！”
一个清朗的男声忽然自一侧的山石后传来，打断了这剑拔弩张的对峙。
探春与湘云俱是一惊，同时循声望去。
只见一位身着鸦青色锦袍的年轻公子，自山石后缓步转出。
他身形挺拔，负手而立，周身自带一股读书人的文气，却又隐隐透着几分不易折服的韧劲。
此刻，他正带着毫不掩饰的赞赏，看向因激辩而双颊绯红的探春。
而跟在那位公子身后，手足无措地挪出来的，不是别个，正是贾宝玉。
那位年轻公子上前两步，拱手道：“卫某与宝二爷品评寺中碑刻，信步至此，无意间听得姑娘高论，一时心折，忘形脱口，还望姑娘恕罪。”
湘云对此充耳不闻，目光死死胶着在宝玉身上，一时新仇旧恨，羞愤委屈齐齐涌上心头。
“二哥哥，你竟伙同外人偷听我们说话！你安的是什么心？看我们姐妹吵嘴，你很得意是不是？！”
“云妹妹，我……我没有……” 宝玉急得语无伦次，想辩解又觉苍白，想安慰又碍于外人在场。
湘云见他支支吾吾，更认定了自己的猜想，霎时泪如雨下，转身跌跌撞撞地跑了出去。
“云妹妹！你等等！”
宝玉大急，再也顾不得礼数周全，只匆忙拱了拱手。
“三妹妹，卫兄，实在对不住！我得去瞧瞧她，回头再赔罪！”
说罢，便也急急追着湘云去了。
转眼间，方才还充满火药味的放生池畔，便只剩下探春与那位陌生的公子。
气氛一时微妙。
探春在心底长叹一声，正欲敛衽告辞，却听那位陌生公子先一步开了口。
“天地生人，无论男女，谁不愿凭己身才志，争一份清明，得一份尊重？姑娘不甘雌伏，心志可嘉。还望勿因一
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