雨声愈来愈小。
汹汹的雨点嚣张了不过半个时辰，要偃旗息鼓了。
景似年揣着汤婆，将脸贴在车壁上听着乌云流走，眉眼一点点沉下来。旱期时的雨本就反常，更不要指望下得久。
他摇了摇头，心道:罢了，这些年从未被神仙眷顾过，这回更不会例外。总之河清尚在，为时不晚。
不过多久，车轮滚泥的声音彻底消失，马车停了下来:“两位大人，我们到了，请下车罢。”
两人双双被奴仆扶下车，湿漉的雾气挥之不去，景似年不断往前走近，听得一声炮竹响。
怦！！
寻着火光望去，文安被撕开一角，从这个角中涌出了重重的人影和鼎沸的人声。他立刻让千墨点上油灯，发现自己已站在街口——
想象中所有的灾难、饥苦、哀嚎，此时此刻尽被一脚踏碎。袅袅炊烟与笼饼铺的氤氲相得益彰，人民扣着绒绒的帽子互相走街串巷，笑语晏晏，如过新岁。
只有发丝的潮气和脚下的一点湿黏提醒他是真的。
若在平常，此景观之可喜，但此时雷霆高悬，他被一击击中，这时他才明白什么叫“老而不死是为贼”。
怎么会是这般？徐载酒干了什么？景似年的额角冒了层密密的细汗，他自诩心较比干多一窍，然而却漏算一步——那妖婆最擅长颠倒黑白。
“我听闻景尚书在朝上立下毒誓。”
从喉间挤出的低吼令人脊背发凉。景似年微愣神，只见萧荨端立于雾霭之中，如一柄插在土中的剑刃。
他阴鸷而徐缓地问:“是你自己以头抢地，还是我帮你？”
萧荨的视线将景似年死死钉在原地，衣袍下的每一块肌肉都蓄势待发。
他动不了。
千尘立刻护在主子身前，剑随时可脱鞘而出。
“诶，尘小弟，你也太毛燥了。”九妄横于他面前，用剑柄顶着他的剑鞘。
千尘睇了眼他不可一世的神情，咯啦咯啦的声音从两剑顶磨处传来。
景似年深吸一口气，眉拧成川:“萧长忧，事情清白以前，你先莫要冤枉于我。”
“我只见了文安秀丽，不知冤枉。”萧荨压下心火，拍拍九妄的肩，“你不是说是此地县令的启奏吗，那便问问他，何来灾情。”
他平生最恨他人欺瞒自己，如今面对眼前赤裸真相，像是被景玉龙甩了一耳光。
县衙的奴仆小心翼翼的开口:“二位大人，我们……”
“带路。”萧荨说。
“是、是……”
直通县衙的主街空无一人，两旁站满了敲锣打鼓的艺人迎接二人，他们没有心情去看什么接风仪式，如一股旋风般卷到了县衙大门前。
李宴还没现身，九妄讥讽道:“好大的架子。换别的县令早就等在城门迎接了，这个还躲在县衙里，不是心虚了吧？”
景似年皱眉，对着守门衙役出示铜雁头，命令道:“让开。”
两名衙役面面相觑，脚却不移半步:“大人，我们大人目前在梳洗……”
“放肆。”景似年压低声音，语气不容置喙，“木官的命令你们也敢不从？”
萧荨从黧黑嵌铜螭龙纹剑鞘中拔了半剑，两人的威压即刻为衙役附上了满额的汗：“……请稍等。”
九妄附在萧荨耳边:“恐怕这县令和尚书令没搭好戏台子啊，可怜尚书令一个人唱到现在，连伴儿也没有。呵。”
萧荨像没听见似的。
千墨耳朵一动，怒瞪向他。
“咻！”下一秒，寒亮的剑尖怼在了他的面门！
九妄反应极快，剑身一抖，刹那间“当”一声巨响。千尘后撤半步，凝视着他。
“干什么，年轻人。称你句尘小弟还真把自己当成我阿弟了？要打架？来啊。”九妄戏谑道，“正好给你九爷磨磨牙。”
“找死。”千尘气得狠了，刚抬手，派进去的衙役出来回话:“两位大人，沈大人来了。”
千尘被迫将手放下。
九妄还是那副嬉笑样子，收剑入鞘。
听到“沈大人”三字，景似年眉心猛蹙，他揽了揽千尘，看着从朱门里走出来的身影——一个身着交襟晏居褂子、软罗青花扣腰封的女子标志俏丽。一见到二人，双眸弯若新月：“萧侯爷，尚书大人，恕下官来迟了。”
“大人们无事罢？唉，下官也未料到山匪如此猖獗，让大人们受惊实是下官的不是。下官已派兵去剿，但山匪狡兔三窟，又往山深处逃了，如今有大人们助力必能将山匪一网打尽。”
沈菀？怎会是她？
景似年将桃夭扇在掌心敲了敲：“我们无事。”他微顿，“我道李宴怎废心梳洗，原是沈大人来接应，等会儿也无妨。”他笑着往里进，“那本相要快去看看李宴在作何了，竟叫沈大人来应付我。”
“诶，大人留步。”沈菀伸臂将景似年拦下，远望了萧荨一眼，声音沉下来，“没有李大人了。”
秋阴不散，风寒草衰，凭白一阵妖风袭来一丝丝的阴冷。屋檐阴影笼罩下的沈菀像京剧的白面，嘴唇同乌漆砖墙融为一体，仿佛是白面上割口般的笑弧。
“什么意思？”景似年险些打个寒颤，眯起双眼审视着她。
沈菀变回人类的皮囊，深深叹气，抬手将碎发别到耳后：“不瞒您说，文安县目前暂时由我接手。这也是下官来晚的原因，事发突然，实在有些力不从心。”她抬头望着景似年，面露悲痛，“李大人在三日前身逝，目前停棺在府中殡房。”
死了？萧荨双眸眯起，不是说景似年收到了李宴的奏请么，才一个月怎就死了？他看向景似年，以为他会是如何的悲恸或震惊，却没想他脸上是与沈菀如出一辙的平静。
景似年声音澄静：“因为肺疾么？”
“正是。”沈菀颔首，她惋惜道，“可怜李大人一代英豪，先前作他的副手时我便很敬佩他。唉，为了迎接二位大人，下官也暂将缟素褪了下来，不敢冒犯。”
“先不谈这伤心事了，下官为您们布了一桌佳肴，烦请您们移步。”
萧荨疑惑地摇头。
景似年用桃夭在掌心敲了四下，对沈菀笑道：“沈大人上任，难怪山匪猖獗。你忙碌许久，还没用餐罢，可是饿了？”
沈菀愣了愣，没想到他话走偏锋:“下官饿不饿是次要的。”
“那好。沈县令待客不周，消极懈怠，本官罚你空着肚子，带本官和侯爷去视查农田。”他扇子一横指着九妄千尘等人，“至于我们的侍从，你可要安排好了。”
沈菀扯着唇角干笑两声:“……大人恕罪，下官领罚。下官必定为大人安排妥帖，您放心。”她招来两个衙役。
景似年望着他们离去方才转过身来：“走罢，沈大人。”
萧荨心感蹊跷，偏头思虑：他知晓李宴与景似年是忘年交，好友的死亡却没有让其掀起任何波澜。他见景似年已远远甩了两人走到前方，身姿挺拔。
他的背影隐匿进浓雾，身上新更的绀青穿花蜀锦像破浪的帆船。
萧荨正沉思着，沈菀不知何时站在他身边轻轻一笑，伏在他耳侧低声问：“萧侯爷，您想知道李大人是怎么死的吗？”
萧荨垂眸凝住她，她那双漆黑如墨的双眸笑得狡黠，鲜妍的双唇一开一合吐出几个字——
“当然是，景似年杀的。”
沈菀的语气阴森，像是僻岭的鬼风。
萧荨对她直称上级名讳之不敬侧目，他望向景似年的背影：“是吗。”因着对景似年之事烦闷，他没有太多好颜色，“凡事究据，我不喜景玉龙，但他和李大人关系甚好，为何杀、又如何杀？”
沈菀一笑，娓娓道来：“很简单。现在太后一手遮天，景似年要为陛下揽权，而他本家在官场势单力薄——毕竟他景氏本就是商贾出身的一方豪强罢了。他只能招揽其他人才，于是伪装成贤者取得李大人信任，而后野心毕露，李大人是何清流，自不会与他同流合污，景似年一怒之下便只有……”她做了个抹脖子的动作，“您也说了他们二人私交甚笃，哪一个常人见好友身逝无波无澜？可见他心狠手辣啊。”
萧荨沉思吟味，又问：“你说李大人于五日前身逝，可三日前我们人在邯郸，他如何能千里之外取人首级？”
“侯爷可有见过景似年传出一封信？”沈菀反问。
萧荨确认：“见过，在邯郸。”
“那就对了。”沈菀说，“那封信上涂了剧毒，有肺疾的人一嗅即亡。您知道景似年身边的医师千墨，但您恐怕不知她在江湖的诨号——竹叶青。她极善制毒制药……全怪我过于大意。”她咬紧牙关，“我身为令史与大人最为亲近，这些都是在大人死后查出来的，下官不愿大人蒙受冤屈。而下官势单力薄，人微言轻，实在无法为李大人申冤。”
沈菀的话逻辑清晰，桩桩件件都对得上，不免让萧荨信了五分。她见其方还有些犹豫，又道：“那信我已叫人处理了，但闻了那毒后亡者胸口发乌。待与景似年视完农田，下官带侯爷去看看李大人的尸身，您便可信了。”
这倒是个法子。他轻轻颔首，只等验证。若景似年当真如此阴狠、歹毒、美人蛇蝎……他必是容不下他的。
且看另一厢。
景似年听二人跫音迟迟不响，知沈菀那笑面狐狸必定在与萧荨以白诋青，怕不是早把他描述成了什么青面獠牙的恶鬼。
李宴之死过于蹊跷，他虽有肺疾，但只要按时用药绝不会有性命之忧。景似年攥紧桃夭:他怀疑是沈菀的手笔，于是方才示意千尘暗中去县衙开棺看尸，如果他真的不在了……
他隐约听见唢呐响，胸腔顿痛，调整了呼吸——现在还不是悲恸的时候。
眼前雾淡下来，天光豁然开朗，农田是一派丰收过后的景象：耕土被翻松起来，田梗上铺了一层厚厚的干草，两旁还种着两道望不尽的芦苇。几亩田旁的树上树叶都落了个干净，虽然是略显北地荒凉，但绝算不上发了旱灾。
“我们刚收完小麦，所以把土翻起来了。”沈菀含笑的声音从景似年身后传来，她指着田埂，“至于这些干草，是为了让大人们方便走的。”
沈菀几句话把景似年将出口的问题都做了完美的解答，她说：“两位大人请放心，文安是绝无旱灾之说的。”
景似年感到萧荨的视线像刀子一样在他背上刮来刮去，脊骨发凉。他在田埂旁蹲下，双指捻起一些泥土，湿软黏腻。
景似年远望了一眼万亩农田，仍是朦朦胧胧，因为一场虎头蛇尾的雨，他什么都看不出来。
他垂眸用帕子蹭了蹭指腹，对沈菀笑道：“如此，沈县令再带本官去看看粮仓罢。”
沈菀自是应下。粮仓分布在农田附近，没个几步便能走到，每一个粮仓都堆满了麦子，粒粒饱满，是很优质的麦种。
“当真是禾黍油油。”景似年赞道，“这栽培麦子就和治理县城一样，要是一粗心，可就什么都毁了。”
“大人提点的是，下官铭记在心。”沈菀恭维道。
萧荨脸色已越来越难看，他不耐地打断景似年的含沙射影：“够了。我瞧文安的确不存在灾情，景尚书还是乖乖回京兑诺罢。”
景似年深深望了他一眼，眸底是读不懂的情绪：“侯爷莫急。”他转而笑开，“不过逛了一个时辰也有些疲了，不若我们先回琳琅苑吧？”
“也是。您们请。”沈菀笑意浓浓，侧开身子引两人往街中走。
“慢。”萧荨突然叫停，“沈县令先行，我同尚书令有言。”
沈菀谨慎地凝视着萧荨的眸子，袍下鞵悄然后撤两步：“是。”她绷起肩膀，“下官在县衙门旁候着大人们。”
直到她离去再也不见身影，景似年不动声色：“侯爷要同我道什么体己话？若是要送本官回洛，恕难答应。”
“我倒是想。”萧荨直视景似年的双眼，“我只问，李河清是你忘年之交，他一朝身死，你为何不为所动？”
“敢问侯爷，何为有所动？难道魂不守舍、脚步虚浮才叫有所动么。”
“且不说如此，但绝不会让他草草离去。必定要为他手挖一方葬土，灌酒为祭、杀牲为奠。断不是谈笑风生，无波无澜！”
他疾言厉色，步步紧逼。景似年心中一凉，下意识用桃夭抵住他的肩。
“我知侯爷重情重义，却没想对谁都能坦言相斥。”景似年皱眉笑着，嗓子像裹了沙，“只是本官态度如何，与你何干；李河清与我的交情，你又知晓多少；而对我始终警惕的你，又是以何种身份质问我。”
“死人，侯爷见得不是最多么。难道仅仅为了一人，我便要萎靡不振，不去管更重要的事么。人人道侯爷大义，如今却着眼计较于小情，可同传言背道而驰。”
他字字珠玑，含蓄却不失中伤。萧荨逆着光，一把揪住他的衣领：“狼心狗肺，恬不知耻！我从未见过你这般的人！”
“侯爷教训得好。”景似年被勒得咬紧牙。
萧荨猛地甩手，他摔去一旁，狼狈地侧躺着止不住的干咳。前者居高临下，扭头便走。
“咳咳……咳咳……！”
景似年轻笑一声，蹙紧眉心坐起来，他的手臂抱住屈起的右膝，手蜷成拳。
为何会失控？他问自己。萧长忧说的没错，但让他既痛苦、又自卑:那人精确的抨击自己的虚伪，而如此真性情的他，对自己无可奈何。
面对那人，他感到自惭形秽，就像面对从前的自己，连头都抬不起来。
但在查明真相前，他连悲恸的资格都没有。
沈菀在衙门前侯着，见萧荨来，忙问：“景似年可有冒犯侯爷？”
萧荨像没听见她的问题，道:“带我去看李河清的遗体。”
沈菀愣了愣，观察着他的神情，被嚇了一跳。她亲自推开县衙大门，伸手引进，声音极轻:“是，是。侯爷您请，下官为您指路。”
二人刚要进门，只听一声尖锐——“沈县令回来了！把小贼扣好！”远处乌压压一大片人便向县衙这边排山倒海地冲来，遮住了半边碧落。
萧荨驻足望去，待近了，他才看清那些人手里高举着铁锹、铁叉，张着夸张的口舌叫骂。而最首的一排人拑制着一个人——
“千尘！”
景似年不知何时从旁侧跑出来，大喊出声。南方，千墨亦带着几个侍从飞快地冲上去，爆发出一股蛮横的气力，生生推开了押着千尘的几个彪形大汉。她狰狞的叫嚷:“滚开！”
千尘身上完好无损，面色也一如往常的平静。千墨忡忡的在他身上、脸上一顿摸索，景似年也快走上前问道:“可有受伤？”
他轻握千墨的手，对二人说:“无事。”
“哪来的人敢推老子？！”其中一个大汉扭曲容色，咆哮竖眉。
剩下的百姓也不服，高扬铁具，咄咄逼人:“滚出去！滚出去！滚出去！”平静水面激起千层浪，人群逼近，景似年的侍从们纷纷反抗，一时吵得不可开交。
近处，萧荨眉目阴沉，沈菀却露出几分兴奋的神情。
景似年撇下两人，横到众人与千尘姐弟之间，冷声问:“你们要干什么？”
人群推搡着几个姑娘出来了，那几个姑娘罥眉杏眼，此时胭泪盈盈，步颦兢兢，声泪俱下:“你们怎能偷走李大人的尸体？！”
一个时辰前——
千尘避开衙役从屋檐翻身上瓦，他藏在一棵青松树冠中，在叶隙中看见人行往来不绝，无一不裹着素白头巾。
他们在白雾中穿行，像是鬼魅。
他不时听见悲凉的唢呐声响彻云霄，凄凄切切，衙役端着不同的贡品向殡房走去，后又有数名家仆挪着碎步蹑着。那些贡品鲜艳的颜色在灰蒙的县衙中仿佛几抹狰狞的血。
府外暮色初染，微风正好。
千尘又在屋顶上蹲了半炷香的时间，见所有人都聚集到殡房后他才跳下来。房内正有人哭丧，戚戚的啜泣声慢慢渗透出来，渗进双耳，如同鬼泣。
直到这日的祭拜进行到尾声，由于李宴一生多舛，娶的唯一一位夫人早早离世、儿女又远走他乡，到头来，他孑然一身。所以无人为他跪碑至天明。
临近傍晚，浮光将尽，衙役们终于陆续出来，千尘立刻闪身进了殡房。
一股阴冷的湿气扑面而来，房内空间不大，满挂的飘荡素绸如同几十双索命的手。蒲垫规规矩矩的在棺旁排成两列，烛焰似鬼火，照着正立于视野中心的、刻着李宴二字的祠碑。那些啜泣声似仍在耳畔。
“嘀嗒，嘀嗒。”什么东西在滴，又像夹杂了细碎的脚步，可当千尘猛地回首，却是一片空无。
是会闹鬼的气氛。
千尘蹙眉，避开那些垂吊的素绸，一手便将棺盖推开——
他这半生作为训练有素的贴身侍卫，杀过无数人、见过无数尸体，更知道那些尸体的脸色是什么样的:大部分是暗紫。舌头吐出来、颈上有勒痕或死不瞑目、七窍淌血。
那么李宴的呢？
千尘借烛盏向黑漆棺内探去——
空的。
“啊——！！！”
凄厉尖叫划破耳膜，千尘猛然回首:一名婢女打扮的女子扶着门框瘫坐在地，指着千尘颤巍巍地说:“你敢偷走大人的遗体……”
千尘来不及解释，更来不及逃走，门外涌进一大批衙役将他团团围住。双拳毕竟难敌四手，他只能自叹不慎，乖乖被钳制住。
千尘被押街示众时，那些本事不关己的百姓立刻入听得水响的蚂蝗——一拥而上，合伙将千尘压制得更紧、更严，口诛笔伐，扬言将其呈给县令，随后便是如此。
千尘简单阐述了过程，低声说：“太巧了，是他们贼喊捉贼。”而他细细扫视而过，却没有看见那名在李府诬蔑他的女子。
景似年听进去了，不禁怀疑:那名女子实在出现的巧，千尘办事是极细致的，见所有人都离开后又等了半刻才入殡房，而那女子却如守株待兔一般。且早不来晚不来，偏在他开棺的时候来。
大是沈菀的瓮中捉鳖之计
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