大昭即将入冬了。
冷风阵阵，卷起檐下铁马叮当作响，凄清万丈。薛映棠裹着身半旧的墨绿斗篷，独自走在通往长宁宫的御道上。
惨白月色下，她身形分外瘦削，像一缕随时会消散的香魂。
帝后手中提着个双层食盒，比往日略沉一些。
上层是寻常的点心，下层则藏了包干净的棉布，一罐上好的金疮药，还有几片用蜜渍过的人参。
这些尽数是带给顾观复的。
每去一次地底密室，她就如同被凌迟一遍。
她无法想象心上这个于万军中谈笑自若的男人日日夜夜被铁链锁着，浸泡在药液里，人不人鬼不鬼地苟延残喘。
只要一去想，她就开始发恨。
恨李牧之的狠心，恨赵太后的阴毒，几乎将这宫里的人全部恨了一遍。
可即便势单力薄，她也不能倒下。
父亲还在天牢，朝中薛家门生们摇摆不定——薛家还不能没有她这颗定海神针。
只要她薛映棠一日是帝后，薛家就能再多苟延残喘一日。
偏殿侧门，守门的老太监见她来了，无声地让开了路。
人们都敬畏这位宽仁慈爱的皇后，她身上有着昔日昭元皇后的影子。
薛映棠闪身而入，沿着向下延伸的石阶，一步步踏入腐臭味的最深处。
密室里，顾观复蜷在角落，呼吸微弱。
薛映棠放下食盒，跪坐在他身边，小心翼翼地拨开他脸上纠缠在一处的乱发。借着墙角昏暗的光，青年脸颊上那道狰狞的伤疤，似有了新肉生长的迹象。
看来这些日子她的探视还是有些作用的。
见状，她急忙取出药罐，用干净棉布蘸了药膏，极轻地涂抹在他的伤口上。
药膏清凉，顾观复似有感触，轻轻颤动片刻，眼皮也连带着动了动。
“顾将军，”薛映棠低唤着他，眼泪无声滑落，“你再坚持坚持……我一定一定会救你出去。”
她一边上药，一边断断续续地低语，说着宫外听来的零星消息，说着薛怀简成了主事，说着父亲在天牢里还撑着，说到最后，泣不成声。
“你知道吗，怀简，我那庶弟，他如今出息了。从前在家时，我总嫌他吊儿郎当，没个正形，父亲也不甚看重他。可如今薛家蒙难，他反倒成了唯一在外面还能走动的人……我啊，真想见见他，跟他说说话。还想问问他爹到底怎么样了……”
压抑了太久的恐惧与孤独，在这幽闭的密室，对着这个半死不活的“人”，终于崩溃决堤。
不知过了多久，她哭得累了，才勉强止住泪水，将剩下的药物仔细藏好，收拾好食盒，踉跄着直起了身。
走出密室时，外面已是深夜。冷风吹在泪痕未干的脸上，刀割似的疼。
她正要往凤仪宫走去，身后竟然传来了个意想不到的声音。
“长姐？”
薛映棠惊得浑身一震，回头看去。
回廊里站着个身形颀长的年轻男子。他生得风流，披散的长发有几缕被束成了小辫子，一双似笑非笑的桃花眸不知能令多少女子倾心。
这等美男子，只穿了件低调的常服，未戴官帽，是她方才口中念叨的庶弟——薛怀简。
“怀简？”薛映棠几乎不敢相信自己的眼睛，下意识地后退半步，还怕是见了鬼，“你怎么在这里，这是后宫禁地，你……”
“长姐莫慌~”薛怀简从阴影中走出，比起记忆中总漫不经心的小小少年，眼前的庶弟更沉稳了几分。
“我是跟着宫里的人进来的，得到了太后娘娘的默许。”
是了，薛怀简如今是榜眼，太后想拉拢薛家残余势力，见他一面，也在情理之中。
看着眼前这个已然陌生的弟弟，她百感交集。相府里曾尊卑分明，她是嫡出长女，金尊玉贵，对出身不高，性子又散漫的庶弟，虽无苛待，也谈不上亲近。
如今时移世易，薛家大厦将倾，这对从未深交的姐弟，竟要在夜深人静时的深宫禁苑里，以这种方式相见。
“长姐，”薛怀简见她面容憔悴，眼眶红肿，酸涩道，“这些日子，你受苦了。”
短短数字，如同破冰，打破了薛映棠心上那层强行维持的硬壳。
泪水再次汹涌而出，她捂住嘴，才没让自己哭出声来。
“爹他怎么样了？”她哽咽着发问，这才是她最牵挂的事。
薛怀简脸色沉了沉：“天牢环境阴湿，爹他年事已高，旧疾复发，情形不太好。但太后暗中打点过，暂无性命之忧。只是陛下态度坚决，想放人，难啊。”
薛映棠的心沉到谷底，她与李牧之的政治联姻已经名存实亡，如今，李牧之是铁了心要铲除薛家。
“顾将军的事，我也知道了。”
“长姐，你冒险去照料他，太危险了。一旦被陛下或其他人发现……”
薛映棠已然哭得嗓子嘶哑，神情毅然道：“我知道危险，可我不能不管！怀简，他是我活在这世上唯一的期冀了，你想想，他落到太后手里，生不如死……我怎么能眼睁睁看着？”
她说着，眼泪又落下来：“这宫里，吃人不吐骨头。陛下厌弃我，太后利用我，淮燕恨我，程晚凝防着我，我已经什么都没有了。只有爹，只有顾将军……如果他们再出事，我活着还有什么意思呢......”
长姐的哀恸近乎绝望，薛怀简无奈地摇了摇头。
记忆中的映棠端庄娴雅，是永远带着得体微笑的相府千金。
何曾有过这般惨惨戚戚，形销骨立的模样？
皇宫呵，果然是最能磋磨人的地方。
“长姐，”他深吸一口气， “你听我说。父亲的事，我和章先生他们正在想办法。顾将军那边你不要再频繁去了，容易暴露。”
“药和东西，我会设法通过可靠的人递进去。你现在要做的，是保全自己。”
“太后让你做的事，你可以做，但一定要有分寸。尤其是关于柔妃和新科进士林青，陈静的事，务必谨慎。”
薛映棠一怔：“你也知道他们的事？”
“我知道的，比你想象的要多。”薛怀简没有多说，只是郑重道，“长姐，这潭水很深，
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