节序推移，时近夏至，昼晷渐长，天才破晓不久，却已是阳光遍洒。裴泠步出宅门，却见前头路边有一架玄青马车静静候着，一位身穿半旧栗色直裰的老仆双手交叠立在车辕旁。
老仆见人出来，先躬身规规矩矩作了揖，方上前两步，道：“镇抚使大人，我家老爷请您过府一叙。”
裴泠将目光往那马车一溜，便见车辕处悬下来一块小木牌，上头刻着一个“杨”字。
杨府，杨延钊，她心下略一思量，便点头道：“好，劳驾了。”
杨府坐落于尚书巷，此巷旧名崇礼街，自吏部尚书崔璟致仕后，因其一生清正，泽被乡里，百姓们无不感念他的好，便将那“崇礼”二字渐渐搁起，只唤作“尚书巷”了。而杨延钊娶的正是崔公的曾孙女。若论起来，杨延钊原是崔府赘婿，昔日也一直居于岳家府邸。直至后来官场显达，方在崔府左近另辟府邸，自立门户，故而仍在尚书巷内，与崔府相距不过百步之遥。
这尚书巷一带，与六部衙署就一街相隔，更兼皇城在望，是南京城里冠盖云集之地，离秦淮河畔亦是不远。马车一路轻驰，转眼便入了尚书巷，先自那崔府门楣前经过，行不数武，缓缓停于杨府阶前。
与勋贵之家相比，杨府门庭不算轩敞，只算得一处寻常三进院落。老仆躬身引路，过门房，穿垂花门，但见内院青砖墁地，不设假山池沼，只种了两棵橘子树，一派洗尽铅华的素净。
“这两棵橘树是从苏州洞庭山移来的，品性较金陵本地产的要香甜，只是成果晚，须待秋天才能食。它这果皮也自有讲究，炮制成陈皮，用来煮茶入药，都是极好的。”
裴泠循声望去，只见中堂内一位人物缓步踱出，年岁五旬上下，一袭青色交领道袍，身形清癯，步履沉凝。虽两鬓已渐染风霜，眉宇间却毫无暮气，整个人气度沉稳，如古松寒梅。
“杨阁老。”裴泠弯腰作揖。
“裴镇抚使，”杨廷钊回一礼，侧身抬手，“有请。”
晨光漫入中堂西侧的茶室，二人相对而坐，一只锡壶架在红泥炉上，壶嘴正吐着细细的白气。
俄顷，杨廷钊执起素白方巾覆于锡壶提梁，稳稳提起，滚烫的热水注入紫砂壶中。随即他又拈茶入壶，静候三息，将初润之汤倾入茶海，再重投壶内，复待三息，出汤注入茶海，最后执起茶海，分汤入盏，动作如行云流水。
“金陵人饮茶，都道宜兴的青叶、雀舌好，或是越之龙井、吴门之虎丘佳。我却独好陈皮的苦、辛、温，然此物性烈，非什么茶都相宜，须得茶性醇厚，既能托住它的香气，自身风骨又不至被掩盖。老夫遍寻诸茶，也唯有这武夷茶，最合其三味。”说时，杨廷钊一手端起茶盅，一手托住盅底，稳稳递出去，“裴镇抚使，请用茶。”
裴泠双手接过，品了一口，缓缓道：“陈皮与武夷茶融合得恰到好处，苦中回甘，辛后生津。”
杨廷钊含笑点点头，闲谈道：“说来这橘子，世人食其肉，尚觉不足。皮要制成陈皮，可烹茶，可入药，又嫌橘核碍事，如今市面时兴的，竟都是无核的品种了。”
裴泠先是笑一笑，而后默了会儿，便开门见山地问：“未知杨阁老召下官前来，有何吩咐？”
“吩咐二字如何敢当？”话语间，杨廷钊复又执起紫砂壶，自然不过地为她手边茶盅续上，“老夫如今丁忧在家，不过一介白衣，岂敢差遣裴镇抚使。只是听闻镇抚使近来正在查问犬子之事，老夫素来不喜迂回，想着不如请镇抚使过府一叙，若有什么想问的，但说无妨，老夫定当知无不言。”
“承蒙阁老坦诚相待，下官便也斗胆一问了，”裴泠直言道，“不知令郎可曾牵涉宿州礼教会一事？”
杨廷钊也很干脆：“有。”
“杨阁老知道？”
“此事老夫也是前几日方知，犬子无状，给裴镇抚使带来了不少麻烦，现已令其退学归家，闭门思过。子不教父之过，今日特请镇抚使过府，也是要替这不成器的孽障当面致歉。”言讫，杨廷钊起身，郑重作了一揖。
裴泠端坐着，静观他长揖及座，始终未发一语。
杨廷钊见她如此神色，唇角掠过一抹笑，温声问：“裴镇抚使不信？”
裴泠快人快语：“是，我不信，我不信杨阁老事前不知。”
“镇抚使这是高看我了。”杨廷钊笑了一下，而后摇头自嘲，“说来惭愧，家中诸多事务，老夫实则不甚了然。便说犬子与内人，十有八九都住在崔府，回府的日子屈指可数。老夫纵是丁忧在家，与他们也难得见上几面。那孽障上有外祖父母怜惜，下有慈母百般回护，我这个做父亲的，幼时又疏于陪伴，以致父子生分，莫说在外行事，便是平日心事，也从不与我这父亲诉说一二的。”
裴泠闻言，神情便如水波不兴的深潭，端起茶盅兀自呷了一口陈皮茶，方才开腔：“那便是我多想了。我本也以为，虽与杨阁老不算深交，但以阁老之明，实在无由与我结恶才是。”
杨廷钊拂袖想为她添茶，裴泠虚虚一拦，自行提壶斟满。
“不知裴镇抚使可还记得建德十二年的旧影，在司礼监值房外，你我曾有一席交谈？”
裴泠抬眸看他。
建德十二年隆冬，紫禁城银装素裹。
杨廷钊在乌纱帽上加了貂皮暖耳，怀揣着一沓奏章，踏着积雪，一步步行往司礼监值房。
值房前有两个小火者正围着熏笼取暖，见是他踏雪而来，竟是斜眼一睃，从鼻子里哼出一缕白气，嘴角往下弯了弯，表情很是讥诮。
杨廷钊已站定在阶下。
那俩小火者虽起了身，也不急着打帘子，先掸了掸衣服，方慢吞吞掀开猩红毡帘。
杨廷钊神色从容地拂去帽套上积着的碎雪，又将氅衣解下，挽在臂弯之间，这才略俯了身，步入值房。
值房内温暖如春，熏笼里燃的是上等红箩炭，气暖而耐久，灰白而不爆。王牧袖中笼着手炉，正坐在一把梨花木云纹交椅上。
“杨修撰来了。”王牧并不起身，只将眼皮略抬一抬，“这样的大雪天，也难为你走这一趟。”
杨廷钊施了一礼，将怀中抱着的一沓奏章，恭敬呈上。
“在宫里当差，这点规矩还要人教？”王牧并未伸手去接，突然斥声道，“不长进的东西！一点眼力见也无，还不快将杨修撰的氅衣接过去收拾妥帖，仔细烘烤干了？”
一旁伺候的桂谨恩道句“老祖宗息怒”，而后垂首上前将氅衣接来退了下去。
杨廷钊还立在那儿，见王牧迟迟不接，便将那些奏章轻轻搁在案几上，随即整了整官袍袖口，也不言语，朝王牧微微一揖，便想转身出去。
“杨修撰。”王牧叫住他，“修撰前日上了道奏本，奏请要查革冗余内官，那本子咱家已经看过了。”
杨廷钊自然毫不意外，因为凡诸司所上，不论公私文书，皆须先经通政司递至文书房。这文书房乃司礼监所辖，但凡接得奏本，便立时禀报司礼监。司礼监拆封阅过，再向皇上口奏大略，方转交内阁票拟。可见这天下章奏，无一不先经内宦之目，他们若存心教哪本奏疏石沉大海，是易如反掌的。似这等查革冗员内官的奏本，他们手中应对的法子就有太多了。
奏本虽经内阁票拟，仍须呈送御览，但今上也并不勤勉，往往是由王牧代为批红。故而司礼监只需在口奏时节略过不提，即便让奏本发至内阁，那些阁老们对于内廷这些官司，也是能不掺和就不掺和，多半给个这样的批复：近年额外增设内官，司礼监尽行革回。这意思大概就是——我们觉得你说得非常对，已责令司礼监立刻督办此事。
话听着是堂皇，雷厉风行的，实则就是指李推张。司礼监会办吗？那肯定是不会的，最后就是不了了之，所以杨廷钊上这一道奏本除了再惹怒王牧一次以外，没有任何其他用处了。
“咱家想问修撰几句，”王牧声音不高，却透着一股子阴沉，“是否内官浊，外官就必清？是否换成文官就一定不会徇私舞弊？士大夫之家免赋权、免役权、免征兵，即便不做官了，归乡还是绅士，还有权武断乡曲，且又有哪个不兼并土地？国家税银减少，士大夫之辈是否也该担点责任？内官之多，能多过士大夫？地方士大夫越多，百姓就越苦，话虽难听，却也是现实至极。咱们都在宫里当差，朝堂之事，哪件不是你中有我，我中有你？内廷和外廷打断骨头还连着筋哪。”
“王公公所言在理，”杨廷钊目光清定，不疾不徐地开口道，“一些地方缙绅豪强利用优免之权，非法侵占土地、包庇赋税、走私囤积，是事实不假。地主越富，国家就越贫，他们该被管，也必须被管。”
王牧的两道眉毛朝中间蹙拢，眼风已利了起来，哼哼笑了两声，道：“陛下都管不了天下所有事，杨修撰却想管，可管这么多事，您还管得了自己的事吗？我知修撰自幼饱读圣贤之书，可天下事不似书本那样非黑即白。咱家劝修撰遇事莫激进，大刀阔斧地蛮干，也易伤己身。”
谁料，杨廷钊竟也笑了一声，说：“仆以浅薄居此高位，唯当坚平生硁硁之节，竭一念缕缕之忠，期不愧于天，不负于陛下。《论语》有言‘不知命，无以为君子’，”他眼神坚定地看着王牧，“仆之生死轻于鸿毛，至于是非功过，交由后人评说罢。”<
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