烛火影影倬倬。
明桂枝定睛细看，邻桌坐了两人，一个是白白胖胖的中年人，另一个稍稍老一些，眉额尖削。
中年胖得像个酒埕，老者瘦得似根竹竿。
“真可惜，” 白胖中年人轻叹：“明家最年轻的状元呢。”
老一些的那位接口：“可不是，若没他爹这事，何至于山长水远去杭州当知府。”
“听说连知府都不是。”
“哦？”
“什么‘市司使’，还是‘司史使’。”
——“市舶司使。” 明桂枝坐到他们那桌，纠正道。
“哦，对对！” 白胖中年不觉唐突，反正这客栈里天南地北的旅人，聊天不过打发时间，通些可有可无的谈资罢了。
他瞧明桂枝锦衣绸服，存了巴结之心，忙不迭洗盏添茶，笑道：“诶，是这个官名，你这么一说我就记起来了，拗口得很。”
“好拗口的名堂，有七品么？” 瘦削老者皱眉问。
白胖中年摇头道：“八品不到。”
“啊？九品芝麻官？”
“从五品，” 明桂枝再次纠正，啜一口茶，又补充：“实权官职，不寒碜。”
“官是不小，” 瘦削老者招了招手，让他们靠近，压低声量道：“可听说是赵家的人押他去赴任呢！”
“哦？” 白胖中年耸眉低呼：“糟糕，真糟糕！”
“怎么了？” 明桂枝一惊。
“他们两家是世仇，你不知道？”
明桂枝一怔再怔。
明家和赵家是世仇？
怪不得。
赵斐明明与原身不熟，却……既在意又疏离。
甚至带着隐隐怨怼。
“小公子，你真不知道？” 白胖中年看“他”惑然，不禁讶异。
“嗯，外地人。”
“难怪了，”白胖中年恍然：“我说京城中还有谁不知道这两家的恩怨。”
明桂枝顺着问：“他们结的什么仇？”
瘦削老者看他们把自己晾在一旁，抢着卖弄：“还不是为了科举，明家呀，可是四代人都抢了赵家的状元呢！”
“何谓‘抢了’赵家的状元？贿赂考官？还是替考作弊？”
“非也，非也，自太祖朝起，明家三代家主都才学过人，是赵家的人稍逊一筹。”
“既如此，怨从何来？”
“皆因那赵家的人世代簪缨，自以为诗礼传家……”
老者不紧不慢啜一口茶：“偏在科举这件事上，每每输给寒门武人出身的明家人。”
白胖中年也抿茶，睨道：“你可别说，寒门出身才好，还得明家的人更体恤咱老百姓，田水法、衡市法，哪个不是造福苍生？”
“那银税法呢？” 瘦削老者白他一眼：“明家若真是忧国恤民，为什么非要阻扰银税法？”
“明家世代忠良，明相公与明将军极力阻止银税法，那自然有他们的道理！”
“那你倒是说说有什么道理？”
白胖中年一窒，张了张口，说不上所以然。
——“什么是银税法？”
明桂枝转了转茶盏，打断尴尬的沉默。
白胖中年和瘦削老者皱眉相觑，转头瞪向明桂枝，几乎同时开口——
——“银税法你没听说？”
——“就算是外地人，也该听说过吧！”
明桂枝为他们添茶，讪笑道:“我是幺子，家里生意有兄长们顶着，我只负责吃喝玩乐、斗鸡走犬，这个‘法’、那个‘法’的，我真没听过。”
白胖中年接过茶盏，满眼羡慕：“命好，真命好！”
瘦削老者也笑了：“可不是，这银税法两立两废，扰扰攘攘快十年，你竟然没听说过！”
说罢，二人为“他”娓娓道来。
明桂枝凝神细听，不时提问。
烛火微光闪烁之间，茶已经凉透。
旁的两桌客人不知何时散去。
客栈厅堂原略嫌逼仄，如今只剩他们三人，倒显得阔落许多。
银税法有三点内容，一是清丈土地，厘定田赋；二是确定赋役，限制苛扰；三是计亩征银，官收官解。
而其中有个贯彻的宗旨——把所有田赋、徭役以及丝绸布匹等杂征，按照一定的比例折算成银两。
因而，称为银税法。
明桂枝心念一动：这不正是一条鞭法吗？
瘦削老者见“他”若有所思，催问道：“小公子，你说呢，银税法是不是利国利民？”
明桂枝长叹一口气，勉强点点头。
“呐！我说嘛，银税法是好的！” 瘦削老者拍案，朗声道。
但明桂枝瞬即皱眉，摇头复摇头。
白胖中年立马道：“你看，小公子明显不认同！”
瘦削老者急了，竖眉瞪目，一把推明桂枝：“你到底什么意思？”
“我……” 明桂枝话到口头又咽下，向二人笑了笑：“我不知道。”
“嗨！”
瘦削老者猛一拍桌：“我真老糊涂，竟与一纨绔子弟谈论济世经邦。”
白胖中年也笑：“可不是，你该问他哪间酒家好吃，哪里的姑娘好看。”
明桂枝只笑，不反驳。
窗边有月，烛火随微风摇曳。
四周一时寂静又昏暗。
她的思绪忽地飘回曾经。
或者，应该说是未来。
一条鞭法。
本应和明桂枝的生活扯不上任何关系。
却恰好她同父异母弟弟读的历史专业，他毕业论文的主题正是探究一条鞭法的成败得失。
她记忆里最后一次的家庭聚餐，两姐弟一直讨论明史。
明桂枝依窗抬头。
月色微黯，透着若隐若现的青蓝色反光。
像一枚被时光遗忘的铜币。
真怪。
皓月分明圆满，竟勾不起她半分思乡之情。
满脑子皆是父亲的谩骂。
——“都怪你！他小时候你天天给他讲历史故事，什么三国演义、七侠五义，什么唐太宗，什么宋太祖，他读历史专业！和做乞丐有什么区别？还要读研究生，专研明史！他去研究明史，那我的明氏怎么办？”
——“哦！是了，你一定是故意的！哄弟弟读历史，你自个儿倒好，一个姑娘家家的，挑工商管理，什么大数据技术硕士是吧？你是不是想骑到你弟弟头上来？小算盘打得很响嘛，把你弟弟挤出去，自己独占家产？”
——“你到底明不明白，女人的天职是相夫教子，女人最大的成就是做阔太贵妇，像你弟的妈那样，每天shopping ，high tea，你偏要学你妈做女强人，有福不享，没苦硬吃！你现在嫁不出去啊，很馨香吗？你还有什么资格指手画脚？”
——“明氏是我的心血，只能由男丁继承，你老爸我有心有力，大不了我再生一个儿子慢慢培养，再大不了，我明某人就算把公司贱价卖了、捐了，也不会留给你这个赔钱货！”
……
瘦削老者和白胖中年还在讨论银税法。
喋喋不休。
二人的声音像两根老旧琴弦，被不谙音律的人拨弄，发出断续而尖锐的声响。
像极她难过时爱听的白噪音。
恍恍忽忽。
她的灵魂被禁锢在那个她既依恋又怨恨的时空。
忽然，莫名冷意将她唤醒过来。
门被推开，一队人悄无声息走进来。
微风随着被推开的门扉潜入，吹动明桂枝的发梢，也吹散她的思绪。
初夏晚间的风，带着露水的微寒。
她闻声转过头去。
只见一
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