贾珍被御史参劾的消息，如同腊月里的一声惊雷，虽不猛烈，却足以让整个宁荣二府上下，从主子到奴才，都感到一股刺骨的寒意。虽未立刻问罪，但“被御史盯上”这五个字，已足以让这钟鸣鼎食之家颜面扫地，更让那些深知内情的人心惊胆战。
东府那边自是鸡飞狗跳，贾珍称病不出，尤氏急得团团转，贾蓉四处奔走打点。西府这边，王夫人捻着佛珠的手快了几分，凤姐更是愁云惨淡，连着几日食不下咽。府中气氛空前压抑，往日里那些说笑打闹声都消失了，仆役们走路踮着脚尖，说话压低了嗓子，唯恐触了主子的霉头。
然而，表面的沉寂之下，是更深、更汹涌的暗流。危机当前，非但未能同舟共济，反而激化了积压已久的矛盾与怨怼。
首当其冲的，便是凤姐。她掌着家，如今府中银钱支绌，进项寥寥，外面又有贾珍这桩随时可能引爆的祸事，压力如山。她不得不将“节流”二字执行得更加严苛。各房月钱虽未明着克扣，但发放时常有拖延；份例用度一减再减，连老太太屋里的点心都换了寻常花样；大厨房的采买更是锱铢必较，惹得管事的婆子们怨声载道。
这下，便给了早就对凤姐不满的人以口实。赵姨娘逮着机会便在王夫人跟前哭穷：“太太瞧瞧，如今这日子可怎么过？环儿正是长身子的时候，连碗像样的燕窝粥都难得见了！月钱拖了又拖，莫不是都填了那无底洞去了？”话里话外，直指凤姐管家不力，中饱私囊。
邢夫人也时不时在贾母面前“无意”提起：“如今外头风声紧，珍哥儿那边还不知怎样，咱们府里用度也该收敛些。只是苦了老太太，连日常用度都减了，叫我们做儿媳的心里如何过得去？”看似关心，实则将“用度减了”的责任推给凤姐，暗示她苛待长辈。
连底下有些体面的管家媳妇，如周瑞家的、来旺家的，见凤姐势颓，也渐渐阳奉阴违起来。派下去的差事推三阻四，采买报价虚高，对账目含糊其辞。凤姐察觉了，发作了一两个，却更引得人心浮动，背后议论纷纷，说琏二奶奶如今是“急了乱咬人”。
这一日，发放月钱的日子又到了，账上银子却还未凑齐。林之孝家的急得嘴角起泡，来找苏璃商议：“璃姑娘，这月钱再拖下去，底下人怕是要闹将起来！你看这可如何是好？”
苏璃看着账册上那几个可怜的数字，心中叹息。她早已将能挪用的款项算了又算，仍是捉襟见肘。“林妈妈，库上还能挤出多少？”
“挤干了也就三四百两，还不够一半！”林之孝家的跺脚道，“二奶奶那边……可还有法子？”
苏璃沉默。凤姐的体己恐怕也贴补得差不多了，难道又要典当？可府里接连典当东西，消息岂能瞒得住？一旦传开，便是天大的笑话。
她正沉吟间，忽见小丫鬟慌慌张张跑进来：“璃姑娘，不好了！大厨房那边，柳嫂子和李婆子为着采买银子的事吵起来了，差点动了手！平儿姐姐让您快去看看！”
苏璃心中一凛，忙起身赶往大厨房。还未进门，就听见里面吵嚷声一片。管采买的柳嫂子叉着腰，唾沫横飞：“……每日里就这点银子，又要新鲜又要便宜，你当我是神仙不成？如今市面上什么不涨价？你们只管张着嘴等吃，银子从哪里来？”
负责灶上的李婆子也不甘示弱，指着柳嫂子的鼻子骂：“放你娘的屁！前儿我亲眼见你侄儿往家拎了半扇猪肉！银子都进了你们这些黑心肝的腰包了吧？克扣我们的嚼用，倒养肥了自家人！”
底下帮厨的、洗菜的婆子媳妇们也七嘴八舌，有的帮腔，有的劝架，乱成一团。见苏璃进来，声音才小了些，但个个脸上都带着愤愤不平之色。
柳嫂子见到苏璃，如同见了救星，忙上前诉苦：“璃姑娘，您来评评理！如今采买艰难，奶奶又卡得紧，巧妇难为无米之炊啊！她们倒好，反咬一口！”
李婆子也抢着道：“姑娘明鉴！咱们灶上可是实打实的辛苦，如今连油盐酱醋都短了分量，这饭还怎么做？”
苏璃沉着脸，目光扫过众人，冷声道：“都闭嘴！吵吵嚷嚷，成何体统！”她声音不高，却自有一股威严，众人顿时噤声。
她先看向柳嫂子：“柳嫂子，采买艰难，大家皆知。但银子短了，更需精打细算，账目清楚。你若觉得银子实在不够，可列了单子来回我，我去禀奶奶，而不是在此吵闹。”
柳嫂子嘟囔道：“回了几次了，总说等等，等等，可这日子能等吗？”
苏璃不理她，又看向李婆子：“李妈妈，灶上的辛苦，奶奶自然也晓得。但如今府中艰难，大家需得同舟共济。若有克扣短少，你可拿证据来回话，空口无凭，污人清白，便是你的不是！”
李婆子张了张嘴，没说出话。
苏璃缓了缓语气，对众人道：“如今外头有事，府里艰难，大家更该体谅主子，齐心合力渡过难关。吵能吵出银子来吗？只会让外人看了笑话！今日之事，到此为止。月钱，奶奶正在设法，绝不会短了大家的。都散了，该做什么做什么去！”
众人见苏璃处置得公道，又抬出“外头有事”、“奶奶设法”，也不敢再闹，悻悻散去。柳嫂子和李婆子也互相瞪了一眼，各自忙活去了。
处理完厨房的纠纷，苏璃心情更加沉重。这只是冰山一角。府中怨气已如干柴，一点火星就能燃成燎原之势。而凤姐，正是这怨气的焦点。
回到账房，平儿也在，脸色凝重：“妹妹，方才的事你也见了。如今府里人心浮动，再这样下去，只怕……”
苏璃点头：“我明白。月钱的事，姐姐看……”
平儿叹口气：“奶奶方才又让我开箱子，找了两件没上账的首饰，让我明日悄悄拿去当了。可这……终究不是长久之计啊。”
正说着，外面小丫鬟报：“奶奶让平姑娘和璃姑娘过去一趟。”
两人忙起身过去。凤姐歪在炕上，眼下乌青更重了，见她们进来，有气无力地问：“厨房怎么回事？”
平儿简单回了。凤姐听完，冷笑一声：“一个个都反了！打量着我不敢动她们是不是？”她话虽狠，语气却透着虚浮。
“奶奶息怒，”平儿劝道，“如今是非常之时，还需以安抚为上。”
凤姐疲惫地闭上眼，半晌，才道：“
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