鸳鸯抗婚的风波，如同在荣国府这潭深水中投下巨石，涟漪久久难平。
贾母虽以雷霆之怒暂时压下了贾赦的妄念，保住了鸳鸯，但长房与二房之间、嫡母与长子之间那层本就脆弱的窗户纸，算是彻底捅破了。
府中上下，表面上噤若寒蝉，私下里却暗流涌动，人心惶惶。一种大厦将倾前的压抑与不安，弥漫在亭台楼阁之间。
经此一事，贾母对鸳鸯更是倚重，几乎寸步不离，连带着对凤姐这个能干的孙媳妇，也多了几分依赖与安抚。而凤姐，在经历了省亲的耗尽心血、秦可卿丧事的奢靡亏空、以及此番鸳鸯事件的惊心动魄之后，身心俱疲，那争强好胜的心气儿，似乎也被磨去了不少，眉宇间常带着一股掩饰不住的憔悴与力不从心。
然而，府中庞大的开销、各处嗷嗷待哺的窟窿，却不会因主子的疲惫而有丝毫减少。年关刚过，各处庄子的管事、铺面的掌柜便陆续上门，回禀上年收支，支取新年用度。账房再次成了最繁忙、也最令人窒息的地方。
这日，苏璃正对着一摞各庄子报上来的歉收减产的呈文发愁，林之孝家的又愁眉苦脸地进来，低声道：“璃姑娘，库上实在支应不开了。后儿要发放各房的月钱，还有几处要紧的采买，账上现银不足千两，这可如何是好？”
这已是本月第三次了。苏璃揉了揉胀痛的额角，心中一片冰凉。她早已将府中财政的窘境看得清清楚楚，但每一次听到“支应不开”这几个字，仍觉压力如山。
“金陵老宅那边，年前催的银子，还没消息吗？”她问，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
林之孝家的摇头：“信使前日回来，说那边年景也不好，收上来的租子，勉强够那边府里开销，实在挪腾不出多少来。远水救不了近火啊。”
苏璃沉默片刻。她知道，凤姐的体己已贴补了不少，再典当东西，传出去更不好听。向银号借贷，利息滚利息，已是沉重的负担。如今，似乎真的到了山穷水尽的地步。
“我去回二奶奶。”她起身，拿起那几份庄子上请求减免租子的呈文，以及林之孝家刚报上来的支取单子，往凤姐正房走去。
凤姐歪在暖炕上，脸色蜡黄，眼下乌青浓重，正由平儿轻轻揉着太阳穴。见苏璃进来，她勉强抬了抬眼，声音沙哑：“什么事？”
苏璃将账目支绌的情况委婉回了，又将庄子上请求减免的呈文递上。“奶奶，庄子上年景确实不好，若一味催逼，只怕庄户离心，来年更无收成。是否……酌情减免一些，也好让他们有条活路，来年方能尽心耕种。”
凤姐接过呈文，草草扫了几眼，便烦躁地扔在炕几上，冷笑道：“减免？说得轻巧！府里上下几百口子人，张着嘴等饭吃，哪里不用银子？减了他们的，亏空从哪里补？难道都让我拿体己去填这无底洞吗？”她越说越气，胸口剧烈起伏，一阵咳嗽。
平儿忙递上温水，轻声劝道：“奶奶别动气，仔细身子。璃妹妹也是为府里长远计。”
凤姐喘了口气，疲惫地靠在引枕上，闭目半晌，才无力地摆摆手：“罢了罢了，你看着办吧，能减则减，不能减的，也让他们写下欠条，日后再补。总不好逼出人命来。”她顿了顿，睁开眼，目光复杂地看向苏璃，“至于月钱和采买的银子……我那里还有两箱子没上账的古董玩器，你让平儿找出来，还是老法子，悄悄拿去兑了应急罢。”
又是典当！
苏璃心中一涩凤姐昔日何等要强精明，如今竟被银钱逼得一次次典当体己，这其中的辛酸与无奈，外人又如何得知？
“是。”她低声应下，心中却无半分轻松。这不过是饮鸩止渴。
“如今这府里，”凤姐忽然幽幽开口，像是自言自语，又像是对苏璃说，“外面看着轰轰烈烈，内里早已是千疮百孔。进项一年少似一年，开销却只见多不见少。省亲、丧事，哪一件不是银子堆出来的？如今倒好，寅吃卯粮，拆东墙补西墙，这日子……真不知何时是个头。”她语气中的灰心与茫然，是苏璃从未听过的。
平儿在一旁悄悄抹泪。苏璃垂首默立，心中亦是波澜起伏。凤姐的依赖，何尝不是一种沉重的负担？她将自己视为心腹，将最棘手的财务难题交给她，是信任，也是将她牢牢绑在这艘沉船上的枷锁。
“奶奶且宽心，”苏璃斟酌着词句，轻声道，“如今艰难是暂时的，待开了春，庄子上有了收成，铺面里生意好些，总能周转开来。眼下最要紧的，是节流。各房用度，还需再紧一紧，一些不必要的排场、应酬，能省则省。再者……外面的几处庄子、铺子，管事的人是否得力？进项为何连年减少？或许……也该派人好好查一查账了。”
凤姐听了，眼中闪过一丝微弱的光，但随即又黯淡下去：“查账？谈何容易！那些庄头铺主，哪个不是积年的老狐狸？背后又不知牵扯着哪房哪院的体面？一动便是是非。节流……哼，你当我不想节？可这府里的体面还要不要？老太太、太太们跟前如何交代？琏二爷在外头的应酬如何缩减？难啊！”
她长叹一声，挥挥手：“这些日后再说罢，先过了眼前这关。你去和平儿料理典当的事，务必做得隐秘些。”
“是。”苏璃知道多说无益，便与平儿一同退了出来。
与平儿去库房清点那两箱古董时，平儿低声道：“妹妹，你也瞧见了，奶奶如今是真难。身子又不好，心里又急，偏生府里事多，银钱上又……唉，咱们能帮衬的，就多帮衬些吧。”
苏璃点头：“姐姐放心，我省得。”她看着那些精美却冰冷的玉器、瓷器，心中暗叹，这些死物，又能支撑这庞大的开销几时？
典当之事由平儿亲自去办，换回的银子勉强应付了月钱和几笔紧急采买。但府中的窘迫，已如捂不住的脓疮，开始散发出腐烂的气息。各房的份例用度暗中削减，大厨房的伙食质量下降，连主子们偶尔想添个菜、要点心，也常听到“库里没有”、“需现买”的推脱之词。下人们怨声载道，主子们也开始感到不便。
赵姨娘逮着机会便在王夫人跟前抱怨菜蔬不新鲜，月钱短了分量。王夫人虽不说什么，但眉头也越皱越紧。贾琏琏在外头应酬，支取银子越发不顺，回来便与凤姐拌嘴。连宝玉屋里的丫头们，也
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