姜皎从柳岸花溪回来，已至丑时，净庐中静谧无声。和李鸳相处时，姜皎无需计算爱恨，此时心情倒比去时轻松。况且李鸳正如火如荼地爱慕姜皎，绝不似沈质玉一般难以揣测。姜皎轻轻走过前厅和后院，听到沈质玉房中发出微响，又点着小灯，心道：“难道他又睡不着么？”于是走近窗前，却见朦朦胧胧两个身形，一高一低。姜皎心下生疑，却怕给人发现，于是走到边侧处，往窗纸上戳了个小洞，往里看去。
姜皎见沈质玉竟跪在地上，手中举着一把鞭子，垂头低目，登时瞠目结舌。又见他身前站着一人，正背对姜皎，身形与沈质玉相仿，只厚实一些。那人正抬头欣赏沈质玉房中字画，过了半晌，才转过身来。姜皎见此人四十岁上下，生得俊雅风流，和沈质玉有七分相似，当即明白过来，这正是沈魁山。
沈魁山笑道：“质玉，你说说，这幅画好在何处？”
沈质玉仍是低着头，却不言语。姜皎分明见他浑身颤抖，心头又是一惊。沈魁山未等沈质玉作答，伸手摄过鞭子，往沈质玉身上便是一鞭。沈魁山膂力颇劲，沈质玉闷哼一声，肩上已见了血迹。
沈魁山又道：“这画粗鄙不堪，技艺拙劣，何以挂在房中？！”
沈质玉偏过头来，仍是注视着沈魁山。沈魁山挥手又往他肩颈打去，怒道：“你看我做什么？我说错了么？当今首辅说话，难道会错？！”
沈魁山每每如此教训沈质玉时，不得沈质玉丝毫反抗，却也无趣。沈魁山将鞭尾收在手中，道：“你以为我老了，记不得这画？算不清你做的好事？哼哼，哼哼。”
沈魁山面带冷笑，只在沈质玉身周踱步，缓缓道：“你在江陵办的那事不错，戚其嘉，是个好官。都察院捧着你的密函，事事加急，你拿着我这沈字，畅通天下嘛。”顿了顿，又道：“刘仁显又是何故？我知此人粗陋，不识大体，但罪不至死。无论你如何料理，也要绕到你这父亲大人身上来罢？质玉，你认为父不认？”
姜皎心道：“他是为我才杀刘仁显的。”便听沈质玉道：“沈质玉不敢攀附沈大人。”
一语将罢，便见沈魁山一脚正踢在沈质玉肩头，沈质玉往后一仰，双肘撑在地上。
沈魁山又道：“你是个什么东西？首辅之子？若是我儿鹤望犹在……”说着又往窗口走了几步。姜皎连忙躬下身来躲避，听见沈魁山在窗前道：“鹤望出生之时，月色满房，白鹤自山林奔现……此乃何等祥瑞？鹤望三岁能识千字，五岁能作文章……天妒英才，是谓此故！”
姜皎见他如此凌辱沈质玉，心中恨恨道：“什么白鹤祥瑞，出生之日即见白鹤，他不早死谁早死。”
沈魁山揩了揩眼角泪痕，道：“我沈魁山此生只沈鹤望一子，你与那个贱婢，一般下贱货色，如今倒是招摇横世！”说着又弯下腰来，伸手揪过沈质玉衣领，道：“你私下与纪守恩结交，你以为我不知？你想用一个失势阉人搞臭我？”沈魁山狠狠攮开沈质玉衣襟，冷笑道：“沈质玉，我能一眼看穿你娘的低劣把戏，你这点难道够我琢磨？”
姜皎见他理了理装束，便要出门，于是纵身往房顶跳去，终见沈魁山推开门来，迎着月光，春风满面地出了净庐。
姜皎跳下屋顶，推门进去，见沈质玉仍坐在地上，浑身遍布鞭痕。这是她第一次见到沈质玉如此狼狈，心中又惊又气，于是蹲下身来，以衣袖给他擦去脖颈血迹。沈质玉这才呆呆抬起头来，惨然一笑。姜皎见他双目赤红，唇如纸白，不由得伸手抱紧沈质玉，竟感他仍自细细颤抖。
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沈质玉哑声道：“你喜欢我能为你实现愿望，现在见了我也不过一颗尘土，是不是？”
姜皎初初确是最爱沈质玉手握权势，但待她全心相付，却唯有此刻，最觉亲近，心头竟道：“他不那么厉害，我也不那么厉害，那么我们更可以死在一块了！”
姜皎摇摇头，道：“你带我离开乌疆时，已经帮我实现愿望了。那一天，沈质玉就不是神仙啦，沈质玉从天上掉下来，变成了姜皎的人啦。”
沈质玉伸手捧着姜皎的脸，又是深深一吻，眼中竟流下一行泪来，落在二人唇间。姜皎心道：“他的泪原是苦的。”
李鸳从水中爬回船上，浑身湿透。冬夜甚寒，李鸳搓着臂膀飞快奔回别院。将打开院中小门，便见李恪行正背手站在其间，李杨氏一手扶着李恪行手臂，一面不住劝慰。
李鸳心中顿感不妙，忙揣紧了怀中印章。李恪行转过头来，指着李鸳道：“大半夜的，你去哪儿了？！”
李鸳瑟缩道：“没……没……”
李杨氏见他衣衫单薄，身周已湿成一片，忙上前搀着李鸳，见他已冷得发抖，道：“你跟你爹说，你去哪儿了，哎哟，怎么还是这么湿的呀！”
李鸳道：“爹，我……我和俞之药他们……”<
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