林如海官复原职的旨意传遍京城，原先门庭冷落的林府又热闹起来，送帖的、送礼的、道贺的，络绎不绝。
林如海一概不见，只让林忠闭门谢客，言说大病初愈，需静养调理，又过一年。
这日午后，秋雨忽至，雨打芭蕉，淅淅沥沥，衬得庭院愈发清寂，林如海在书房看了一阵公文，觉得眼乏，便唤黛玉来下棋。
黛玉端了棋盘过来，父女二人在窗前对弈，雨声潺潺，棋子落盘声清脆，下了半局。
林如海忽道：“玉儿，你今年有十四了罢？”
黛玉执子的手一顿：“是，过了年就十四了。”
“十四……”林如海沉吟，“寻常人家姑娘，这个年纪该议亲了。”
黛玉心头一跳，垂眸不语，只将一枚白子落在棋盘上。
林如海观她神色，已知其意，仍道：“前日吏部侍郎夫人来，提起她家三公子，说是十八岁，已中了举人，人品才学都好，还有国子监李祭酒也托人问过……”
“父亲，”黛玉轻轻打断，“女儿不想议亲。”
林如海抬眼：“为何？”
黛玉抬起头，神色清明：“女儿以为，女子在世，未必非要嫁人，读书明理，修身养性，一样能安身立命，何必将一生系于婚姻之事？”
林如海放下棋子，细细端详女儿，少女眉眼间已脱了稚气，透着几分清冷孤高，这模样，这性情，竟像极了她早逝的母亲。
“你母亲若在，”林如海轻叹，“必也舍不得你早早出嫁。”
提到母亲，黛玉眼圈微红，母亲生前常说：女子不易，若能选，不如不嫁。那时她小不懂，如今懂了，母亲却已不在。
“父亲，”黛玉轻声道，“女儿想过了，与其嫁入别家受那三从四德的拘束，不如留在林家，陪侍父亲膝下，女儿能读书，能管家，能教弟，何须非得嫁人？”
林如海沉默良久，方道：“你可知道，世人会如何议论？”
“知道，”黛玉淡然，“无非是说女儿不守妇道，或是说林家教养无方，可女儿以为，人生在世，但求问心无愧，何须在意他人言语？”
“好一个问心无愧，”林如海赞许，“玉儿，你比你父亲看得通透。”
他起身踱到窗前，望着檐下雨帘，缓缓道：“你既如此想，为父也不勉强，我林如海的女儿，原就不必依傍他人，你想读书便读书，想管家便管家，想终身不嫁那便不嫁，林家永远是你的后路。”
黛玉心头一暖，起身施礼：“谢父亲。”
“不过……”林如海转身，眼中闪过一丝戏谑，“若是你哪天改了主意，想寻个知心人，为父也不反对，到时候咱们赘个上门女婿，让他住在咱家，你依旧当家作主如何？”
黛玉一愣，随即红了脸：“父亲！”
林如海哈哈大笑：“玩笑，玩笑，为父是说，凡事总有万全之策，若是真不想嫁，又怕晚年寂寞，待你年纪大了，过继个孩子来承欢膝下，也是一样的。”
正说着，长生端着茶进来。
方才在外头，他已听到大半对话，此时笑道：“父亲这主意好，姐姐这般人物，何必困于后宅？那些世俗规矩本就是对女子的束缚。”
林如海接过茶，似笑非笑看着长生：“哦？长生有何高见？”
长生正色道：“儿子以为，女子之所以难与男子比肩，并非才学不足，而是被婚姻家庭所累，成亲生子，操持家务，耗费太多心力，若女子也能像男子一般，专心读书治学，成就未必不如男子。”
“比如呢？”林如海饶有兴趣。
“比如前朝女词人李清照，若非丈夫早逝，家道中落，被迫颠沛流离，或许能有更多传世之作。”紧接着长生道，“又比如本朝几位才女，出嫁前还能作诗填词，出嫁后便泯然众人，非是才情消减，而是俗务缠身，再无暇他顾。”
林如海点头：“说得有理，只是……长生啊，”他话锋一转，“你这般为女子鸣不平，可是有了意中人，怕耽误人家？”
长生一怔，随即失笑：“父亲说笑了，儿子才几岁哪里来的意中人？”
“十岁不小了，”林如海笑道，“寻常人家，十二三岁定亲的也有，你既这般懂得怜惜女子，将来必是个体贴的，为父倒要想想，该给你寻个什么样的媳妇。”
长生哭笑不得：“父亲，儿子说的是正理，您怎么扯到这上头来了？”
“正理归正理，婚事归婚事。”林如海道，“你姐姐不想嫁，为父不勉强，你可不行，林家还得靠你传宗接代呢。”
黛玉在一旁抿嘴笑：“父亲偏心。弟弟的婚事要操持，女儿的便随我去。”
“偏你眼尖，连这个也要计较，”林如海捻须笑道，“你弟弟是块顽石，不敲打不成器，你是颗明珠，父亲岂敢随意安置？前儿说与你的话都作数的，玉儿若不愿出阁，待过了几年我便将林家些许产业交于你打理。
这话说得通透，黛玉心中感动，低声道：“父亲待女儿，实在是太好了。”
“傻孩子，”林如海温声道，“你母亲去得早，为父若再不疼你，谁疼你？”
三人正说着话，外头紫鹃进来：“老爷，姑娘，少爷，甄先生来了。”
甄士隐提着食盒进来，笑道：“下着雨，想着你们爷仨定在书房说话，便炖了冰糖雪梨送来，秋燥，润润肺。”
黛玉忙接了食盒：“有劳先生。”
甄士隐摆摆手，在旁坐下，林如海将方才的话说了，问道：“甄兄以为如何？”
甄士隐沉吟道：“林姑娘志存高远，非寻常闺阁女子可比，林公能如此开明，实是林姑娘之幸，只是……”他看向长生，“少爷方才那番话，老朽以为，只说对了一半。”
“请先生指教。”长生恭敬道。
“女子确因家事所累，难展抱负，”甄士隐缓缓道，“可男子又何尝不被功名所累？读书人寒窗苦读，求取功名，武人沙场拼命，博个封妻荫子，说到底世人皆在牢笼之中，只是牢笼不同罢了。”
长生若有所思。
甄士隐再道：“故而老朽以为，要紧的不是男子女子，其本质是能否跳出这牢笼，活出自在，林姑娘不愿嫁人是跳出婚姻的牢笼，林少爷将来若不愿为官，也可跳出功名的牢笼，人生在世，但求心安，何必拘泥于形迹？”
“先生说得好。”林如海击掌道，“跳出牢笼，活出自在，甄兄这话可谓通透。”
黛玉轻声道：“先生说得是，只是跳出牢笼谈何容易，世人眼光，世俗规矩，哪一样不是枷锁？”
“所以需要底气，”甄士隐微笑，“林姑娘有林公这样的父亲，有林家这样的家世，这便是底气，寻常女子想不嫁怕是要被唾沫星子淹死，林姑娘想不嫁，却可逍遥自在，这便是差别。”
林长生笑而不语，这句话虽然实话，但也难听，上一世父亲早逝，自己夭折，姐姐不就是抑郁而终吗？
正说着，外头忽然传来敲门声，林忠撑着伞进来：“老爷，贾府琏二爷来了，说有要事。”
林如海与黛玉对视一眼。贾琏这时候来，怕是贾府那边又有变故。
“请他到花厅。”
贾琏一身雨水进来，神色焦急，见了林如海，来不及寒暄，便道：“姑父，出事了！”
“何事慌张？”
“我二叔……我二叔他……”贾琏喘着气，“他被都察院传讯了！”
林如海眉头一皱：“为何？”
“说是与王子腾案有牵连，”贾琏抹了把脸上的雨水，“今早都察院来人，将二叔带走了，老太太急得晕过去，府里乱成一团，侄儿实在没法子，只能来求姑父。”
林如海沉默片刻，问道：“王子腾案，贾家到底牵扯多深？”
贾琏苦笑：“姑父明鉴，这些年，王家与贾家往来密切，二叔虽不管事，可许多事他也脱不了干系，前次交出的那些账目，只是冰山一角，如今王子腾倒了，墙倒众人推，那些陈年旧账怕是要一并翻出来。”
黛玉在一旁听了，心中了然，贾政胆小怕事，这些年虽未主动参与王家的勾当，可收受贿赂、包庇纵容之事定是有的，如今王子腾案发，贾家被牵连也是意料之中。
“你
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