八月秋闱，贡院前，考生已列队候着。
天还未亮，薄雾未散，长生站在队伍中，身上是国子监统一的青衿，手里提着考篮，里头装着笔墨纸砚、干粮饮水。
他今年实岁八岁，虚岁九岁，这样的年纪下场秋闱依旧是头一遭，周围的考生多是二十上下的青年，也有三四十岁的老生，白发者不计其数，见他这般年幼，都投来讶异的目光。
有相识的便窃窃私语：“这便是那位林侍郎的公子？六岁秀才的那个？”
“可不是么，这般年纪就来考举人，真不知天高地厚。”
“嘘，小声些，人家父亲是户部尚书，圣上跟前红人，莫要惹祸。”
也有知晓林长生厉害的学子像见了鬼一样看着窃窃私语人群，挪了挪远离智障人士。
长生只当未闻，静静站着，几乎要翻白眼，总有些蠢人以为稚子愚昧无知，什么时候这些人才知道什么叫天时地利人和，罢了，和蠢人计较也会变蠢。
卯时正，贡院开门，差役唱名，核对身份，搜检考篮，长生递上考牌，那差役看了他一眼，又仔细核对名册，方道：“林长生，年八岁，扬州府江都县籍，国子监监生，可是你？”
“是。”
“进去罢，甲字第三号。”
长生接过考牌，走进贡院，但见院内甬道深深，两侧是密密麻麻的号舍，每间不过三尺见方，只容一人一桌一凳，他寻到甲字第三号，推门进去，里头倒也干净，只是窄小，转身都难，不是臭号都好。
将考篮放在桌上，取出笔墨纸砚，一一摆好，正收拾着外头传来三声炮响，封门了。
从此刻起，三日之内这贡院便是与世隔绝的天地，考中了，鱼跃龙门，考不中，三年后再来。
辰时初，试题发下。
头场考《四书》文三道，《五经》文四道，长生展开试题，见头一道是：
“子曰：君子不器。”
长生看一眼便知是出自《论语·为政》篇的话，意思是君子不像器皿那样只有一种用途。
长生提笔蘸墨，在草纸上写道：
“夫器者，形而下之谓也，各适其用而不能相通，君子则不然，体道以为质，秉义以为衡，可仕可止，可久可速，无适而不可，故曰不器，昔周公吐哺，孔子猎较，伊尹负鼎，太公钓渭，皆不器之验也……”
林长生下笔从容，引经据典，伊尹负鼎指商汤时的贤相伊尹，曾背着鼎俎去见商汤，以烹调比喻治国，写到太公钓渭是指姜子牙在渭水边垂钓，等待明主，这些都是君子不器，不囿于一技之长，能因时而变，因事而宜。
写完这道，看第二题：
“《诗》云：周虽旧邦，其命维新。”
这是《诗经·大雅·文王》里的句子，说周朝虽是古老的邦国，却能承受新的天命，此题要阐发“维新”之义，长生略一思索便破题，写道：
“夫国之所以久长者，非恃其旧也，恃其能新也，周自后稷肇基，公刘拓业，至文王而大新其政，故能受天命而王天下，若夫夏桀商纣，守旧不革，虽曰旧邦，其亡忽焉。是故《易》曰：日新之谓盛德。《书》曰：人惟求旧，器非求旧，惟新。”
林长生收笔，认真看了看，由周之维新，说到夏桀商纣之守旧，又引《易经》《尚书》为证，层层递进，论说维新的重要性，确认无误后再看下一题。
第三题是：
“孟子曰：人不可以无耻。”
这道题看似简单，长生举了正反两例，如子路、大禹是知耻能改的典范以及商鞅徙木立信，吴起杀妻求将，虽成就功业，却失了廉耻，为君子不取，这样一正一反，道理便说透了。
如此这般，林长生斟酌语句，提笔道：
“耻者，人心之防也。防溃则肆，肆则无所不为。故士君子修身，莫先于知耻。昔子路闻过则喜，禹闻善言则拜，此知耻而能改者也。若夫商鞅徙木，吴起杀妻，功虽成而耻已丧，君子不取也……”
写完三道《四书》文，已过午时，长生取出干粮慢慢吃了两块，又喝了几口水，继续看《五经》题。
林长生本经选的是《诗经》，要作四道，第一道是：
“《关雎》，后妃之德也。试申其义。”
这是《诗经》开篇第一首，历代阐释极多，已经是老生常谈，长生写道：
“《关雎》之诗，始乎雎鸠，终乎琴瑟，盖以雎鸠之挚而有别，喻后妃之德也。夫雎鸠，水鸟也，雌雄有定偶而不相乱，犹后妃之专一静正，不妒忌，不邪媚，故能辅佐君子，风化天下。文王之治，始于闺门，此之谓也……”
他从雎鸠的特性破题，点后妃之德，再升华到文王之治，把将这首诗的政治寓意阐发得淋漓尽致。
四道《诗经》题作完，天已擦黑，号舍里点了蜡烛，昏黄的光映着纸面，倘若到了这个时候，其他考生写不完也再难分辨，错误率更甚。
长生揉了揉发酸的手腕，将草稿上的文章一一誊抄到正卷上，誊完最后一笔，外头传来梆子声，长生吹熄蜡烛，和衣躺下，号舍窄小只能蜷着身子。
他望着黑漆漆的屋顶，困意袭来。
第二日，天未亮便起了，长生草草用了干粮，试题发下，这场考的是应用文，头一道是“论”：
“论历代漕运利弊”
恰是林如海前期在户部主抓的事，长生从小便听闻不少，也在父亲书房看过不少卷宗，再加上前次科举也有同样案例 ，心中早有成算。
他提笔写道：
“漕运者，国家之血脉也，自秦汉以来，或海运，或河运，其制屡更，唐开漕渠，岁运四百万石，关中赖之；宋都汴梁岁运六百万石，京师以足，然其弊亦深，一曰损耗，舟行千里，漂没朽腐，十常二三，二曰冗费，官吏层层克扣，脚价倍增，三曰扰民，征发民夫，耽误农时……”
林长生历数漕运之弊，又提出改革之策：“今欲革其弊，当以清丈运河，疏浚淤塞为先，其后裁汰冗员，严查贪墨，又则改折色为兑运，减省环节……”
第二道是“判”，给了一桩案子：
“甲借乙银百两，立券为凭逾年未还，乙讼于官，甲称昔年曾为乙保媒，得酬五十两，当相抵。问：甲当偿几何？”
这是民间常见的债务纠纷。
长生略一思索，既然为民，不能长篇大论，内容更要简明扼要，于是依法而断，判道：
“借贷、媒酬，二事也，岂可相抵？查律，借贷不偿，杖六十，追本利给主，甲当如数偿还，不得以他事抵折，至若媒酬，乙若未付，可另讼追讨，不得混为一谈。判如右。”
第三道是诏，模拟皇帝下诏：
“以今岁水患，诏免直隶、山东灾区粮税三分”
这道要拟诏书，格式、用语都有讲究，长生写道：
“奉天承运皇帝诏曰：朕惟天子代天理物，当以养民为本，今岁夏秋之交，直隶、山东诸府水患频仍，田庐淹没，黎庶流离，朕恻然伤之，寝食难安。夫民为邦本，本固邦宁，其令有司勘实灾情，凡被灾州县，本年粮税减免三分，以苏民困。仍发内帑银十万两，命户部侍郎督赈，务使灾民得所，毋令失所，布告天下，咸使闻知。钦此。”
他特意抹去官员名字和准确官职，有心之人一见便知，无心之人哪怕添了名字反而添堵，不能直说，要恰到好处。
三道题作完又是傍晚，长生誊抄完毕，天已黑透，明日最后一场，是经史时务策，五道题，要纵论古今，针砭时弊。那才是真正见功力的。
第三日，试题发下，让林长生瞬间睡意全无。
头一道试题便是：
“问：汉唐宰相，权重则国治，权轻则国乱。其故安在？”
这是论相权与国运的关系，与如今当朝圣上更换首辅若干也有关联，答错了怕不是送命题。
长生从萧何、曹参、房玄龄、杜如晦等贤相，说到霍光、李林甫等权臣，分析权重何以有时致治、有时致乱，关键在于公心与私心。
最终，长生谨慎写道：
“臣闻宰相者，上佐天子，下理阴阳，外镇四夷，内安百姓，其任重矣，汉之萧曹，唐之房杜，皆权重而国治，何也？人主推心，宰相信任，君臣一体，故能成治平之功，及至汉之霍光，唐之李林甫，虽权重而国乱，何也？私心用事，壅蔽聪明，权归于私门，故酿祸乱。”
第二道题，问：王安石变法，得失若何？”
这道题极敏感，又是争议话题，说好说坏都不妥，只能折中两边不得罪，长生想了想，写道：
“荆公变法，本意欲富国强兵，其志可嘉，然法非其人，则弊生焉，青苗法欲惠农，而吏缘为奸；免役法欲便民，而费反倍增。此非法之不善，乃行法者非其人也。昔管子治齐，商君强秦，皆变法而功成，何也？得人故也，故臣以为，法无善恶，在得人而行。”
第三道为时务题。
“问：今东南倭患屡炽，当以何策平之？”
长生前世孤魂游荡的时候，曾见过江山易主，新朝闭关锁国之举，分明国家强大内有利器能人，当政者知晓天下事却无动于衷，任由后代受尽瓜分之苦。
所谓倭寇，是东南沿海为寇作乱的日本海盗集团，起初倭寇是以日本人为主，而到了万历年代，倭寇基本为中日混编，原因无他，自从明朝海禁政策和日本国内分裂动荡，主要以中国沿海居民（海盗）和中国浪人为主，而之所以海禁，其根本目的就是为了断绝东南沿海的政治威胁。而这个政策是一时的，不可持续。
林长生眼睛一闭，心中有些想法，睁开眼睛时答案已经呼之欲出，切不能为一时安全而忽略大全，再次提笔：
“倭患之起，其因有三：一曰海禁严苛，商旅不通，民困而为盗，二曰卫所废弛，军备不修，三曰将吏贪懦，畏敌如虎。欲平之，当以三策：开海禁，设市舶司，许民出海贸易，则盗源自绝，练水师，造战船，严海防；择良将，明赏罚
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