陈启年府邸被抄有半月。
顺天府、都察院、刑部三司会审，从那座三进大宅里抄出金银珠宝、古玩字画、田产地契，足足装了三十大车，价值近百万两。
陈启年在狱中熬了十余日，终是熬不住，将这些年贪墨的事一五一十全招了，供状写了厚厚一摞，牵涉官员六十余人，地方富商三十余户。
圣上震怒，连下旨意，以陈启年为首官员斩立决，家产充公，家眷流放三千里，涉案官员三品以上革职查办，三品以下就地罢免。
一时间，朝堂上下风声鹤唳，人人自危。
王子腾却一反常态地配合起来，京营那边，主动交出了历年账册，还上了道折子，自陈治军不严，请求圣上责罚。
圣上只批了“知道了”三字，这让王子腾心里发毛。
贾府那边更是鸡飞狗跳，贾政的请罪折子递上去，圣上批了“革职留用，罚俸三年”。
官是保住了，可这些年贪的银子要一文不少地吐出来，王夫人将自己的嫁妆、体己都拿了出来，又让王熙凤将府中能变卖的都变卖了，才凑齐了数。
银子是凑齐了，贾府也空了，往日门庭若市的荣国府如今门可罗雀，比先前更加清净，那些往日巴结的，如今都躲得远远的，生怕沾上晦气。
贾母气得病了一场，如今虽好了，精神却大不如前，这日午后她靠在榻上，对王夫人叹道：“咱们家，怎么就落到这步田地了？”
王夫人垂泪：“是媳妇无能，没管好这个家。”
“不怪你，”贾母摇头，“是政儿糊涂，太贪心了。”又问，“林家那边可有消息？”
王夫人脸色一白：“母亲，还提林家做什么？如今咱们与林家，已是……”
“我知道。”贾母闭眼，“我只是想，玉儿那孩子怕是恨透咱们了。”
王夫人不语，恨？那是自然的，那般逼婚，那般羞辱，换成谁不恨？
“罢了，罢了，”贾母摆摆手，“日后莫要再提林家了，咱们高攀不起。”
林家这边，却是另一番光景。
自那日面圣后，圣上对林如海愈发倚重，户部的事几乎全交给他处置，也没让新官继任尚书。
林如海也不负圣望，将户部上下整顿得井井有条，那些陈年积弊，一件件理清，不过月余户部风气为之一新。
长生在国子监也有了声望，他年纪虽小学问扎实，待人也谦和，那些清流子弟都愿意与他结交，便是勋贵家的子弟，见他也不似从前那般轻慢，谁不知道林如海如今是圣上跟前红人。
林长生交友不拘束，不以清流自居，也不对勋贵子弟热络，平常神龙不见尾不知道在琢磨什么。
这日散学，长生与陈景行，李煦等人一同出来，在监门口遇见了牛清。
牛清见了他，迟疑片刻，还是上前道：“林公子。”
长生还礼：“牛公子。”
牛清低声道：“我姐姐前日递了帖子去府上，说是想拜访林姑娘，不知……”
林长生不知姐姐打算，只得模棱两可回复：“家姐这几日不便见客，我们当弟弟的也不便干涉。”
牛清脸色一黯，却仍道：“我明白了，只是我姐姐是真心对待林姑娘，这些日子茶饭不思的，人都瘦了一圈，林公子，可否通融一二？”
长生看着牛清，这位镇国公府的少爷，从前何等嚣张，如今却为了姐姐如此心平气和放低姿态，这倒是好弟弟，只是以前不当人。
“牛公子，”长生道，“儿女私交不受父辈影响，只是牛小姐与家姐交情理应由她们自己决断。”
这话说得明白，女孩子之间的交情他人无需干涉，尤其是当弟弟的。
牛清拱手道：“多谢林公子指点”
正说着，那边传来一阵喧哗。
几个勋贵子弟拥着一人过来，却是理国公府的柳湘莲，此人年方十七，生得俊美，最是风流不羁，他见了长生，笑道：“这位便是林公子？久仰久仰。”
长生心生警惕，还礼：“柳公子。”
柳湘莲打量他几眼，赞道：“果然一表人才，我听说林公子诗才了得，改日定要讨教一二。”
“柳公子谬赞了。”
“不是谬赞。”柳湘莲正色道，“我柳湘莲从不说虚话。林公子，今日得见，三生有幸，改日我做东，请公子吃酒，可好？”
这话说得热情，可长生认为对方一直在挑衅自己，三生有幸？讨教一二？下战书？
这柳湘莲是勋贵子弟，与清流素无往来，如今这般热情，怕是有别的用意。
“柳公子客气了，只是长生年幼，不善饮酒，怕是要辜负公子美意了。”
“无妨，无妨。”柳湘莲笑道，“不吃酒，吃茶也可。总之，这个朋友，我是交定了。”
说罢，带着人扬长而去。
陈景行低声道：“林兄，这位柳公子是京城有名的浪荡子，他这般热情，怕是要带坏你”
长生点头：“我明白，多谢陈兄提醒。”
回到林府，长生将今日之事说与父亲听，林如海道：“柳湘莲此人虽为勋贵子弟，却终日与那些纨绔为伍，平日也与些文人墨客往来，他与你结交，许是攀了这节骨眼上的风声。”
“可如今这时局……”
“这时局更要小心，”林如海道，“也不必拒人千里，假亦真时真亦假，你平常心待之便是。”
“儿子明白了。”
正说着，黛玉来了，见父亲与弟弟在说话，开门见山道：“父亲，女儿想办个诗社。”
“诗社？”林如海挑眉，瞥了一眼林长生，林长生连忙摇摇头表示不是自己的注意。
“是，”黛玉点头，“前日几个姐妹来，说起如今夏日正好，荷花盛开，不如办个诗社，赏荷作诗，也是雅事，女儿想着咱们家园子里那方荷塘，这几日花开得正好，便想邀几位姐妹来，办个荷花诗社。”
林如海：“请哪些人？”
“严姐姐，沈家两位姐妹和周家妹妹，还有王家的婉容姐姐以及孙家的若兰妹妹。”黛玉停顿片刻补充道，“还有牛家大小姐。”
长生看向姐姐，没说话。
黛玉轻声道：“牛小姐前日递了帖子来，说她新得了本宋版《花间集》想与女儿共赏，女儿想着，她既诚心，咱们也不必拒人千里，何况父辈是父辈，咱们是咱们。”
林如海见她眼神清澈，神色坦然，心里松了口气，这孩子心性纯善，不会因为父辈矛盾而对朋友疏远，敢爱敢恨是好事。
“既如此便依你，”林如海道，“莫要吃亏。”
“女儿省得。”
诗社定在六月初十，恰逢天朗气清，荷风送爽。
林府园子里，那方荷塘花开正盛，粉的、白的、黄的，亭亭玉立。
塘边搭了凉棚，摆了桌椅，桌上放着文房四宝，还有各色茶点。
辰时末，客人们陆续到了，严素心最先来，携着妹妹严素月，接着是沈玉如、沈玉妍姐妹，周静姝，王婉容，孙若兰，最后到的，是牛萱。
牛萱今日穿着藕荷色绣折枝梅的罗裙，发间簪着支点翠簪，打扮得比往日素净，她一见黛玉，便上前道：“林姑娘。”
黛玉还礼：“牛小姐。”
“姑娘唤我萱儿便好，”牛萱道，目光在黛玉脸上停了停，“姑娘今日气色好。”
“牛小姐请坐。”
牛萱听到这个称呼也不生气，自知关系也未到如此亲近，众人落座，紫鹃、香菱奉上茶点。
黛玉笑道：“今日请各位来，是为赏荷作诗，咱们不拘什么题目，只以荷为意，或诗或词，或联句或绝句都使得，作得好的，我有彩头，作得不好的便罚她为大家烹茶，如何？”
众人都笑：“这个罚得好。”
于是抽签定次序。
第一签是严素心，她略一沉吟，临危不乱，吟道：
“绿盖亭亭映日开，红妆冉冉出波来。
清香暗度知何处，一片冰心在玉台。”
王婉容赞道，“严姐姐这诗清雅高洁，正合荷花品格。”
严素心微笑：“王妹妹过奖了。”
接着是沈玉如，她性子活泼，想了想便道：
“水上新荷簇锦茵，风前嫩叶展青蘋。
不知何处吹芦管，惊起沙鸥一片春。”
沈玉妍拍手：“姐姐这诗灵动！”
轮到沈玉妍自己，她早准备好诗作，道：
“藕花深处泊轻舟，荷叶田田水国秋。
欲采红芳寄远道，西风吹梦到南州。”
孙若兰点头：“沈二妹妹这诗，有远意，西风吹梦到南州，余韵悠长。”
周静姝年纪最小，怯生生道：“我……我作得不好。”
黛玉温声道：“无妨，只管作来。”
周静姝想了想，轻声道：
“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。”
这是杨万里的诗，众人都笑：“周妹妹这是偷懒了。”
周静姝红了脸：“我……我只会这个。”
黛玉笑道：“虽是前人的诗，可用得应景，也算巧妙，便饶过你这一回。”
轮到王婉容，她提笔蘸墨，在纸上写道：
“水殿风来珠翠香，芙蓉泣露倚新妆。
谁家玉笛暗飞声，散入东风满洛裳。”
写罢，放下笔。
严素心赞道：“王妹妹这诗，富丽堂皇，又有哀婉之致。芙蓉泣露倚新妆，这句尤其好。”
孙若兰接道：“该我了。”她略一思索，吟道：
“红蕖照水弄晴霞，翠盖摇风拂岸沙。
莫道此中无俗客，清香原不借铅华。”
“好！”牛萱先行开口，“孙姑娘这诗，最后两句尤佳，莫道此中无俗客，清香原不借铅华，是说荷花高洁不因观者俗雅而改其香，这立意比我们方才的都好。”
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