清晨，陆湘儿的房门外传来“笃笃”叩门声，打开门，曲臻捧着一叠衣物站在门前。
彼时的她又换上了来时那件米白色麻布裳裙，一头蓬松细软的黑发垂落腰际，周身没有多余的修饰，有种朴素的柔和。
“没打扰到你吧？”和初遇时相比，此时曲臻脸上多了些朝气，看上去精神了不少。
“衣服都干了，我拿来还你，顺便道别。”曲臻说。
“你要走了吗？”陆湘儿接过衣物，双唇不自觉隆起。
“嗯，不过返程时我还会经过鹿岭，我们应该很快会再见。”曲臻笑笑，“这两天给你们添了不少麻烦，谢谢你愿意把衣服借给我。”
陆湘儿眨眨眼，转手将衣物堆上一旁的立柜，接着一把拉过曲臻。
“走，我去后厨给你们拿些干粮路上吃。”
鹿里客栈三楼，角落客房房门紧闭，房间内，两张床铺整洁如新，影一站在窗边，晨光衬出腰背威仪的线条，他将短匕、吹箭和套索擦拭干净，再逐一绑系在外褂里怀，接着扎紧腰带，将插满银针的腕带环上手腕......
客栈前堂，徐怀尚最后一次检查刚刚写好的信，封上信笺以前，他小心地将昨日从山上摘来的四叶草塞了进去，随后郑重其事将其交给陆掌柜。
“您说信差今日来取信是吧？”
老掌柜点了点头，将信笺压在算盘底下。
“那麻烦了。”徐怀尚躬身致谢，“我实在担心家里人记挂。”
“你们也不要逞强。”陆掌柜嘱咐道，“从草坡绕路实在凶险，要是不行，你们就回来，客房我给你们打折。”
“应该不会有事的。”徐怀尚再次颔首致谢，“我们有影枫呢。”
三人临行前，阿楚穿着汗衣从楼上火急火燎地赶了下来。
“少爷还没起，我和苏震来送送诸位，有些话少爷要我带给臻儿姑娘......”见众人神色狐疑，阿楚补充道：“啊，少爷最近身体欠安，大夫说他不能起早......”
听罢，陆湘儿翻了个白眼。
“不过他特地交代了，让我一定留下臻儿小姐的住址......”阿楚一边说一边拉着苏震凑到曲臻跟前，“老爷最近催得紧，少爷说要是臻儿姑娘愿意的话，他可以亲自上门提亲！”
阿楚说着撸起苏震的袖子，将蘸了墨的毛笔递到曲臻眼前，后者站在原地一脸无措，徐怀尚看不下去，上前一步给拦了下来。
“咱们来日方长，若是日后有缘再见，让你家少爷亲自和臻儿姑娘讲吧。”
“就是......”陆湘儿在一旁嘀咕，“你家少爷也不知道先问问人家是不是名花有主了......”
阿楚听罢大手一挥，“我家少爷说了！管他张三李四，只要还没过门，死活也要把臻儿小姐抢过来！”
阿楚说得激动，抓着毛笔朝曲臻扑将过来，徐怀尚在中间竭力拦阻，拉扯中袖口染上几道墨迹，曲臻见状匆忙和陆湘儿使了个眼色，抓起行囊转身开溜......
至此，预想中庄重从容的送别以一出闹剧收场，三人匆匆踏上了前往梦州的旅程。
“所以臻儿姑娘正值桃李华年，却全然没有婚嫁的打算？”
日上三竿，徐怀尚和曲臻并肩走在山道上有说有笑，被最前面的影一落出好远。
“嗯，”曲臻轻轻应了一声，“我平素少与人来往，家里人......倒也不急。”
“那你父亲和我倒蛮相似，别看我家闺女今年才十二，她娘却已经替她物色好了成亲对象，结果前些日子，听说我要放弃老家的官职去梦州做小本生意，亲家直接毁了婚，搞得我挨了好一通骂，不过你说这是坏事吗？这么轻易就悔婚的亲家，叫我怎么放心把女儿嫁到他家？”
“那您女儿怎么想？”
徐怀尚轻笑一声，“她一个小姑娘家懂什么？”
“不懂吗？”
徐怀尚停下脚步，扭头看向曲臻，曲臻没有避讳地与他对视，片刻后，徐怀尚笑着摇了摇头。
“你说得对，我该听听她的想法的......”
徐怀尚抬手正了正头顶的乌纱帽，将目光放低了。
“还好不晚，等我在梦州安定下来，就把家人都接过来，其实我本就希望兰儿她可以无忧无虑的，想做什么就做什么，想嫁什么人就嫁什么人，什么‘女大不中留’、‘女子无才便是德’，真不知道是哪个孙子编出来的玩意，尤其是此行遇上你，臻儿姑娘，我想，若是像你这样才识过人的女子能活得潇洒快活，那这世道也就不算太坏......”
听到这儿，曲臻笑了。
她很感激徐怀尚能这样看她，只是，她的前程又能否真的顺遂？
五年前的那个冬天，是一切的开始。
在房门前撞见父亲的事让曲臻不安了许久，她不清楚父亲缘何进入自己的房间，又在纸上读到了什么，只是自那以后，她能觉察到父亲目光停留在自己身上的时间变长了些，偶尔照面也会寒暄几句。
几日后，父亲独自踏上返程，曲恒紧跟着寄宿到布坊，开始正儿八经学手艺。
一日，曲臻稀里糊涂将橘皮丢进了西凉草茶，半个时辰后，当她发觉腹痛难忍，便立即丢下手中的书、手脚并用地爬出马厩，在雪地里昏厥了几个时辰后才被下人发现。
再次醒来时，眼前是张殷切的面容，由于表情与容貌太不相称，曲臻恍惚间还以为自己在做梦。
一连数日，曲伯康陪伴在病榻边上，亲自喂她喝药，开始时曲臻很不习惯，直至某日，父亲带来了一本新编杂文集......
循着妙趣横生的故事，两人第一次有了话题，每读完一则短篇，父亲便会与曲臻一起探讨其中的人物与笔法，那天，两人守着火炉一直聊到深夜，父亲很开心，甚至即兴创作了一首短调词，曲臻于是也渐渐敞开心扉，将卧室里压箱底的几本选集拿出来和父亲一同品鉴、畅谈自己阅读时的困惑与联想......
那天夜里，她从未见到父亲在自己面前那样放肆开怀的笑。
她的人生，似乎也是从那时起，才真正开始。
病愈后，父亲每次返回七襄城都会带最新的读本画册给她，从诗词歌赋到人间百态，两人推心置腹、无所不谈。
一次父亲喝得尽兴，甚至扬言要让曲臻日后继任季恒书坊掌书一职，曲臻本以为那个位子是父亲为哥哥预留的，毕竟“季恒”之名，本就是因他而生。
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