那天“家庭会议”开完，像是给道场里憋了好些天的闷气开了扇窗。庆藏留心观察了几天，几个孩子的精气神，确实一天天敞亮起来了。
狛治练功时，肩膀松了不少，不再那么紧绷，和太郎对练时，也会指点他两句步法衔接的小窍门。
太郎呢，眼里那股拼命的狠劲淡了些，取而代之的是更沉稳的专注。他练镰刀时，也开始更多地琢磨如何省力，如何借势，而不是一味地追求快和狠。
恋雪脸上又有了浅浅的红晕，咳嗽声也几乎听不见了。她开始主动在院子里走动，帮着晒晒被子，或者坐在廊下看小梅练功，手里有时还拿着针线，缝些简单的帕子。
小梅活泼的性子也回来了。早上起床不再蔫蔫的，会自己把被子叠得方方正正（虽然实际上歪歪扭扭），然后哒哒哒跑去厨房，踮着脚看狛治哥哥煮粥，小鼻子一耸一耸地闻着米香。
连带着宗之介、竹雄、健太那三个小弟子，还有顺一那小家伙，也感觉道场里的空气都变甜了，练功时更带劲，笑声也更脆。
庆藏看在眼里，心里那点最后的不踏实，也慢慢落了地。这家啊，就像雪后初晴的院子，扫净了积雪，阳光照下来，暖意就重新从地底下透出来了。
这天清晨，晨光正好。
院子里，宗之介、竹雄、健太三个小萝卜头排成一排，正跟着庆藏师父学一套新的步法组合。动作不算复杂，但讲究手脚协调和重心转换。
“注意脚下！竹雄，你左脚又往前多探了半寸！”庆藏的声音洪亮，带着笑意，“对，就是这样收回来…好！宗之介这次做得标准！”
另一边，狛治和太郎正在对练。
经过这些日子的磨合，两人的配合越来越默契。狛治的拳路稳扎稳打，步步为营；太郎的步法灵动刁钻，配合着镰刀特有的弧线轨迹，常常能从意想不到的角度发起攻击。
“铛！”木刀与包裹布条的镰刀相击，发出沉闷的响声。
狛治借力后退半步，卸去冲击，同时手腕一翻，木刀由下而上斜撩。太郎不退反进，侧身滑步，镰刀贴着狛治的木刀刀身向下一压，另一只手竟顺势探出，抓向狛治持刀的手腕。
这是将空手入白刃的技巧融入进去了。
狛治眼神微亮，手腕一抖，震开镰刀，同时脚下步法一变，由守转攻。两人你来我往，动作快得让旁边三个小弟子看得眼花缭乱，又忍不住小声喝彩。
小梅今天也穿着那身浅蓝色练功服，在院子角落独自练习。她练的是最基础的几个架势和步法，动作还带着初学者的笨拙和生涩，但每个姿势都摆得极其认真。练完一套，她会停下来，偷偷瞄一眼哥哥和狛治哥哥那边的对练，眼睛亮亮的，然后更认真地摆正自己的姿势。
廊下，恋雪跪坐在蒲团上，膝头摊开一本旧书。是福泽医师前阵子送的，一本讲常见草药性状和基础药理的册子。纸页泛黄，带着陈年的墨香和淡淡的草药气味。
她看得很慢，纤细的手指偶尔划过书页上的字句或简图，神情专注。阳光从廊檐斜射进来，在她周身镀上一层毛茸茸的金边。
一只胖乎乎的橘猫不知何时溜达了过来，悄无声息地跃上廊板，在她腿边找了个舒服的位置，揣起爪子，眯起眼睛，喉咙里发出“咕噜咕噜”满足的呼噜声。这是只常来道场“蹭吃蹭喝”的熟客，大家习惯了，有时还会特意给它留点鱼骨头。
道场里，晨练的呼喝声、木刀交击声、翻书声、猫咪的呼噜声…交织在一起，构成了一幅再寻常不过，却又充满了生命力的冬日晨景。
庆藏指点完三个小弟子，让他们自己练习巩固，自己则抱着胳膊，目光在院子里缓缓移动。
看着狛治和太郎愈发流畅的对练，看着小梅那认真的小模样，看着廊下安静看书的女儿和打盹的橘猫…他脸上不自觉地浮起笑容。
然后，他清了清嗓子，用能让整个院子都听到的声音宣布：“好了！都先停一停！听我说！”
练功声和翻书声停了下来，几双眼睛都望向他。
庆藏师父走到廊下，在恋雪身边盘腿坐下，顺手挠了挠橘猫的下巴，惹得猫咪仰起头，呼噜声更响了。
“今天晚上，”他开口，声音里带着显而易见的愉快，“镇子上有祭典。”
“祭典？”小梅第一个反应过来，眼睛唰地亮了，“是那种…有很多灯笼，很多人，很多好吃的的祭典吗？”
“没错。”庆藏笑呵呵地点头，“祈愿新年平安、祛除厄运的小祭典。虽然比不上夏日的大祭热闹，但也很有意思。”
他目光扫过几个孩子：“这几天大家练功都很用心，恋雪身子也好转了。正好，晚上带你们出去逛逛，松快松快。”
“好耶！”小梅欢呼起来，差点没站稳，被旁边的太郎眼疾手快地扶住。
恋雪合上膝头的书，温柔地笑了：“父亲安排就好。”
狛治和太郎对视一眼，也都点了点头。狛治眼中闪过一丝不易察觉的期待，太郎则抿了抿唇，似乎想起上次集市的不快，但看到妹妹兴奋的样子，那点阴霾很快散了。
“庆藏师父，”小梅跑到庆藏身边，拽着他的袖子，问题像连珠炮似的，“祭典上都有什么呀？是不是大家都去？会有卖金平糖的摊子吗？还有…还有捞金鱼的游戏吗？”
“都有，都有。”庆藏耐着性子，一条条回答，“灯笼会挂满街道，摊子卖吃的玩的，大家都穿着好看的浴衣出来逛。金平糖肯定有，捞金鱼…这个季节可能少了，但说不定也有。还有卖面具的、卖风车的、表演杂耍的…”
他描述着祭典的景象，声音不自觉地带上了回忆的暖意。狛治和恋雪偶尔也插一两句，补充些细节。小梅听得入迷，眼睛一眨不眨，仿佛已经置身于那个灯火通明、人声鼎沸的夜晚。
早饭时，这个话题还在继续。粥菜简单，但气氛格外热络。
“咱们下午的课早点结束，”庆藏喝着粥说，“宗之介他们肯定也惦记着晚上玩。等下了课，把道场收拾好，换身利落暖和的衣服。恋雪，小梅，你们也挑身好看的浴衣穿上。咱们早些过去，能多逛会儿。”
“好！”几个孩子齐声应道。
午后，道场里依旧充满活力。宗之介、竹雄、健太，还有顺一，四个孩子排成一排，在庆藏的带领下，认真地复习着这几天学的新招式和步法组合。汗水顺着他们的额角往下淌，小脸都红扑扑的。
“顺一，注意左腿的重心转换，用腰胯带动，对…就是这样！”庆藏仔细纠正着每个孩子的动作。
复习完基本功，庆藏拍拍手：“好了，接下来，空手对练！两人一组，宗之介对竹雄，健太对顺一。不用怕挨打，也不用怕打疼对方，咱们这是练习，点到为止。没对练的人在一旁仔细看，等会儿要说出他们俩的问题在哪里。”
孩子们立刻兴奋起来，又有些紧张地分组站好。
宗之介和竹雄先上场。两人年纪相仿，但宗之介更壮实些，竹雄则更灵巧。一开始都有些拘谨，出手软绵绵的。在庆藏的鼓励和指导下，渐渐放开了手脚，虽然动作稚嫩，但也打得有模有样。
“宗之介！你刚才那拳出去，下盘就浮了！”
“竹雄！躲得好，但别忘了反击的空档！”
庆藏在一旁高声指点。
轮到健太和顺一时，情况又不一样。健太年纪最小，有点怯生生的。顺一则因为左腿不便，移动时总带着特有的节奏。但顺一很耐心，常常故意放慢动作，引导健太进攻和防御。
狛治、太郎、小梅和恋雪坐在廊下观看。小梅看得最投入，小拳头攥得紧紧的，每到紧张处就忍不住小声惊呼。恋雪微笑着，偶尔低声和狛治讨论一下某个动作的发力技巧。狛治话不多，但看得仔细，偶尔会轻轻点头。
对练结束，庆藏让旁观的孩子们点评。宗之介抓耳挠腮地说竹雄“跑得太快像兔子”；竹雄红着脸说宗之介“力气太大像头小牛”；健太小声说顺一哥哥“很温柔”；顺一则腼腆地笑，说健太“学得很快”。
童言稚语，惹得大家都笑起来，道场里充满了快活的空气。
时间就在这样的练习、对练和笑声中飞快流逝。日头渐渐西斜，金色的余晖洒满院子。
庆藏看了看天色，拍拍手：“好了，今天的课就到这里！提前下课！”
孩子们一愣，随即欢呼起来。
“晚上镇上有祭典，”庆藏笑呵呵地说，“大家是不是都和家里人一起去啊？”
“去！我爸爸妈妈说好了带我去！”宗之介大声说。
“我也去！”竹雄和健太也连忙点头。
顺一也微笑着说：“母亲说…如果她精神好些，也想去看看。”
“那就好。”庆藏点头，“都早点回去，帮家里干点活，然后穿得暖暖和和、漂漂亮亮地去玩。记住，玩的时候也注意安全，别跟家里人走散了。”
“是！庆藏师父！”孩子们齐声应道，行礼后，便像一群出笼的小鸟，叽叽喳喳地飞出了道场。
道场里安静下来。
庆藏和狛治、太郎一起，利落地把练习用的器具归位，把院子简单打扫了一下。水井旁，冰凉的井水洗去了一下午的汗水和灰尘，人也跟着精神一振。
“好了，快去换衣服吧。”庆藏对两个少年说，“穿厚实点，晚上冷。”
狛治和太郎应声回了自己房间。
庆藏也回了主屋，仔细洗漱一番，然后郑重地取出那件藏青色的水波纹羽织，穿在身上。布料厚实温润，熟悉的触感让他心头一暖。他对着模糊的铜镜整理了一下衣襟，拍了拍并不存在的灰尘，脸上露出满意的神色。
另一边，恋雪和小梅的房间里，则是另一番景象。
小梅早就迫不及待了，打开自己的小衣箱，拿出那件樱粉色的浴衣。浴衣是琴夫人用之前剩下的布料边角，加上一点新布，抽空给她做的，尺寸刚刚好，上面还用浅粉和白色的线绣了几枝疏落的梅花，雅致又可爱。
“恋雪姐姐！快帮我穿！”小梅抱着浴衣，眼睛亮晶晶的。
“好，别急。”恋雪微笑着，自己也从箱子里取出一套衣物。
她今天选的是一身浅蓝色的浴衣，颜色宛若冬日晴空。料子不算名贵，但质地柔软，上面用深蓝色和白色的丝线，绣着繁复而精致的八重樱图案，花朵层层叠叠。这是母亲留下的遗物之一，她平日里舍不得穿，只在很重要的日子才会拿出来。
恋雪先帮小梅穿好浴衣，系上红色的腰带，又给她梳了可爱的发髻，别上前几天新买的那对粉色珍珠珠花。小梅在镜子前转来转去，小脸兴奋得通红：“好看吗好看吗？”
“好看，小梅最好看了。”恋雪温柔地替她整理了一下发髻。
然后，恋雪才开始打理自己。她将长发仔细梳顺，在脑后挽成一个优雅的发髻，用一根素银簪子固定，然后又在鬓边别上了一支精致的雪花造型的发饰，小小的银片和碎钻在灯光下闪烁着细碎的光芒。
最后，她才慢慢穿上那件浅蓝色的八重樱浴衣，系好浅黄色的腰带。镜中的少女，眉眼温柔，气质沉静，浅蓝色的衣物衬得她肤色愈发白皙，鬓边的雪花发饰又添了几分清冷灵动。
“恋雪姐姐…你好美啊…”小梅看呆了，小声赞叹。
恋雪脸颊微红，轻轻点了点小梅的鼻子：“就你嘴甜。好了，咱们该出去了，父亲他们该等急了。”
当姐妹俩拉开门，走到廊下时，等在那里的三个男人，齐齐怔住了。
狛治看着眼前的恋雪，呼吸几不可察地滞了一瞬。
她站在那里，浅蓝色的身影仿佛融入了冬日傍晚微蓝的天光里。八重樱的纹样在她衣袂间静静绽放，鬓边的雪花发饰闪着微光。她微微垂着眼，睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，嘴角含着惯常的温柔笑意，却比平日多了几分说不清的、让人心跳微乱的明丽。
狛治只觉得耳根忽然有些发热，他下意识地移开视线，看向院子里的老树，喉结轻微滚动了一下。他自己今天穿的是一身深蓝色的家常服，颜色沉静，不知怎的，此刻竟觉得和恋雪那身浅蓝，莫名地…相配。
太郎的注意力则更多在妹妹身上。看着小梅穿着樱粉色梅花浴衣，头发梳得整整齐齐，戴着珠花，笑得像个小太阳，他心里就软成一片。他今天穿的是一身墨绿色的浴衣，颜色沉稳，站在小梅身边，一粉一绿，一活泼一沉静，倒真像妹妹以前说过的“花草缠绕”。
庆藏看着眼前焕然一新的孩子们，尤其是女孩儿，眼中有欣慰，有怀念，也有隐隐的慨叹。他很快笑起来，声音洪亮：“好了！人都齐了！咱们家这队伍拉出去，指定是祭典上最亮眼的一家！出发！”
天色将暗未暗，镇子的街道却已经提前亮了起来。
各家各户门前挂起了灯笼，橘红的光晕连成一片，驱散了冬夜的寒意。空气中弥漫着烤鱿鱼的焦香、炒面酱汁的咸香、苹果糖的甜腻气息，还有炸天妇罗油锅滋滋作响的声音。
摊贩们早早支起了棚子，挂出琳琅满目的商品：色彩鲜艳的面具、呼呼转动的风车、亮晶晶的发饰、各色小吃零食…吆喝声、讨价还价声、孩子们的嬉笑声，已经开始预热祭典的气氛。
虽然祭典的正式仪式还没开始，但街上已经人来人往，十分热闹。许多人穿着崭新的或干净的浴衣，脸上带着节日的喜悦，三三两两地走着，看着，说着，笑着。
庆藏一家走在人群中，很是显眼。
庆藏师父高大挺拔，藏青色羽织上的水波纹随着步伐轻轻流动，自有一股沉稳可靠的气度。他走在最前面。
狛治和太郎一左一右，稍落后半步，下意识地护着中间的恋雪和小梅。狛治目光沉静，扫视着周围；太郎则更多留意着脚下和妹妹。
恋雪牵着小梅的手，浅蓝色的浴衣在灯笼光下泛着柔和的光泽，她步履轻盈，目光掠过一个个摊铺。小梅则完全沉浸在兴奋中，大眼睛不够用似的东张西望，时不时发出小小的惊呼：“哥哥你看那个！”“恋雪姐姐！那个面具好有趣！”
“人还真不少。”庆藏回头看了一眼紧跟的孩子们，笑道，“都跟紧点，别走散了。想吃什么，想玩什么，就跟师父说。”
“庆藏师父！”小梅立刻举起小手，“我想吃苹果糖！”
“好，买。”庆藏爽快答应。
他们先在一个小摊前停了下来。晶莹剔透的红色糖壳包裹着新鲜的苹果，插在竹签上，像一个个红灯笼。庆藏买了两个，一个给小梅，一个递给恋雪。恋雪接过，轻声道谢，小口咬了一下，甜脆的糖壳和微酸的苹果在口中化开，她满足地眯了眯眼。
狛治和太郎则表示不用。太郎的目光被旁边卖烤团子的摊子吸引，那糯米团子烤得表皮微焦金黄，刷着咸甜的酱汁，香气扑鼻。庆藏看见了，也买了几串，大家分着吃。
边走边吃，边看边聊。他们看了卖手工风车的老爷爷，风车在晚风中哗啦啦转出彩色的弧光；看了卖面具的摊子，小梅试戴了一个狐狸面具，逗得大家直乐；还在一个卖小物件的摊前，恋雪买了几个动物的小摆件。
天色完全黑透时，祭典中心区域临时搭起的小舞台上，响起了鼓声和笛声。
“开始了！”人群朝着舞台方向涌去。
庆藏护着孩子们，找了个相对靠前又不太拥挤的位置站定。舞台上，简单的歌舞表演开始了。戴着面具的舞者随着音乐摆动身体，虽然算不上精湛，但充满乡土的质朴和热情，配合着明亮的灯火和喧闹的人声，节日的气氛被推向了高潮。
小梅看得目不转睛，手里吃了一半的苹果糖都忘了。恋雪也微笑着，轻轻跟着音乐的节奏点头。狛治和太郎则站在她们身后，为她们挡开汹涌的人群。
一切都那么热闹，那么平常，充满了人间烟火的温暖和欢腾。
然而，变故往往发生在一瞬间。
舞台上的舞蹈正到欢快处，鼓点密集，舞者旋转。台下观众仰着头，脸上洋溢着笑容。
忽然——
“啊——！！！”
一声凄厉到变调的尖叫，毫无预兆地撕裂了欢乐的景象！那声音充满了极致的恐惧和痛苦，猛地刺进每个人的耳朵里。
人群一静。
紧接着，更多的尖叫、哭喊、惊恐的呼救声，从舞台侧后方，人群相对密集的地方爆发出来！
“救命啊——！”
“怪物！有怪物！”
“快跑！吃人了！”
“妈妈——！”
人群轰然炸开！
恐慌瞬间蔓延。刚才还井然有序、充满欢笑的人群，立刻变成了混乱奔逃的洪流。人们推搡着，哭喊着，朝着自以为安全的方向盲目冲撞。孩子被挤倒，老人被撞翻，食物和物品洒落一地，被无数慌乱的脚步踩踏。
“怎么回事？！”庆藏脸色骤变，一把将身边的小梅和恋雪拢到身前，高大的身躯挡开冲撞过来的人流。
狛治和太郎也立刻绷紧了神经，一左一右靠拢，将两个女孩护在中间。
他们的位置离骚乱中心还有一段距离，暂时没有被直接波及，但汹涌的人潮正朝着他们这个方向涌来！
庆藏竭力踮起脚，望向尖叫传来的方向。只看了一眼，他浑身的血液几乎要凝固！
只见那临时搭建的舞台边缘，一个扭曲的身影正以非人的速度扑咬着逃散的人群！
那确实已经不能称之为“人”了！
它浑身皮肤呈现出一种诡异的青绿色，在灯笼的光线下泛着恶心的光泽。手指弯曲变形，末端是尖锐乌黑的长指甲，轻易就能撕开血肉。脸上五官扭曲，嘴巴咧到耳根，露出森白尖锐的獠牙，涎水混合着血迹从嘴角淌下。它眼中只有疯狂嗜血的红光。
恶鬼！
这个词如同惊雷般在庆藏脑中炸响。他年轻行走四方时，曾听过一些极其隐秘、近乎传说的恐怖故事，关于食人恶鬼，关于只在黑夜出没、惧怕阳光的怪物…但他从未想过，有生之年会亲眼见到。
那恶鬼力大无穷，速度极快，普通人在它面前如同纸糊。它随手抓起一个逃跑不及的妇人，獠牙狠狠咬下，鲜血顿时喷溅！惨叫声戛然而止。它甩开软倒的尸体，又扑向下一个目标…
“走！快走！”庆藏瞬间回过神，巨大的震惊和恐惧过后，是身为师父和父亲的本能。他必须保护孩子们！
可眼下他们正处在街道中央，前后左右都是慌乱奔逃、互相践踏的人群！如果也跟着盲目乱跑，不仅容易失散，更容易被卷进更危险的踩
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