那火来得太突然。
赤金交织的光芒，带着近乎暴烈的热量，轰然灌入院落。几乎是紧贴着乌鸦那句“请速速前来”的尾音，分秒不差。
“呼——！！！”
灼热的气浪先于视觉冲击扑面而来。庆藏、狛治和太郎只觉得脸颊皮肤猛地一紧，连吸入肺里的空气似乎都带上了滚烫的温度。院子里原本弥漫的血腥味和冬日寒气，瞬间被这股热浪冲刷得七零八落。
火光最盛处，一道高大的人影仿佛踏焰而来。
他的动作快得超越了常理，超越了庆藏三人拼尽全力才能捕捉到的速度。那已不是奔跑或跳跃，更像是一道贴着地面疾掠而过的的火焰。
“三位辛苦了！”声音比人影更先抵达，浑厚洪亮，更带着一种斩钉截铁的坚定，穿透了火焰燃烧的轰鸣与恶鬼狂乱的嘶吼，“接下来，请由我来斩杀恶鬼吧！”
话音落下的瞬间，人影已然稳稳立在院落中央，恰好挡在了伤痕累累的庆藏三人与狂怒扑来的恶鬼之间。
庆藏借着冲天火光，终于看清了来人的模样。
那是个极其高大的男人，甚至比庆藏还要高出些许。一头醒目的火金色长发，发梢末端赤红，如同燃烧的焰尾，在热浪中肆意飞扬。剑眉之下，一双金红炽烈的眼眸，此刻正锐利地锁定前方青绿色的怪物。
他身穿黑色的制服，外罩火焰纹样的羽织，手中握着一柄样式奇特的刀，刀刃在火光映照下流转着赤红的光泽。仅仅是站在那里，一股灼热而强悍的气息便以他为中心扩散开来，仿佛他自身就是一团行走的、永不熄灭的烈火。
恶鬼似乎被这突如其来的炽热光芒和强大气息震慑了一瞬。但它嗜血的狂怒很快压过了那点忌惮，嘶吼着，张开利爪，以更凶猛的气势扑向这个新出现的“猎物”。
庆藏捂着肋下一道火辣辣的伤口，喘着粗气，目光盯住那突然出现的背影，又迅速扫了一眼正在地上扭曲挣扎、伤口冒着白烟的恶鬼。电光石火间，他做出了判断。
“退！”
他几乎没有任何犹豫，嘶声对身旁的狛治和太郎吼道。
这不是逞强的时候。眼前这个突然出现的男人，身上散发出的气势和那种非比寻常的力量感，与那恶鬼属于同一个他们完全无法理解的层面。他们三人已是强弩之末，留在这里，不仅帮不上忙，反而可能成为累赘。
狛治和太郎也瞬间明白了局势。两人强忍着浑身伤口的剧痛，没有丝毫拖泥带水，紧跟着庆藏师父，朝着院墙角落疾退。
他们的撤退路线正好经过那间半塌的柴房。
柴房破旧的木门“吱呀”一声被从里面推开一条缝，恋雪和小梅两张苍白惊恐的小脸露了出来。她们一直死死捂着嘴，不敢发出半点声音，透过门板的缝隙，目睹了外面那惨烈到令人绝望的搏杀，心都快跳出嗓子眼。此刻看到父亲和哥哥们脱出战圈，朝这边退来，眼泪一下子就涌了出来。
“父亲！”
“哥哥！庆藏师父！”
两个女孩跌跌撞撞地冲出来，也顾不上害怕，一左一右赶紧搀扶住脚步已然有些踉跄的庆藏。狛治和太郎虽然自己也是摇摇欲坠，但还是下意识地伸手，想帮恋雪扶住庆藏的另一边。
“我没事…快，扶到墙边坐下…”庆藏喘息着，他的视线有些模糊，手臂、胸口、后背，无数道被利爪划开的伤口火辣辣地疼，最深的那道在左肩，几乎深可见骨，鲜血浸透了破烂的羽织，正顺着袖管往下滴。但他仍努力维持着清醒，指挥着孩子们退到相对安全的角落。
五人相互搀扶着，迅速退到远离院落中央的墙根下，背靠着冰冷的土墙坐下。狛治和太郎一左一右将庆藏、恋雪和小梅护在中间，尽管他们自己也是伤痕累累，脸色惨白如纸，但仍强撑着，警惕地望向战场中央。
安置下来，两个女孩才有余暇去看父亲和哥哥们的伤势。这一看，恋雪的眼泪落得更凶了。庆藏身上那件他们耗尽心血一点一点缝制的水波纹羽织，早已破烂不堪，沾满了泥土、血污和黑色的不明粘液，几乎看不出原来的颜色和纹样。父亲裸露出的皮肤上，横七竖八布满了抓痕和淤青，最深的那道伤口皮肉翻卷，看着就让人心头发颤。
狛治和太郎也好不到哪里去。狛治的深蓝色浴衣已经多处撕裂，右肩一道爪痕深可见骨，左臂也有一道长长的血口。太郎的墨绿色浴衣同样破损严重，脸上有几道血痕，握镰刀的右手虎口崩裂，鲜血淋漓，左腿也被划开了一道口子，走路时明显拖沓。
小梅看着哥哥们满身的伤，看着庆藏师父苍白的脸色，又怕又心疼，小身子抖得厉害，死死咬着嘴唇才没哭出声，小手紧紧攥着哥哥的衣角。
“别怕…别怕…”庆藏伸出没受伤的右手，轻轻拍了拍小梅的头，又对恋雪扯出一个勉强的笑容，“皮肉伤…不碍事…看着吓人而已…”
他的目光，却不由自主地投向院落中央。
那里的战斗，或者说，单方面的压制已经开始了。
就在他们退开的这短短几息之间，那个火焰般的男人，已经与恶鬼交上了手。
“炎之呼吸·贰之型——上升炎天！”
伴随着他洪亮的吼声，手中的日轮刀自下而上，划出一道炽烈无比的弧形火炎！那火焰凝实如实质，带着焚烧一切邪秽的炽热，精准地迎上恶鬼下扑的利爪。
“轰——！”
火焰与青绿色的利爪悍然碰撞！
刺耳的尖啸声中，恶鬼那足以抓断竹竿的爪子，竟然在接触火焰的瞬间冒起了黑烟，被狠狠地弹开！它发出痛苦的嘶吼，爪尖甚至出现了焦黑的痕迹！
“好…好厉害…”太郎瞪大了眼睛，喃喃道。他们三人拼死攻击，只能在恶鬼身上留下浅浅的白痕或缓慢愈合的伤口，而这人的火焰，竟能直接灼伤它。
那人的攻击如行云流水，一招未尽，身形已动。他的步伐沉稳迅捷，每一次移动都带着火焰爆燃般的推动力，快得在身后拖出赤红的残影。
“炎之呼吸·叁之型——气炎万象！”
日轮刀横向挥斩，炽热的火炎呈扇形扩散，不仅逼退了想要从侧面偷袭的恶鬼，更是将院落中弥漫的阴冷邪气一扫而空。空气剧烈升温，连躲在墙角的庆藏几人都能感受到那股扑面而来的热浪，仿佛置身于熊熊燃烧的火炉边缘。
恶鬼彻底被激怒了。它放弃了所有章法，凭借蛮横的力量和速度，疯狂地扑击、撕咬、抓挠。青绿色的身影在院落中化作一道道模糊的残影，带起腥臭的劲风。
然而，那人始终如山岳般稳固。他的刀法大开大阖，每一招都带着焚烧一切的决心和力量，火焰随着他的挥刀而咆哮升腾。恶鬼的攻击要么被他以刀身或巧妙的步法格挡、卸开，要么就被那炽热的火炎逼退、灼伤。
“炎之呼吸·肆之型——盛炎之涡卷！”
旋转的火焰龙卷以他为中心爆发，将恶鬼卷入其中。恶鬼惨叫着，身上多处皮肤被火焰燎伤，发出“滋滋”的声响和焦臭味。
战斗的节奏完全被他掌控。他不仅力量、速度、技巧全面压制恶鬼，那炽热的火焰呼吸法似乎对恶鬼有着天生的克制。恶鬼那惊人的恢复能力，在火焰持续灼烧下，也变得缓慢而艰难。
“这就是…真正的‘猎鬼人’吗…”庆藏靠在墙上，看着眼前这远超常人理解范畴的战斗，心中震撼莫名。他行走江湖多年，也听过一些关于“鬼”和“猎鬼人”的隐秘传说，但亲眼目睹，带来的冲击远比听闻强烈百倍。这个世界，远比普通人所知的要广阔，也更危险。
恋雪和小梅更是看得呆了。那奔腾咆哮的火焰，那快如闪电的交锋，那非人怪物在火焰中痛苦挣扎的嘶吼…这一切都冲击着她们的认知。但比起恐惧，此刻她们心中更多的是震撼，以及…一丝微弱的希望。那个像火焰一样耀眼的男人，或许真的能终结这场噩梦。
狛治的嘴唇抿成一条直线，目光紧紧追随着那人的每一个动作。那精妙绝伦的刀技，那与呼吸完美结合的力量运用，那面对可怖怪物时毫不动摇的意志…都让他心潮澎湃。原来，武技可以达到这样的境界；原来，人类可以拥有这样的力量去对抗邪恶。
太郎则更多看着那燃烧的火焰。火焰…是光，是热，是能驱散黑暗和寒冷的东西。在游郭最绝望的那些夜晚，他和妹妹也曾幻想过，如果能有一团永不熄灭的火焰该多好，可以取暖，可以照亮，可以吓跑那些觊觎的恶意…而现在，他亲眼看到了，有人真的将火焰化作了守护的力量。
战斗已近尾声。
恶鬼在连绵不绝的炎之呼吸攻势下，早已伤痕累累，动作变得迟缓，眼中的疯狂也被恐惧和绝望取代。它嘶吼着，想要做最后的反扑。
只见火焰中心的人眼神一凝，周身气势再度攀升，炽热的斗气几乎化为实质的火焰外衣。
“炎之呼吸·伍之型——炎虎！”
恶鬼眼中终于露出了彻底的恐慌，它尖叫着，将双臂交叉护在身前，试图抵挡。
“轰——！！！”
炎虎狠狠撞在恶鬼交叉的双臂上，爆发出惊人的轰鸣和更炽烈的火光。恶鬼被这股巨力撞得重重砸在院墙之上，碎石簌簌落下。它护在身前的双臂一片焦黑，皮肉翻卷，甚至能看到下面微微反光的骨头，自愈的速度几乎停滞。
炽发男人没有给对手任何喘息之机。在炎虎爆散的焰光尚未完全消散时，他已如影随形般疾冲而至。
日轮刀划过一道炽热而笔直的线。
时间仿佛在这一刻放缓。
刀锋切入焦黑脖颈的触感，通过刀柄清晰地传来。
恶鬼狰狞的表情凝固在脸上，猩红的瞳孔中，最后映出的是一片燃烧的天空。
“呃…嗬…”它喉咙里发出意义不明的气音。
下一瞬——
“噗通。”
头颅滚落在地，脸上还残留着难以置信的惊愕与恐惧。
无头的躯干靠着墙壁，缓缓滑坐在地，迅速变得灰败，然后开始崩解、消散，化为飞灰。连同那颗滚落的头颅，也一并在尚未散尽的灼热空气中，彻底湮灭无踪。
只有地上几处焦黑的痕迹，以及空气中残留的淡淡焦臭与高热，证明着刚才那非人之物曾经存在过。
战斗结束了。
从炽发男人现身，到恶鬼伏诛，不过短短几十个呼吸的时间。但那凌厉霸道的刀法，那焚尽邪秽的炽烈气息，已深深烙印在院中每一个幸存者的眼中、心中。
炽发男人缓缓收刀入鞘。刀身归鞘的轻响，在突然安静下来的院落里格外清晰。他转过身，脸上那战斗时的凛冽锋芒已然收敛，但眉宇间的正气与昂扬依旧。
他目光扫过狼藉的院落，最后落在倚靠墙边、相互搀扶依偎的几人身上。见状，他迈开步伐，朝着庆藏他们走来。
火焰纹样的羽织下摆在身后轻轻摆动，那只漆黑的乌鸦也扑棱着翅膀，从高空落下，稳稳地停在了他宽阔的肩膀上，歪着头，用猩红的小眼睛打量着墙角的庆藏一行人。
“已经没事了。”他在庆藏面前几步远处站定，声音洪亮，带着一种能安抚人心的力量。
他的目光在庆藏、狛治、太郎身上仔细扫过，看到他们身上那些深浅不一的伤口，有的还在渗血，眉头微微蹙起：“三位受伤不轻。”他顿了顿，郑重地自我介绍道，“之前辛苦三位与鬼搏斗，才没有造成更大的伤亡。初次见面，我是炼狱槙寿郎，鬼杀队的炎柱。这是鎹鸦‘司’，我的伙伴”
“鬼杀队…炎柱…”庆藏低声重复着这两个陌生的词汇，结合刚才所见那绝非寻常武功能达到的威力，以及对方对那怪物“鬼”的称呼，心中已有了模糊的认知。这恐怕是一个专门对付这种“鬼”的隐秘组织，而“柱”…想必是其中的顶尖人物。
“感谢阁下及时援手。”庆藏忍着剧痛，挺直腰板，抱拳行礼，动作牵动了伤口，让他嘴角不禁抽搐了一下，“若非阁下，我等恐怕今日便要葬身于此了。在下庆藏，是镇西‘素流道场’的馆主。这是小女恋雪，”他指了指旁边的女儿，又示意身边的少年，“这两个是我的弟子，狛治和太郎，那是太郎的妹妹小梅。”
狛治和太郎也忍着痛，向炼狱槙寿郎行礼，眼神复杂，既有感激，也有对刚才那番战斗的震撼，还有对自己无力的黯然。
炼狱槙寿郎点了点头，算是回礼，随即又道：“三位身上的伤口，乃是被鬼所伤。鬼的爪牙带有阴秽之气，寻常伤药难以根治，若拖延下去，恐会恶化，甚至危及性命。”他目光诚挚地看着庆藏，“不知三位可愿随我前往鬼杀队附近的据点？那里有专门的医师和药物，可妥善医治此等伤势。”
庆藏闻言，心头一凛。他看了看自己身上几处深可见骨的抓伤，又看了看狛治和太郎。狛治手臂上一道伤口皮肉翻卷，颜色已有些发暗；太郎脸上的血痕更是看着骇人。他自己也能感觉到，伤口处除了疼痛，还有一种隐隐的麻痹和阴冷感在扩散。
“原来如此…”庆藏沉吟，随即果断点头，“既如此，便劳烦炼狱先生了。只是…”他面露难色，“我们需得先返回家中一趟。道场之中虽无贵重物品，但平日有学徒往来，如果我们迟迟不归，可能引起不必要的担心与恐慌，所以需要做些安排。”
炼狱槙寿郎闻言，毫不犹豫地点头，“理应如此！庆藏师父只需告知在下道场所在地与需要处理之事，我可代为转达安排。当务之急，是尽快为三位疗伤。”
他肩上的乌鸦“司”适时地“嘎”了一声，似乎表示赞同。
庆藏见他如此热心爽直，心中感激，也不再客套：“如此，便厚颜拜托了。道场在镇西，门口挂有‘素流’牌匾。烦请阁下在道场门前竖起‘馆主因伤，道场暂时休业’的木牌即可。学徒们看到，自会明白。”
“竖起休业木牌…我记下了。”炼狱槙寿郎认真重复了一遍，随即对肩上的乌鸦道，“司，你留在此地，照看庆藏先生一家。若有紧急情况，随时联络。”
“了解！了解！交给我吧——嘎！”乌鸦司拍了拍翅膀，声音清晰。
炼狱槙寿郎对庆藏点了点头：“那么，请几位在此稍候，我去去就回。”说罢，他身形一晃，转眼消失在昏暗的街巷之中，速度之快，再次让狛治和太郎瞳孔微缩。
炼狱槙寿郎一走，院子里紧绷的气氛才真正松懈下来。
“父亲！”恋雪再也忍不住，眼泪扑簌簌往下掉，想碰触父亲身上的伤口又不敢，手悬在半空微微发抖，“您的伤…好多血…”
小梅也凑到太郎身边，看着哥哥脸上那道狰狞的血痕，吓得小脸更白了，带着哭腔：“哥哥…疼不疼？你的脸…”
“没事，小梅，别怕。”太郎想挤出一个笑容安慰妹妹，却牵动了脸上的伤口，疼得倒吸一口凉气。
狛治低头查看自己手臂上的伤，眉头紧锁。他能感觉到伤口处传来的异样感，和平时受伤截然不同。
庆藏忍着痛，伸手摸了摸恋雪的头，又对小梅笑了笑：“别哭，都没事，皮外伤而已。多亏了那位炼狱先生…”他话没说完，一阵眩晕袭来，身体晃了晃。
“师父！”狛治眼疾手快，顾不上自己伤口，一步上前扶住他。
“父亲！”恋雪慌忙搀住另一侧。
“先坐好，别乱动。”狛治沉声道，和恋雪一起扶着庆藏坐好。
直到此刻，劫后余生的真实感与身体上的剧痛才如同潮水般汹涌袭来。三个人靠在冰冷的墙壁上，喘着气，看着彼此狼狈不堪、血迹斑斑的样子，一时间都沉默了。只有乌鸦司在断墙上踱着步，偶尔歪头看看他们。
没过多久，甚至感觉只是几句话的功夫，院墙上炼狱槙寿郎的身影便再次出现。
“让各位久等了！”他落地，气息平稳，仿佛只是去散了趟步，“事情已办妥，木牌已竖好。事不宜迟，请几位随我前往就近的据点医治。”他看了一眼三人的状态，庆藏脸色发白，狛治和太郎也是强忍痛楚，便又道“司，麻烦你先飞回据点，通知‘隐’的成员，请他们多派些人手过来。镇中心的现场也需要清理和安抚。”
“明白！这就去，嘎！”司立刻振翅高飞，消失在夜空中。
“我们先去找找附近的医馆，简单包扎止血，再动身去据点。”炼狱槙寿郎说着，走上前，小心地扶起庆藏，“庆藏师父，还能走吗？”
“可以。”庆藏咬牙站直身体。
狛治和太郎也互相搀扶着站起来。恋雪紧紧牵着小梅的手，跟在后面。
一行人走出这处充满血腥与战斗痕迹的废弃院落，重新回到街道上。
祭典的喧嚣早已被死寂取代。灯笼大多熄灭，只有零星几盏还在风中明明灭灭，将破碎的彩纸、倾倒的货架、散落一地的食物和玩具映照得一片狼藉。更远处，隐约还残留着一些暗红色的痕迹，触目惊心。空气中弥漫着未散的血腥味。
街道两旁，家家户户门窗紧闭，连一丝灯光都不敢透出。整个镇子如同死去了一般，只有寒风刮过空旷街道的呜咽声。
炼狱槙寿郎搀扶着庆藏走在前面，狛治和太郎相互支撑着跟在稍后，恋雪牵着小梅走在最后，两个女孩紧紧依偎，警惕又害怕地打量着周围死寂的景象。
他们沿着记忆中医馆所在的方向走去，敲了几家医馆的门，里面要么毫无反应，要么传来紧张到变调的驱赶声：“谁？！走开！今晚不开门！”
显然，鬼的袭击让整个镇子陷入了极度的恐慌，无人敢在夜晚轻易开门。
终于，在靠近镇子边缘一条小巷里，他们找到了一家门面不大的医馆。炼狱槙寿郎上前敲了敲门：“大夫，打扰了！有重伤者急需止血包扎！”
里面沉寂了片刻，然后传来一个苍老而警惕的声音：“什么人？这么晚了…”
“是被今晚怪物所伤的平民！”炼狱槙寿郎声音洪亮清晰，“伤得很重，流血不止，恳请大夫施以援手！”
又过了好一会儿，门内传来窸窣的脚步声和门栓抽动的声音。木门拉开一条缝，一个头发花白的老大夫探出半张脸，透过门缝，警惕地打量着门外众人。
当他看到被搀扶着的、浑身是血的庆藏，以及后面同样伤痕累累的狛治和太郎时，老大夫脸上的戒备被震惊和医者的本能取代。他立刻将门拉开了些：“快…快进来！怎么伤成这样？！是遇到了那些…”
他话没说完，瞥见炼狱槙寿郎那异于常人的一身劲装，尤其是腰间那柄刀，话音戛然而止，眼神里多了几分敬畏和了然，侧身让开：“先进来再说！”
几人挤进狭小的医馆。老大夫动作麻利地点亮油灯，示意庆藏三人在诊床上躺下。恋雪和小梅手足无措地站在一旁，看着老大夫剪开他们被血浸透的衣物，露出下面皮开肉绽、甚至有些发黑发紫的伤口，两个女孩的眼泪又落了下来。
老大夫看清伤口后，倒吸一口凉气：“这…这伤…”他行医数十年，从未见过如此诡异的创伤，不像寻常利器所伤，倒像是被什么剧毒之物腐蚀过，边缘的皮肉呈现出不自然的颜色。
炼狱槙寿郎沉声道，“烦请大夫先用洁净的布巾和清水为他们清洗伤口，撒上止血消炎的药粉，用干净布带包扎即可。更深入的治疗，需到专门的地方。”
老大夫似懂非懂，但也不多问，连忙应下，招呼自己的老伴出来帮忙烧热水、拿干净的布巾和药箱。老两口都是镇上的老住户，心善，此刻也顾不上害怕，忙碌起来。
清洗伤口的过程极为痛苦。清水触及伤口，庆藏三人额头上瞬间冒出冷汗，肌肉紧绷，却都死死咬着牙，没有叫出声。狛治和太郎甚至将一块干净的布巾塞进嘴里咬住。恋雪和小梅在一旁看得心如刀绞，小梅更是把脸埋在恋雪怀里，不敢再看。
老大夫手脚还算利落，迅速为三人清洗了伤口，撒上厚厚的药粉，然后用洁净的白布带一圈圈仔细包扎好。做完这些，老大夫自己也出了一头汗，他擦了擦额角，对炼狱槙寿郎道：“这位…大人，老朽只能做到这一步了。他们这伤…唉，老朽从未见过，只能暂且止血，后续…”
“这就足够了，多谢大夫。”炼狱槙寿郎郑重行礼，从怀中取出一些钱币放在桌上，“这是诊金和药钱，还请收下。”
老大夫连忙推辞：“使不得使不得！这等时候…”
“请务必收下。”炼狱槙寿郎语气坚决，“夜色已深，不多打扰，我等告辞了。”
包扎完毕，虽然伤口依旧灼痛阴冷，但至少血止住了，人也精神了一些。庆藏三人再次向老大夫道谢，然后跟着炼狱槙寿郎离开了医馆。
他们没有直接离开镇子，而是又回到了祭典的主场地附近。
眼前的景象比之前更清晰地展现了鬼祸的惨烈。临时舞台完全垮塌，木料和彩布散落一地，上面还沾染着暗红的血迹。几个摊位被彻底掀翻，货物滚得到处都是，被踩踏得不成样子。空气中那股淡淡的血腥味挥之不去。
只有寥寥几个胆子大些的年轻人，拿着灯笼，脸色苍白地聚在一起，低声交谈着，脸上满是恐惧和后怕。他们看到炼狱槙寿郎一行人走过来，尤其是看到庆藏三人包扎后的样子，都露出同情和敬畏的神色。
就在这时，街道另一头传来一阵轻快而有节奏的脚
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