听见云若的问题，荷华默然一瞬，总算开口：
“带我去惜芷的房间看看。”
正如窈娘所说，因为老鸨的染病，今晚鹿鸣居里守卫比平常都松懈一些，两人很轻易就到了二楼。然而惜芷的房间不同于其他雅间，门上挂着铜锁，似是有一段时间没有开启。
幸好云若早有准备，她从袖袋里摸出一把黄铜钥匙，旋开了铜锁。
苏合香的气息扑面而来。
走进雅间后，第一眼看见的便是雕花的床榻，榻上堆满了锦绣被褥，色泽鲜艳，触手温热。床边设有矮几，几上摆放着文房四宝，以供那些才情之士在此吟诗作画。
转身掩好门后，云若也没有废话，开门见山：“惜芷才是我真正的妹妹。”
荷华没有意外。
若非如此，云若不至于如此费心劳神带自己过来。
“樊蓁蓁既然能顶替她的身份，那她想必已经不在人世了？”荷华不动声色地开口，虽是询问，但话一出口，就像是在叙述事实。
云若以沉默代替回答。
见云若默认，荷华又问她：“相比于这个，本宫更好奇的是，云姑娘为何会与惜芷认识？你应该不是第一次来鹿鸣居，以你的身份，云将军不至于纵你至此。”
云若别开脸，似是很不想提起生父，只是道：
“因为母亲年轻时曾喜欢过一个优伶。臣女也是从她的遗物里发现，所以想来这里看看那名优伶，了解母亲的过去。因缘巧合之下，认识了惜芷。”
“那名优伶如今身在何处？”涉及云若的母亲廖晗，荷华不由得上心许多。
云若沉默片刻，低声回答：“优伶已经死了。母亲头七的那日，他被老鸨逼着接客，然后逃到曾经为母亲演戏的弦月湖边，投水自尽。”
荷华心里一时不知是什么感觉。
惋惜？触动？还是……感慨？
都不是。
此时此刻，她唯一的念头是，无论男女，没有真正掌握自己命运，便是身不由己，命如转蓬。
许久，她开口：“所以惜芷的死……”
“在这样的地方生活，又有谁能善终？”云若苦笑。
荷华正要开口询问惜芷的死因，以及樊蓁蓁是如何拿到代表云家信物的玉佩时，门外突然响起一阵急促的叩门声，开门一桥，是个眉清目秀的小丫头，她一边比划一边说：
“窈娘姑姑让我带句口信，说她在外面扫地的时候，看见殷……殷大人的车驾过来了。”
云若闻言变色。
她果断道：“你带这位夫人避避，剩下的我来处理。”
说完，她又看向荷华：“殿下，我带您来此有违宫规。臣女被发现事小，您被发现事大。您无需担忧，青芜会带您去安全的地方。”
在这名叫做青芜的小丫头的带领下，荷华从鹿鸣居的主楼出来，七拐八拐，来到后院明显是下人杂役的屋子里一间。和主楼的奢侈靡丽截然不同，所有屋子都灰扑扑的，低矮破旧，就像生长在角落里不起眼的杂草。
许是因为荷华通身气度不凡，青芜有些羞怯，嗫嚅道：
“这是我平日居住的房间，我打扫得很干净。贵人莫要嫌弃。”
荷华摇头，“没关系。”
随意找了个地方坐下后，荷华打量着眼前的小丫头。和窈娘不同，青芜虽然只有十二三岁，然而大眼睛尖下巴，皮肤白皙，已流露出美人坯子的模样——如果她没猜错的话，等青芜再大一些，大概率也会像鹿鸣居的其他姑娘一样接客，所以才能自由出入主楼。而窈娘那种，就只能当个低等杂役。
她蓦地开口：“青芜，你认识惜芷吗？”
青芜点头：“惜芷姐姐活着的时候，是我伺候她。”
“你们都是怎么来这里的？”荷华继续问道。隐隐约约，她感觉自己在逐渐逼近某个掩盖在鹿鸣居繁华表面下的泥泞真相。
听见这个问题，青芜蓦然垂下双眸，许久，才低声回答：
“我……我是被拐子拐到这里来的。惜芷姐姐是被养父养母卖到鹿鸣居的。”
她的答案，不出荷华所料。
一般来说，沦落风尘，无非是穷困潦倒，战乱导致的流离失所，亦或是青芜这样的被拐子骗过来扣留此地。
战乱年代，白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。侥幸活下来的，又能留有作为人的几分颜面？
但青芜接下来的话，却超出荷华预料，她说：
“拐子同妈妈认识，我听他们说，拐子特意按照妈妈吩咐，在九夷各地相看合眼缘的男童女童，然后拐来此地，签下卖身契。”
“所以……你们之中，有很多良民？”荷华蹙眉。
青芜再次点头，眼里依稀有了泪光。
荷华两道纤细的长眉几乎皱成一个“川”字。
——和自愿卖身不同，逼迫良民为贱籍，在任何一个朝代，都是足以杀头的死罪。
她曾祖父兆武王在世时修订的《兆律》曾规定：略人、略卖人为奴婢者，绞刑；为部曲者，流三千里；为妻妾子孙者，徒三年。且明知略卖，仍参与略卖者，同罪。
但如今看来，七国之中，遵守这条律法的地方，已所剩无几。
礼崩乐坏，莫过如是。
就在此时，屋外突然传来一声凄厉的哀嚎，划破寂静的夜空。
“妈妈！我还没有死！别合棺材！！！我——”
话音未落，戛然而止。
荷华将窗户推开一点，向外看去。只见漆黑的夜色里，几个壮汉抬着一口钉死的薄皮棺材，向着鹿鸣居后面的树林走去。微弱的灯火里，依稀可见有暗红的血液，从棺材的缝隙里滴落，打在地上，晕染出朵朵暗色的花。
青芜只看了一眼，便不忍地移开目光。半晌，小姑娘才开口，向荷华解释道：
“那是隔壁的扶柳姐姐，她原本和惜芷姐姐一样，是当红的头牌。可后来……后来她生了脏病，身上长了脓疮。一开始只是身上，还不太明显。妈妈说能治，就用蜈蚣、蝎子、黄连那些磨成的粉汤，给她灌了下去。可是病没有治好，反而越来越严重，妈妈又拿烧红的烙铁给她烙下身，烙得扶柳姐姐惨叫连连，但脓疮最后还是蔓延到了脸上，哪怕是最低贱的客人都嫌弃她恶心。妈妈就把她扔到柴房，让她自生自灭。”
说着说着，青芜眼里的水雾愈发浓重，“今晚……今晚大概是殷大人过来，妈妈觉得楼里不能有晦气的东西，所以，扶柳姐姐就被这样处理了。”
听了青芜的叙述，荷华倒吸一口冷气，下意识问她：
“以前可有人逃出这里？他们可曾报官？”
不知想起什么，青芜含泪“嗯”了声，过了一会，才道：“和我一样被拐来的姐姐里，有人试着逃跑过。好不容易逃出来，遇上官差，以为能报案，谁知道转头就被官差绑了送回来。妈妈命人将她扒了衣服捆起来，用鞭子蘸了辣椒水，结结实实当众毒打了一顿，打得皮开肉绽。打死后，埋在了后面的小树林里，后来就没人敢再逃跑了。”
“妈妈说，官家就是鹿鸣居最硬的后台，让大家不要痴心妄想，安心服侍来这里的达官贵人才是。”
说到
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