伤兵休养区。
昨日晚上刚被吓唬过的小伤兵石头，此刻又恢复了少年的活泼。他缠着楚南生比试认药，笑闹间，不知谁一个趔趄撞在药箱上。
“哎哟！”楚南生稳住身形，作势要拍石头。目光无意间扫过药箱，动作却忽然顿住了，一种细微的异样感油然而生。她脸上的笑意淡去，石头也察觉不对，安静下来。
楚南生凑近药箱，熟悉的药味扑鼻而来，但其中似乎混杂了一丝极其微弱的苦涩气息。她屏息凝神，手指在码放整齐的药包和药罐之间仔细翻检。蒲公英、黄芪、三七……指尖触碰到箱壁一处不起眼的夹层，竟然有一蜡封之物。小心剥开，一个小小油纸包赫然在内，那苦涩气息陡然清晰！
楚南生心头一跳，迎着日光细看纸包内——一簇干枯的暗绿色草叶，叶片狭长扭曲，边缘带着细密的锯齿，根须处还沾着细碎潮湿的泥土。
“这是……？”石头凑过来，好奇地看着。
楚南生的脸色却泛了白。她攥紧手心，喃喃自语：“断……肠草…”
林中景恰在此时来到休养区，听见爱徒喃喃，他快步走到她身边，接过枯草，只就着阳光一瞥，便确认了此物乃毒草---断肠草。
“这是有人耐不住，出手了。”他抬起头，目光如炬刮过药箱。
“可是那个蒋署令又找我们麻烦？”楚南生问道，神色间闪过不耐烦。
林中景眼神凝重：“水浑得很，只怕不止蒋回一路人。这‘断肠草’到底是谁的手笔，还得看后招！”
楚南生心有余悸，脑中飞快衡量：“师父，不如……找王墨将军？我总觉得他身份不一般，连顾统领……似也敬他几分。”她思索一瞬，继续说：“况且，是因为救他我们才滞留于此，于情于理，他都不应该坐视我们被人构陷。”
“王墨？”林中景眼中掠过深思，缓缓摇头，叹息一声：“痴儿！王墨此人到底是谁尚不可知，他心思深沉如渊，绝非良善。你我欲脱身，恐怕艰难，切莫轻信于人。”
楚南生看看师傅，又低头看看手中断肠草，平生第一次遭人陷害，让她产生了些许彷徨。
被人定性“心思深沉如渊，绝非良善”的“王墨”，此刻正策马立于许都城下。
父亲谢巍的召见不可再拖延下去，一番军务布置，又嘱咐顾长舟“护好”楚南生师徒后，谢砚便踏上了回许都的道路。
北风呜咽，扑打着巍峨城楼。玄色大氅被风扯得猎猎作响，衬得他面色愈发苍白。颠簸归途牵动伤口，隐隐作痛，如同这归家之路，注定不会宁静。
城门令看到谢砚身影，立刻开门。未作半分停留，谢砚打马踏过许都喧嚷而疏离的街市，直奔谢府而去。
谢府那两扇沉重的朱漆大门早已敞开，门房仆役垂手侍立，气氛肃然。谢砚翻身下马，将缰绳抛给亲兵，玄色大氅卷起一阵风，大步流星穿过深深庭院。管家早已候在正堂外阶下，躬身低语：“二郎君，使君大人已在堂内等候多时。”
谢砚微微颔首，深吸口气，压下伤口隐痛，跨过高高的门槛。
谢府正堂内，烛火通明，沉檀香气氤氲。豫州牧谢巍端坐于主位之上，须发半白，眼神沉凝如古井无波。他身旁坐着其妻杨氏，杨氏下手是三郎谢砾。堂下两侧，几位心腹幕僚静默侍立。
谢砚行至堂中，一丝不苟地行了大礼：“父亲，儿谢砚奉命归来。”
谢巍的目光在他身上停留片刻，扫过他苍白面色时，掠过一丝难以捕捉的波动，随即恢复如常。他抬了抬手，声音听不出喜怒：“一路辛苦。兖州那边情况如何？细细报来。”
谢砚起身，挺直脊背，开始禀报。当说到“伺机重创狄戎主力”的方略时，正堂内的气氛微滞。
“重创主力？”一个略显轻慢的声音斜刺里插了进来。谢砾，谢砚的三弟，指尖闲闲拨弄着袖口精致的云纹，“二哥豪气干云，弟弟佩服。只是…”他抬眼，“去年北地大旱，几处粮仓已见底，实在是…”他叹了口气，摊开手，“巧妇难为无米之炊啊。强行征粮征丁，万一激起民变，这‘重创’未成，后院先起火，岂非得不偿失？”
谢砚的继母杨夫人见自己儿子阴阳怪气，轻轻放下茶盏，开口斥道：“砾儿，愈发无状了！怎可这般与你二哥说话？”
言罢，她转头看向谢砚，目光慈和如同春水，语气温缓地劝道：“砚儿，你莫往心里去。你三弟性子本就直愣，藏不住事儿，这次也是一时情急失了分寸。他素来最敬重你这个二哥，绝非有意冲撞。”
话锋一转，她语气渐趋郑重，多了几分语重心长：“但砾儿方才所言，倒也并非全然无理。前线将士们浴血拼杀，九死一生，咱们后方为筹措粮草军械，也是百般拮据，处处要勒紧裤腰带。你一心为家族开疆拓土，这份赤诚之心，你父亲都看在眼里，疼在心里。只是你也得体恤后方的艰难，更要好好爱惜自己的身子骨。”
她细细打量谢砚，眉头微蹙，眼中全是关切：“你瞧瞧你，脸色这般苍白，莫不是旧伤又牵动了？”
话音未落，她忽然住了口，像是被什么触动了心事，眼底迅速蒙上一层水汽，掏一方绣着缠枝莲的素帕，轻轻按了按眼角，声音带着伤怀：“唉，若是你大哥还在……你们兄弟相互扶持，也不至于让你一人扛下这么多重担，受这般苦楚。”那模样仿佛早逝的是她亲儿子，任谁看了，都会赞她这个继母的慈爱与周全。
谢砚垂眸，姿态恭谦。
谢巍揉了揉眉心：“砚儿忠勇，前线辛苦，为父知晓。后方难处，亦是实情。”他挥挥手，结束这场角力，“兹事体大，容后再议。砚儿，你人虽在兖州，但你母亲一直着人打理着你的院子，此行回来，多住几日。先去梳洗，晚间家宴为你接风。”
“是，谢父亲、母亲。”谢砚行礼告退，大步离开正堂。
当夜，谢府后苑花厅。
灯火通明，丝竹隐隐。杨夫人家常锦袄，鬓簪玉兰，笑语晏晏，亲手为谢砚布菜。
“砚儿，尝尝这羹，特意让厨房炖的，最是温补。”她将一盅热气腾腾的羹汤推到谢砚面前，目光在他脸上逡巡，“你年纪也不小了，整日里刀光剑影的，总没个定数。你父亲和我心里都悬着。”她顿了顿，看谢巍没有露出反对的意思，继续道：“我听闻那卢家嫡长女，性情淑婉，家世也相当…”
“戎事未定，”谢
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