金陵，皇城，子时三刻。
本应沉寂的宫阙深处，却因一匹口吐白沫、几乎力竭而倒毙在玄武门前的驿马，骤然撕裂了夜的宁静。马上骑士盔歪甲斜，面如金纸，被值守禁军几乎是拖拽着，一路疾奔穿过重重宫门，直抵内廷。他手中死死攥着一封被汗浸透、边角染着可疑暗红痕迹的火漆密报，喉咙里只能发出“嗬嗬”的喘气声，见到迎出来的宫人，只艰难吐出两个字：“白云山……全军……”
御书房的灯火，一直燃亮。
刘默并未就寝，他根本无法入眠。自三军开拔的旨意发出，他的心神便有一半系在了那座看似平静的白云山。他在等，等一个破门而入的捷报，等一个或许能带回她踪迹的消息，哪怕只是一丝线索。
然而，当那封几乎被捏碎的密报，经由颤抖的双手呈递到他面前时，扑面而来的却不是期待中的任何讯息，而是一股浓烈的、混杂着焦土、血腥与绝望的死亡气息。
他展开密报，目光所及，纸上字迹因传递者的惊恐与仓促而略显潦草，却字字如刀，剐在眼底：
“臣等罪该万死急奏：我军按旨合围白云山，寻得地宫隐秘入口两处。先锋精锐约八百人，由羽林督周骁率队，于戌时初刻自西侧主甬道潜入探查。初时回报顺利，深入约百丈。然至亥时三刻，地宫深处突发连番巨震，山摇地动，声若九天雷落！臣等在外，但见白云山主峰西麓大片山体骤然塌陷，烟尘冲天，火光迸现！待震止尘稍定，急赴查探，原先入口及周边数十丈山体，已尽数崩塌掩埋，乱石如丘，断绝内外。曾闻地底隐约惨呼哀嚎，瞬息即被土石轰鸣吞没。虽即刻组织力夫兵丁冒死挖掘，然山石堆积如山，结构极不稳定，时有二次塌落……至今，未觅得任何生还者踪迹，亦无法与内里取得丝毫联系。周骁并八百精锐已悉数葬身地底，无一生还。”
末了，是一行几乎力透纸背、带着无尽恐惧与请罪意味的补注：“地宫之内，必设骇人机关埋伏，非人力可抗。此番非战之罪，实乃……妖异！”
御书房内，死寂得可怕。灯火的影子在帝王脸上跳动，映出一张青筋浮现的面容。
八百精锐！羽林□□中的佼佼者！是他派去“掘地三尺”的利刃尖刀！竟然……竟然连敌人的面都未曾见到，就这样被活生生埋葬在了自己国土之下的黑暗里？葬送在了一座前朝遗留、却被妖人占据的地宫之中？
“妖异……” 刘默缓缓重复着奏报上最后那两个字，这是一场屠杀，这是一场……宣战！一场来自阴影与地底、拥有诡谲手段的前朝旧敌，对他这个九五之尊发起的、血腥而直接的挑战！
“传旨。” 他的声音终于响起，冰冷，平稳，却带着一种山雨欲来、铁血将至的沉重压力，“白云山地宫……列为禁地，派驻重兵把守，无朕手谕，任何人不得靠近，更不许再行挖掘。”
“另，催促水师及沿海各镇，加大搜寻力度！朕要知道，那妖人究竟将人带去了何处！再有延误或疏漏，主将以下，军法从事！”
命令一道道发出，冷静而高效。但御书房内的空气，却比之前更加凝重，无形的枷锁，沉甸甸地压在了这帝国心脏的上方，也压在了年轻帝王的心头。
一次试探性的围剿，竟换来如此惨重的、近乎羞辱的损失。这不仅仅是人员的折损，更是对皇权赤裸裸的蔑视与打击。刘默知道，他与那个藏在暗处的前朝国师之间的战争，已经不再局限于阴谋，而是上升到了必须彻底毁灭对方的层面。
而他心尖上的那个人，如今下落不明，这个念头，像毒蛇一样啃噬着他的理智，这次白云山之殇，这八百精锐的折损，根子便在于此。
工部奉旨清查旧档，翻遍了积满尘埃的库房，关于白云山地宫，只找到几张示意模糊的格局图，真正的内部结构、通道走向、机关布置，竟无只字片语的详细记载。将作监的老匠人对着图纸摇头，兵部的军器专家也只能凭经验推测可能存在的陷阱类型。
“陛下，地宫幽深，结构不明，强行攻入，恐有莫测之险。” 老成持重的将领曾如是进言。
他知道。他何尝不知？
可那毒蛇在嘶鸣，那焦灼在焚烧。每拖延一刻，九襄在未知险境中便多一分不测。理智告诉他需谋定后动，但情感已挣脱牢笼，驱使他必须做点什么，立刻，马上！
于是，那道“掘地三尺”的旨意，裹挟着帝王的雷霆之怒与深藏其下的惊惶，便压过了一切谨慎的劝阻。他以为凭借精锐之力、破釜沉舟之志，纵有机关陷阱，亦可一力破之。却未曾想，敌人布下的非是寻常陷阱，而是彻底毁灭的绝户之计。
如今，八百条忠勇性命，成了他因心魔驱使、在情报未明时便悍然硬攻所付出的惨烈代价。那地底深处埋葬的，不仅是他的将士，还有他作为帝王，在极端情绪下所暴露出的、致命的判断失误。
九襄的下落，如今与这八百冤魂、与他自己决策的阴影，更加紧密而痛苦地缠绕在了一起。
孤岛。
矿洞深处那话音落下，短暂的死寂之后，伴随着洞内那奇特声音的彻底消失，矿洞入口处的光线被一道缓步走出的身影遮挡。
那声音正是老赵，然而入目的脸，却令人触目惊心的，竟让九襄与宝莲两个魂识都怀疑起自己的判断。
那已不是记忆中出现在地宫中的那张青春的容貌，眼前的这张脸，仿佛在短短时日内，被某种无形的时间洪流或残酷力量，狠狠冲刷、榨干了最后一丝水分与活力。
皮肤紧紧贴在骨头上，呈现出一种毫无血色的、接近尸骸般的青灰，布满蛛网般深深刻入的皱纹，每一条都像是用刀子反复镌刻而成。曾经或许挺直的鼻梁，如今显得过于嶙峋。眼窝深陷得可怕，几乎成了两个黑洞，只有最深处，那两点幽火未曾熄灭，反而在这极致的衰败衬托下，燃烧得更加诡异。
他所有的“生命力”，似乎都已从这具加速衰败的肉身中抽离，全部灌注到了眼前这矿场、那些武器、以及那个“成为新世界之神”的疯狂蓝图之中。
那双骇人的眼睛，此刻打量
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