西风将赤马快舟的王字旗吹得笔直，却也吹散了最后一丝侥幸。太师立在为首的快舟船头，灰袍被咸腥的海风鼓荡，手中那串深色念珠捏得死紧，几乎要嵌入掌心。
王家的赤马快舟如离弦之箭，悄无声息地切开浓重的夜色与未散的薄雾，迅速逼近了前方那艘鼓帆疾驰的黑帆海盗船。距离渐近，快舟上人影幢幢，却无半点多余声响，唯有船首破水的细微“唰唰”声，犹如巨鲸潜行。
就在两船距离缩短到弩箭射程边缘的刹那，赤马快舟船舷两侧，数道比夜色更黝黑的影子，如同没有重量的水鬼，悄无声息地滑入海中，连水花都微不可察。他们口中衔着特制的细管换气，手持短刃，脚蹼轻摆，如同游鱼般迅速而隐蔽地贴近了海盗船吃水线下的船身。
攀附，上跃，勾索轻响。
几乎在同一时间，多个黑影从海盗船两侧毫无防备的死角翻上甲板！他们浑身湿透，黑衣贴身，脸上覆着遮面的水靠，只露出一双双在黑暗中锐利如鹰隼的眼睛。动作迅捷如豹，甫一登船，便直扑关键位置——舵轮、主桅、通往底舱的通道口。手中的短刃、分水刺在微弱的天光下闪过寒芒，直取猝不及防的海盗咽喉、关节等要害。
战斗爆发得突兀而惨烈。甲板上顿时响起短促的惊呼、怒吼、刀刃入肉的闷响以及人体倒地的沉重声音。王家水鬼显然训练有素，配合默契，三人一组，互为犄角，专攻海盗防守薄弱之处。海盗虽凶悍，但在这种近乎刺客般的精准打击和人数劣势下，抵抗迅速瓦解。
掌控舵轮的海盗被从后方抹了脖子，睁着眼歪倒在舵盘上。战斗从开始到基本控制甲板，不过数十息时间，快得令人心悸。
太师与王将军在赤马快舟上看得分明，见己方得手，立即指挥快舟靠拢，更多的兵卒跃上大船，开始逐层清剿残余，搜查全船。
然而，随着搜查的深入，王将军和太师的脸色却越来越沉。
没有人。
除了甲板上那些或死或伤、以及在底舱被揪出来的少数顽抗后被制服的海盗，再没有其他被囚禁者的身影。货舱是空的，底舱原本关押囚犯的地方只有散乱的锁链和污秽的痕迹，几个本该是头目居住的稍好舱室也空空如也，只剩下一些来不及带走的私人杂物。
“说！人被带去哪里了？！”一名校尉揪起一个受伤被俘、看似小头目的海盗，厉声喝问。
那海盗脸上混杂着血污与狞笑，啐出一口带血的唾沫：“嘿……爷爷不知道什么人不人！要杀便杀！”
严刑逼问之下，这些被抓的海盗要么破口大骂，要么咬紧牙关，竟无一人吐露半分关于九襄等人去向的线索。
王将军命人彻查船舱每一寸角落，甚至敲击船板寻找暗格，最终只在船长室一个隐蔽的夹层里，找到几张被部分烧毁的简陋海图，上面有一些意义不明的标记点和航线，但范围太广，且指向多个不同方向，难以确认具体目的地。
海风带着腥气吹过甲板，卷起零星未干的血迹和灰烬。黑帆无力地垂挂在桅杆上，船身随着波浪轻轻晃动，发出“吱呀”的呻吟，仿佛在嘲弄着这场迅捷却落空的胜利。
太师站在布满战斗痕迹的甲板中央，望着东方海天交界处渐渐泛起的鱼肚白，手中念珠捻动得越来越急。王将军走到他身边，盔甲上沾着血点，面色铁青，低声道：“太师，我们晚了一步。人……已被秘密转移。这些海盗，要么是真不知情，要么……就是死士。”
快，准，狠。他们以雷霆之势解决了战斗，夺下了船，却仿佛一拳打在了空处。最重要的目标，已然消失在茫茫大海的更深处。
太师知道，最坏的情况可能已经发生。九襄的失踪，绝非简单的海盗劫掠，之前陈沧的背叛，其背后牵扯的，怕正是那个人——前朝国师。
太师缓缓闭上眼，海风带来远处海鸟凄厉的鸣叫，他奉旨护她出京，却连她的安危都无法保障。
御书房，灯火通明，却驱不散帝王眉宇间的阴霾。
鎏金狻猊香炉吐出的龙涎香，此刻闻起来只让人觉得沉闷欲呕。太师风尘仆仆，尚未更换朝服，便径直入宫请罪。他跪在光可鉴人的金砖地上，将海上所见、所查、所推断，一一陈奏，声音沉滞，每一个字都像在齿间磨过。
奏报未尽，御案后已传来“啪嚓”一声脆响！
刘默手中那盏雨过天青的御窑茶盏，被他生生捏碎，锋利的瓷片割破了掌心，殷红的血珠顺着指缝渗出，滴滴答答落在摊开的紧急军报上，将“失踪”、“海盗”、“疑似转移”几个朱批小字洇染得一片狰狞。他却浑然不觉，只缓缓抬起眼，那双平素深沉难测的眼眸里，此刻翻涌着骇人的风暴，不再是帝王的震怒，而是一种近乎野兽护犊般的、掺杂着恐慌与暴戾的赤红。
“堂堂太师！王家水军！连一个女子都护不住！”刘默猛地站起身，玄色常服的下摆带倒了另一只玉盏，碎裂声在死寂的大殿中格外惊心。
他几步跨到御案前，染血的手掌“砰”一声按在摊开的大幅疆域舆图上，指尖正点在东南沿海、那片岛屿星罗棋布的墨迹之上。
“搜！给朕搜！”他声音嘶哑，带着不容置喙的斩钉截铁，“所有可疑岛屿，所有海盗传闻出没的水域，沿岸渔村、码头、私港……一处不许漏！水师不够，就调沿海军镇的兵！水陆并进，挖地三尺！”
他目光猛地射向跪伏在地的太师，又似乎穿透了他，望向了某个更虚无也更危险的方向，一字一句，如同冰锥砸地：
“还有，传朕旨意——”
“台军、羽林□□、北府精兵，即刻开拔，给朕把白云山围了！里三层，外三层，一只鸟也不许飞出去！”
白云山！殿下有数位老臣悚然一惊，想起一个人物。
刘默的胸膛剧烈起伏，眼中风暴更甚：“掘地三尺也好，炸山开道也罢！朕不管那地下到底藏着什么前朝的鬼，还是今朝的妖！给朕破了它！朕活要见人，死……”
那个“死”字在他舌尖滚了滚，终究没有吐出，化作更森寒的命令：
“必须给朕把九襄，找回来！”
御书房内，空气凝固如铁。帝王的怒火与决绝，瞬间笼罩了整个宫殿，并在帝王的疆域逐渐形成一个巨大的网。
白云山，地宫深处，某间以厚重青石垒砌、墙壁镶嵌着微弱长明铜灯的密室内，空气凝滞，佛图安，这位常年隐于地下、面色苍白如纸、眼神却精亮如鹰隼的地宫总管，正捏着一枚刚由隐秘渠道传入、犹带外界寒气的蜡丸。指尖用力，蜡壳碎裂，抽出内里薄如蝉翼的素笺，上面仅有寥寥数字，以密文写就，却如惊雷炸响在他心头：
“三军围山，掘地令已下。速走。”
佛图安的瞳孔骤然收缩，捏着纸片的手指关节泛白。这一天，终究还是来了，且来得如此之快，如此决绝。皇帝竟不惜调动拱卫京师的精锐，摆出犁庭扫穴的架势，可见那失踪的女子在其心中分量之重，亦可见帝王对白云山所藏秘密的忌惮与铲除之心已决。
没有时间震惊或犹豫。佛图安迅速转身，步履迅疾却无声地穿过曲折回廊，向着地宫最核心、也是守卫最森严的區域行去——那里是国师的静室。
来到最深处的石门前，佛图安以特定节奏叩响门扉。良久，里面传来一声沙哑的“
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