晨光熹微，却驱不散云小桃心头的阴霾。手腕上的淤痕在微凉的空气中隐隐作痛，提醒着她昨日在九千岁府邸遭遇的一切。她坐在窗边，指尖无意识地摩挲着那根褪色的红绳，梦中浴血将军濒死的画面和司玄那双锐利如刀、饱含复杂情绪的眼睛，在她脑中反复交织，搅得她心神不宁。
“云姑娘，督主有请。”门外传来尖细而冰冷的嗓音，像淬了冰的针，瞬间刺破了清晨的宁静。两个身着东厂番子服饰、面无表情的太监不知何时已立在院中，眼神漠然，姿态却带着不容置疑的强硬。
云小桃的心猛地一沉。这么快？她以为昨日那场噩梦般的会面已是终结，却没想到司玄竟会再次召见。恐惧如藤蔓般缠绕上来，她强自镇定，试图推脱：“昨日画像已呈送督主，民女……”
“督主吩咐，请姑娘即刻过府，有要事相询。”为首的太监打断她，语气毫无波澜，却带着无形的压力，“事关圣旨，姑娘莫要耽搁。”
圣旨二字，如同沉重的枷锁。云小桃攥紧了衣袖下的手，指甲几乎嵌进掌心。她别无选择。
再次踏入九千岁府邸，那股沉滞压抑的气息比昨日更甚。引路的太监将她带到一处偏厅，而非昨日的书房。厅内陈设清雅，燃着淡淡的檀香，却丝毫无法缓解云小桃紧绷的神经。她等了许久，茶水换了两盏，指尖冰凉，司玄却始终未曾露面。
日影西斜，天色渐暗。就在云小桃坐立难安，几乎耗尽所有耐心时，一个身着素净青衣的侍女走了进来。她容貌清秀，举止沉稳，眉眼间带着一丝不易察觉的疏离。
“云姑娘，奴婢青鸾。”侍女福了福身，声音平静无波，“督主临时有紧急公务处理，一时无法脱身。府外宵禁将至，督主吩咐，请姑娘今夜暂宿府中厢房，明日再行问话。”
留宿？云小桃心头警铃大作。这绝非寻常安排。她试图婉拒：“多谢督主好意，只是民女家中尚有……”
“姑娘不必担忧。”青鸾打断她，语气依旧恭敬，却带着不容置喙的意味，“督主已派人知会姑娘家中。宵禁森严，此刻出府，恐生事端。厢房已备好，请随奴婢来。”
青鸾的目光在她脸上轻轻掠过，随即垂下眼帘，转身引路。那目光平静得过分，云小桃却感到一丝莫名的寒意。她别无他法，只能硬着头皮跟上。
厢房位于府邸西侧一处僻静的院落，陈设简单却整洁。青鸾将她引入房内，放下手中提着的食盒：“姑娘请用晚膳。若无事吩咐，奴婢便告退了。”她动作利落地布好碗筷，随即退至门边，目光状似无意地扫过云小桃放在桌边的茶杯。
云小桃心中疑窦丛生，却只能点头：“有劳青鸾姑娘。”
房门轻轻合拢。云小桃紧绷的神经并未放松。司玄的刻意回避，强留她过夜，还有青鸾那看似平静却暗藏审视的眼神……这一切都透着说不出的诡异。她毫无食欲，只觉这间看似舒适的厢房如同一个精致的牢笼。
夜色渐浓，府邸陷入一片死寂。云小桃躺在床上，毫无睡意。白日里司玄的暴戾、梦境的惨烈、此刻身陷囹圄的处境，种种思绪纷乱如麻。她下意识地摸向颈间——那里常年贴身佩戴着一枚温润的羊脂白玉佩，是母亲留下的唯一念想。指尖触及之处，却是一片空荡！
云小桃猛地坐起，心瞬间沉入谷底。玉佩不见了！她慌乱地摸索全身，又掀开被褥仔细翻找，依旧不见踪影。白日里她心神不宁，竟不知何时丢失了这视若珍宝之物。是在司玄的书房挣扎时？还是被带来厢房的路上？恐惧夹杂着巨大的失落感攫住了她，冷汗瞬间浸湿了后背。
不行，必须找回来！哪怕只有一丝希望。她深吸一口气，强迫自己冷静。玉佩对她意义重大，绝不能就此失去。这府邸虽大，但白日里她只去过书房和这厢房。书房……司玄的书房！白日里手腕被抓住时，她曾剧烈挣扎，玉佩极有可能在拉扯中掉落。
一个大胆的念头在她脑中成形。夜深人静，正是探查的好时机。她屏息凝神，侧耳倾听门外，确认再无动静后，才小心翼翼地推开房门。月光被厚重的云层遮蔽，廊下只有几盏昏黄的风灯摇曳，投下幢幢鬼影。她凭着模糊的记忆，朝着白日里书房的方向摸索而去。
府邸的守卫似乎都集中在更重要的区域，西侧回廊异常安静。云小桃的心跳如擂鼓，每一步都踩在紧绷的弦上。终于，她看到了那扇熟悉的紫檀木门。书房内一片漆黑，寂静无声。
她试着轻轻推了推门，纹丝不动。目光扫过门边，她注意到靠近地面的位置，一块地砖的边缘似乎有极细微的磨损痕迹，颜色也略深于周围。鬼使神差地，她蹲下身，用指尖试探着按向那块砖。
“咔哒”一声极轻微的机括声响。
云小桃惊得差点叫出声，连忙捂住嘴。只见旁边一块看似严丝合缝的墙板无声地向内滑开，露出一个仅容一人侧身进入的狭窄入口，里面透出微弱的光线。
暗室！
心脏几乎要跳出胸腔。她犹豫片刻，对玉佩的执念压倒了恐惧。她侧身挤了进去。
暗室不大，仅有一张条案，案上放着一盏长明不熄的青铜油灯。昏黄的光线下，条案正中，赫然放着一个乌木匣子。匣子没有上锁，盖子虚掩着。
云小桃颤抖着手，轻轻掀开盖子。
匣内铺着深色的丝绒，上面整齐地摆放着数十根红绳。每一根都色泽暗淡，显然年代久远，但绳结的样式却清晰可辨——与她腕间那枚，与画像中那些闺秀所系的，一模一样！这些红绳静静躺在匣中，像凝固的血液，散发着陈旧而诡异的气息。她甚至能闻到一丝若有若无的、混合着尘土和某种难以言喻的甜腥味。
这……就是司玄如此在意红绳的原因？他收集这些做什么？这些红绳的主人，又都去了哪里？一股寒意顺着脊椎爬升，让她浑身发冷。
就在这时，暗室外隐
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