雨点敲打着窗棂，声音沉闷而急促，像是无数只冰冷的手指在叩击着这间狭小的书房。烛火在穿堂风里摇曳，将伏案的身影拉长又缩短，映在堆满卷轴的墙壁上，显得格外单薄。云小桃搁下笔，指尖沾了些墨迹，她无意识地搓了搓，目光却落在桌角那卷明黄色的锦帛上——那道刚刚送达、还带着湿冷水汽的圣旨。
为九千岁司玄说媒。
这几个字像淬了冰的针，扎得她心头一缩。司玄，权倾朝野的九千岁，东厂督主，一个名字就能让小儿止啼的煞星。传闻他性情阴鸷，手段酷烈，府邸深处藏着无数秘密，进去的女子……少有善终。如今，这烫手的山芋竟落到了她这个小小的民间红娘手里。圣旨上轻飘飘一句“务必尽心”，字字重逾千斤。
她深吸一口气，压下喉头的滞涩，强迫自己将注意力转移到手边厚厚一摞闺秀画像上。这是她连日来搜集整理的京城适龄贵女名录，每一个，都可能成为送入那龙潭虎穴的牺牲品。烛光下，她纤细的手指划过一幅幅精心描绘的仕女图，记录着家世、性情、才艺……直到指尖在一份不起眼的备注上顿住。
“林侍郎之女，林婉，左腕常系一红绳，结法独特……”
红绳？
云小桃心头莫名一跳，指尖下意识地抚上自己右手腕间。那里，也系着一根褪了色的红绳，打着一个她从小就会、却不知从何学来的复杂绳结。她摇摇头，试图驱散这突如其来的联想，继续翻看。
下一张，“兵部尚书侄女，赵明玉，喜佩红绳手链，结式罕见……”
再下一张，“太常寺少卿之妹，孙静姝，幼时体弱，高僧赠红绳护身，结法……”
云小桃翻阅的速度越来越快，呼吸也渐渐急促起来。一张，两张，三张……她飞快地浏览着那些备注，冷汗悄然浸湿了鬓角。不是所有画像都有备注，但那些被特别提及的闺秀，无一例外，都有一条红绳！或系于腕，或缀于衣，而那绳结的描述，竟与她腕间那枚古老而独特的绳结，惊人地相似！
一股寒意从脚底窜起，瞬间席卷全身。她猛地合上卷宗，仿佛那纸张会烫手。烛火在她骤然抬起的眼眸中跳跃，映出深重的惊疑。这绝非巧合！这些闺秀……她们的红绳，和自己腕上的，究竟有什么关联？为何偏偏是她们？
窗外雨声更大了，如同擂鼓，敲得人心慌意乱。
翌日，天色依旧阴沉。云小桃抱着那摞精心筛选后仍觉烫手的画像，踏入了九千岁府邸。空气里弥漫着一种难以言喻的沉滞，雕梁画栋掩不住森森寒意。引路的太监面无表情，脚步轻得像猫，穿过重重回廊，最终停在一扇厚重的紫檀木门前。
“督主，人带到了。”太监尖细的嗓音在空旷的廊下显得格外刺耳。
门无声地滑开。一股混合着沉水香和淡淡血腥气的味道扑面而来。云小桃的心提到了嗓子眼，她垂着头，眼观鼻，鼻观心，小心翼翼地踏入书房。
光线有些昏暗。一个身着玄色蟒袍的身影背对着她，立于巨大的窗前，负手而立。窗外是连绵的雨幕，将他挺拔却透着孤绝的背影衬得如同蛰伏的猛兽。仅仅是背影，那无形的威压已让云小桃几乎喘不过气。
“民女云小桃，奉旨……为督主遴选良配。”她竭力稳住声线，将怀中画像恭敬地呈上，手臂却控制不住地微微颤抖。
窗前的背影缓缓转过身。
司玄。
他的面容比传闻中更显年轻，却也更显冷峻。肤色是久不见天日的苍白，五官轮廓深邃如刀削斧凿，一双狭长的凤眸微微上挑，眸光深不见底，仿佛蕴着万年寒潭。他并未看那些画像，目光如实质般落在云小桃身上，带着审视，带着一种令人毛骨悚然的穿透力。
云小桃只觉得那目光像冰冷的蛇，缠绕上她的脖颈。她屏住呼吸，几乎能听到自己擂鼓般的心跳。
司玄的视线在她脸上停留片刻，最终，落在了她因紧张而微微抬起的手腕上。
那根褪色的红绳，在昏暗的光线下，依旧醒目。
刹那间，司玄的眼神变了。不再是冰冷的审视，而是骤然爆发的、近乎凶狠的锐利！他身形一晃，快如鬼魅，云小桃甚至没看清他的动作，手腕已被一只冰冷如铁钳般的手死死扣住！
“啊！”剧痛传来，云小桃忍不住痛呼出声。
司玄的力道大得惊人，几乎要捏碎她的腕骨。他死死盯着她腕间那枚古朴的绳结，眼神锐利得能穿透皮肉。书房内空气仿佛凝固了，沉水香的气味被一种更危险的气息取代。
“这红绳……”司玄的声音低沉沙哑，带着一种压抑的、近乎暴戾的急切，“哪来的？！”
他的手指用力，指节泛白，云小桃腕间的红绳被勒紧，几乎要嵌进皮肉里。她痛得眼前发黑，巨大的恐惧攫住了她，只能徒劳地挣扎，语无伦次：“不……不知道……从小……从小就有……”
司玄死死盯着那绳结，仿佛要从中看出什么惊天秘密。他眼底翻涌着云小桃完全看不懂的复杂情绪——震惊、狂怒、难以置信，还有一丝……深埋的痛楚？那眼神太过骇人，云小桃只觉得血液都要冻结了。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如年。司玄猛地松开了手。
云小桃踉跄着后退一步，
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