万花阵的午后，阳光透过尚未发芽的、错综复杂的柏树篱墙间隙，在地面上投下光怪陆离的碎影。这座以迷宫著称的西洋景致，此刻寂静无人，唯有风声穿过篱墙孔隙，发出低低的呜咽，更添几分幽深与难以捉摸。我本想来此散心，理一理连日来关于吏治、权力、制度变革等沉重如山的思绪，却不料在这迷阵深处，迎面撞上了同样心事重重、低头疾走的弘历。
“砰”的一声轻响，他结结实实撞在了我的肩头，力道不轻。
“哎哟！” 我轻呼一声，后退半步，定睛一看是弘历，见他虽迅速站稳，脸上却无多少撞到人的惊慌，反而那双总是清亮有神的眼睛里，此刻盛满了浓得化不开的凝重、惊悸，甚至有一丝……后怕。他仿佛刚从某个极其可怕的推演或梦境中挣脱出来，神思不属。
“弘历啊，” 我揉了揉肩膀，温声唤道，带着一丝嗔怪，更有关切，“你走路得看着些路，这般魂不守舍的。撞到人还好说，若是撞到树上、石头上，或是跌进那池子里，可如何是好？在想什么，这般入神？”
弘历这才恍然回神，看清是我，连忙躬身：“儿臣鲁莽，冲撞了皇额娘，请皇额娘恕罪！” 他直起身，脸上凝重之色未减，反而因我的问询，眼中那惊悸的光芒更盛，他急促地说道，仿佛不立刻说出来，那念头就会烫伤他自己，“皇额娘，儿臣……儿臣刚刚在人文学院，听了陈先生的课，讲历代治乱得失，尤其是……尤其是基层治理与民变之关联。儿臣……儿臣忽然意识到一个极其严重，甚至可说是令人不寒而栗的问题！”
他的语气如此沉重，让我也收起了散漫的心绪。我看着他年轻而紧绷的面容，知道这绝非小事。“剪秋，去取些茶点来，送到前面凉亭。” 我吩咐了一声，然后拉住弘历的手臂，声音放得更缓，却带着不容置疑的引导，“来，跟皇额娘到前面亭子里坐下，慢慢说。天大的事，也急不在一时，理清楚了才好。”
凉亭位于万花阵一侧的高地，视野开阔，可俯瞰部分迷阵与远处的福海冰面。冬日阳光斜照进来，带来些许暖意。待剪秋摆好简单的茶具点心退下，亭中只剩我母子二人。弘历端起茶杯，却并未喝，只是紧紧握着，仿佛要从那瓷壁的温热中汲取一点支撑。
“说吧，弘历。陈先生今日讲了什么，让你如此震动？” 我鼓励地看着他。
弘历放下茶杯，目光投向亭外苍茫的景色，声音因极力压抑情绪而显得有些低沉沙哑：“陈先生今日，并未讲太多玄虚道理，只是带着我们，梳理了历史上几次大的民变、 起义——秦末的陈胜吴广，汉末的黄巾张角，唐末的黄巢，宋时的方腊，乃至……前明的太祖高皇帝，明太祖朱元璋。”
他特意清晰地说出“明太祖朱元璋”，这个本朝开国君主的对手，在皇子口中如此冷静提及，本身已是一种超越寻常的思考。
“儿臣听着，看着地图，忽然发现一个惊人的共同点——”弘历转过头，直视我的眼睛，一字一句道，“他们起事的地方，几乎都不是在通都大邑，不是在府城、县城！ 陈胜吴广在大泽乡，张角的根基在巨鹿乡野，黄巢起于冤句盐枭，方腊依托清溪邦源洞，明太祖更是从濠州钟离的皇觉寺、走投无路的灾民中走出……他们的力量源泉，最初的烽火，几乎都点燃在乡村，在皇权与官府力量最为薄弱、也最为依赖地方乡绅、胥吏、宗族去间接控制的广袤农村！”
我心中凛然，知道他已经触摸到了那个帝国千年治理中最敏感、也最危险的神经。
弘历的语速加快，带着一种抽丝剥茧的冷静与越来越深的忧惧：“我大清，幅员万里，府城县城固然不少，然天下人口之大头，十之七八，依旧生活在那无数的村庄、集镇之中。可是，皇权呢？朝廷的法度、政令、恩泽，甚至……最基本的公正与秩序呢？按照千年以来的成例，‘皇权不下县’！到了县一级，朝廷便主要依赖知县一人，而知县要治理全县，又不得不依赖衙门的胥吏，依赖地方上的乡绅、耆老、宗族首领。这些人，便成了朝廷与亿万乡村百姓之间，实际上的中介，甚至……是屏障，是梗阻！”
他深吸一口气，说出了那个令他恐惧的推想：“儿臣就在想，就算……就算皇阿玛英明，张中堂他们殚精竭虑，制定出再好、再为民着想的良政善法——比如轻徭薄赋，比如鼓励垦荒，比如兴修水利，比如严惩贪腐……这些政令，一层层传下去，到了县里，再由那些胥吏、乡绅、耆老去向百姓解释、去执行……他们会不会，因为一己之私利，因为地方小团体的利益，就将这些良政，暗中曲解、篡改，甚至颠倒黑白，变成盘剥百姓、中饱私囊的弊政、恶政？！”
“最后，朝廷的本意是好的，政策也是好的，可到了百姓那里，感受到的，却可能是更重的税，更苦的役，更无处申的冤！百姓被那些中间环节整得活不下去，心生怨愤。他们想告状，县令或许想管，但可能早已被手下的胥吏、地方的乡绅架空了，蒙蔽了，或者根本就是一伙的！ 百姓也不再信任官府。督抚大员，远在省城，事务千头万绪，对底层具体情形，往往无力深管，也管不过来。那么，为了一条活路，除了硬而走险，效仿陈胜、张角、黄巢……他们还能有什么选择？！ 这，这简直就是……历朝历代治乱循环、最终覆灭的一个最根本的根源啊！” 说到最后，弘历的声音已有些颤抖，那是洞察了可怕历史规律后的震动。
我静静听完，心中亦是波澜万丈。弘历的思考，已然超越了具体案件，直抵帝国治理的结构性隐患。他能从陈宏谋的课程中，联想到如此深远而要害的问题，这份敏锐与忧患意识，远超他的年龄。
“弘历，你所思所想，极为深刻，也切中要害。” 我缓缓开口，声音在空旷的亭中显得格外清晰，“你所担忧的，不仅可能，而且…… 在历史上，已经无数次上演过了。你提到明太祖，我便以他为例。元朝蒙古人入主中原，不谙汉地行政，行的是‘包税’之制。朝廷只要地方把定额的税款交上来，其他一概不管。按理说，那些承包了收税权的‘扑买’商人、地方豪强，要想多收税，自己多获利，就应该好好发展地方经济——多开几亩田，多建几个工坊，多修几个商号，农税、商税自然就多了。元朝朝廷也给了他们最大的授权。”
我看着他，说出那残酷的真相：“可是结果呢？那些收税的三老、豪强，他们才懒得去费心发展什么经济！那太慢，太麻烦。最快捷、最省力的办法，就是在朝廷定的税额上，层层加码！朝廷要五百两，他们就敢收一千两！多出来的那五百两，就进了他们自己的口袋！至于百姓是否活得下去，田地是否荒芜，他们才不管。朱元璋一家，就是被这样逼得家破人亡。他想去行省告状？没有路费。即便有了，行省的官员面对千头万绪的事务，会为了他一个小民的死活，去深入调查、得罪那些地头蛇吗？多半是管不过来，或者根本就不想管。所以，他没了活路，只能造反。元朝偌大帝国，其基层治理的溃烂，便是从这‘皇权不下县’、权力委托给 不可靠的中间层开始的。最终，吞噬了它自己。”
弘历重重地点头，眼中闪烁着与我共鸣的沉重光芒：“正是如此！皇额娘！元朝是包税，我朝虽无包税之名，但这‘皇权不下县’、依赖胥吏乡绅的实质，何其相似！只不过是披了层‘教化’、‘乡约’的皮罢了！那次在庆阳，咱们撞见的冤案，不就是活生生的例子吗？”
他情绪激动起来：“王振邦一个知县，就敢与地方豪绅勾结，制造冤狱，贪墨无度，将一县之地几乎变成私产！若非赵侍卫恰好探路、恰好听审、恰好看不过眼、又恰好知道咱们行程、指点那秦氏的侍女来拦驾…… 这一连串的‘恰好’，只要缺了一个，那件案子，到了甄大人的大理寺案头，恐怕就只是一桩证据‘确凿’、程序‘完备’的‘□□通奸、毒杀亲夫全家’的铁案！一个‘不道’的罪名扣下来，足够那秦氏蒙冤而死，永世不得超生！而王振邦、刘茂才之流，依旧可以逍遥法外，继续作威作福！”
弘历的声音因后怕而提高：“庆阳一县尚且如此，天下千百个县呢？还有多少‘秦氏’在蒙冤？多少‘王振邦’在祸害地方？这
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