大年三十，这是阿玉头一回在齐王府过年。
原本赵琮是有意将府中事务渐渐交给她练手的。起初她还觉得新鲜，账簿礼单、采买布置、庄子铺面、人情往来……样样都肯学。可年关事多，一桩压着一桩，她忙得头晕眼花，那点兴致早磨没了。
索性一生气，将整叠账册礼单往赵琮案头一推：“不干了，太累了。”
赵琮抬眼看她，语气平静：“不是你说想学的？”
“学归学，累也要累死了，”她嘟囔着，“再说了，我也不是真喜欢这些……玩玩罢了。”
若真日日困在这些琐事里，她怕是真要闷出病。赵琮瞧出她是真乏了，也没多说，默默将大半事务又揽了回去。
于是到了除夕夜，就成了这般好笑情景，床榻上，她早已睡得昏沉，而身旁的赵琮刚与她温存完毕，却还得披衣起身，挑灯处理府务和未尽的政务。
这几个月京城表面安稳，实则暗流涌动。自镇国大将军战败，朝廷派人议和，怕是少不了赔款纳贡；南方小国的动乱虽未传大，赵琮却知绝非小事，往朝也有这般“小动荡”，最后却酿成大祸。
他主张开仓赈粮、安抚百姓，皇帝嘴上应允，可国库空虚，到头来又将压力推给了三皇子，令他筹措银两、调度周济。
苦的是赵明，太子私吞了东南灾区利益，烂摊子却要他来收拾。可只要皇帝在一日，他便只能低头应下。
这些事，阿玉私下常与楚慈议论，却也终究无计可施，只得一日日过着。
总算到了年三十。
她早前给楚慈和春桃各备了五套新衣，见她们穿得喜庆漂亮，自己心里也高兴。鞭炮早就噼里啪啦响个不停，吵得人不得清净，却也驱散了年兽，带来了几分年味。她上了香，默默祈愿：愿她爱和爱她的人，都平安顺遂。
年夜饭就他们二人对坐。因皇帝称病，皇后也被软禁，各府各自守岁，反倒清净。她看着满桌菜肴，忽然有些恍惚，比起上次宫宴上的拘谨压抑，这才算是过年。
桌上竟都是她爱吃的。
她原本以为是春桃细心，正要道谢，春桃却连忙摆手：“不是我，是殿下早早点好吩咐的。”
她一怔，转头看向身旁的赵琮。
他什么都没说，只安静地为她夹了一筷鲜笋，侧脸在烛光里显得格外温柔。
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等到二月开春，阿玉手上忙的，便是春桃和张铁山的婚事。两家都已点头，礼单也准备妥帖，正待择日成婚。
偏在这时，先前攻打进来的敌国再度提出议和，若不应允便要继续开战。老皇帝吓得不行，忙派了另一位将军与梁逸乘前去谈判。张铁山身为梁逸乘麾下得力下属，自然也随行。
谁料议和途中局势骤变，双方争执不下，竟突然爆发了一场小规模冲突。张铁山为护梁逸乘，当场战死。
消息传回京城，已是半个多月后。春桃日日盼，夜夜等，最终只等来了他的死讯。
她整个人如同塌了天，哭得撕心裂肺。阿玉也惊住了，好好一个人，前些日子还笑着说明日回来，怎么转眼就没了？
因张铁山是为护主殉职，朝廷抚恤给得丰厚，赏了银两安家，又赐了墓地下葬。可再多的补偿，也换不回一个活生生的人。
阿玉不知如何安慰，只能轻拍春桃颤抖的背，反复劝着“人死不能复生”。春桃起初终日以泪洗面，不肯信、不肯吃。过了半个多月，才勉强缓过来些，饭是吃了，人却沉默了许多。
阿玉见她这般，小心劝道：“没事的……许是你们缘分不够。往后你若看上哪家好儿郎，我依旧替你出面。”
春桃擦了泪，摇摇头：“奴婢早就想通了。”可她那副强撑的模样，任谁都看得出言不由衷。
阿玉故意逗她，伸手轻抬她的脸：“真没事？给我瞧瞧？”春桃勉强做了个鬼脸，倒把阿玉先逗笑了。
“这会儿该笑的是你才对，”阿玉轻声道，“可不是我。”
春桃拿着扫帚，一边扫地一边低语：“人都走了……我还能怎样呢？日子总得过下去。”她沉默片刻，又道：“奴婢现在不想嫁人了，只想一辈子陪着夫人。”
“别说气话，将来若遇到合意的……”
“不是气话，”春桃打断她，语气平静却坚决，“外面世界再热闹，我出去了无依无靠。就算夫人赏我银钱嫁人，若遇上个会伪装、没良心的，骗完钱财将我丢弃，岂不是更惨？如今世道又不太平……不如就留在府里，反倒安稳。”
阿玉听她句句清醒，不似冲动之言，终是点了点头，尊重她的选择。
却没料一月之后，梁逸乘将军竟风光大婚，娶的是闻人世家的大小姐。他是梁家长子，这场婚宴极尽排场，听说撒喜糖的队伍排满了几条街，成了京城近日最热闹的事。
阿玉听闻此事，心中并无波澜。倒是春桃，听见消息时，手中绞紧的帕子都快撕破了。
“怎么了？”阿玉轻声问。
春桃从来沉稳，此刻却忍不住语带哽咽：“奴婢就是讨厌那梁将军。”
“为何？”
“他带走了我喜欢的人……他倒好，转个头就能欢天喜地娶亲生子……”
阿玉一时无言。她知道，于梁逸乘而言，张铁山不过是个尽忠而死的下属，悲伤几日便也罢了，日子总要继续。张铁山若不替他挡那一下，临阵脱逃也是死路一条。
这些道理，春桃何尝不懂？可她就是不服，就是不忿，突然一拳捶在旁边的树上，手顿时红了。
阿玉知她心里苦闷，也不多说，只拉着她出门，逛遍街市、尝遍小吃，又为她买了好几身新衣裳，日日陪着她散心。春桃情绪这才渐渐好转了些。
春桃不及楚慈的谋略，因此只能做些丫鬟的活儿。而楚慈确有勇有谋，献过不少计策，因此颇得赏识。
后来，阿玉向赵琮提议，命楚慈率领后卫兵马上山剿匪。楚慈虽擅谋略，却从未习武，归来时竟带了一身伤。阿玉心疼不已，便带她前往京城的成衣铺子，打算再为她添置几件新衣裳。
二人一路闲逛，挑了不少衣服。因楚慈刚升了职，成为军营中唯一的女军师，起初众人并不信服，甚至有人恶语相向。但她虽无武力，却也有雷霆手段，命人将那些出言不逊者一一惩戒。之后带兵剿匪，她又屡出奇策，如绕山潜行、分兵合击等，终是立下功劳。
买完衣服，她们吩咐店家打包送回府中，信步又逛到京城最大的糕点铺子“龙兴铺”。正闲看时，不料撞见一位熟人，闻人语与其叔父闻人光图。
阿玉
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