转眼又过半年。
京城街市看似恢复了往日繁华，摊贩叫卖不绝，夜市灯火如昼，依旧是一派热闹景象。这太平表象之下，实是内忧外患未平。
北方诸国虽表面议和，收下不少银钱，狼子野心却日渐膨胀，边境摩擦频发，大战一触即发；南方若干小国虽已被吞并压制，百姓生活却未得改善，仍旧困苦不堪。
加之眼下已近入秋，若今年收成再不如意，只怕民生更为艰难，但这些，都尚属后话。
近日来，三皇子似有重整旗鼓之势。而三皇妃祝宁自上次滑胎小产，又遭遇家族抄家之变，便鲜少露面，听说人已神志不清。阿玉曾前去探望过一回，见她身体虽虚弱，神思却异常清明。
祝宁望向阿玉时欲言又止，仿佛藏了千言万语。阿玉看出她精神犹在，便提议趁秋分时节一同前往云栖禅寺进香祈福。
本朝素有在秋分当日赴寺祈福的习俗。此时昼夜平分，古人视之为“阴阳相半”的平衡之时，认为此刻祈愿最易得享平和顺遂。又因秋分临近秋收，祈福亦多围绕年谷丰收、家人安康、团圆圆满而展开，部分寺庙还会行“秋祭”之礼，氛围庄重、应时应景。
至于阿玉自己，至今仍未有孕，她却并不着急。她本就不是喜爱孩童之人，加之母亲当年难产而逝，没有子嗣，反倒少了一重顾虑。
于是秋分这日，阿玉便与几位夫人同行，前往位于栖云渡的云栖禅寺。阿玉已多年未至栖云渡，昔日渡口荷花早已凋尽，取而代之的是漫山层林尽染。红叶黄叶交错而生，枫树摇曳，银杏纷飞，寺中更有百年老树伫立，秋色如画、吉祥寓意深远，更兼天高气爽，景致宜人。
同行几位夫人与阿玉并不相熟，寒暄过后便各自散开游览。最终只剩阿玉与祝宁、楚慈、春桃几人结伴而行，沿着山径缓步向上，朝半山腰的云栖禅寺走去。
登上千层台阶时，阿玉见祝宁气息不匀、脸色微白，便体贴地问道：“是不是累了？要不要歇一歇？”祝宁确实有些支撑不住，轻轻点头。几人便在不远处一座小亭中暂作休息。
阿玉将水壶递过去，祝宁接过饮了一口。恰在此时，亭外又传来人声，竟是秦尚书的夫人与刘尚书的夫人也来了。阿玉对这两位并无甚好感，皆知她们夫君是太子一党，表面虽客套，实则各自立场分明。
阿玉淡淡打了个招呼：“秦夫人、刘夫人，今日也来祈福？”
这两位夫人不过三十出头，子女都已十来岁，因顽皮未带在身边。
尤其是刘夫人，原为妾室，正室亡故后才母凭子贵上了位，此事京城无人不晓，只是彼此鲜少碰面。
还是祝宁在旁低声提醒：“那位似是刘尚书夫人。”
阿玉微微颔首。
那刘夫人见阿玉与祝宁只带了几名丫鬟登山，语带讥讽道：“二位王妃身边怎连个侍卫都没有？”阿玉从容应答：“侍卫都在山下候着。”
刘夫人却嗤笑：“不带在身边，若遇上刺客该如何是好？”
“云栖禅寺一向由皇家近卫重兵把守，近日管制尤严，应无大碍。况且登山祈福本需诚心亲力，就算带了侍卫，也不能替我们爬台阶不成？”
刘夫人闻言面露不屑：“话虽如此，不知情的还以为府上无人可用，连个侍卫都派不出呢。”
她眼光扫过祝宁，又故意道：“三皇妃前阵子不是小产了吗？若实在体力不支，大可叫个侍卫背上去嘛。”
这话一出，祝宁顿时低头不语。阿玉眼神一冷，反唇相讥：“区区几步台阶就需要人背？刘夫人的腿难道是白长的吗？”
刘夫人霎时气得脸色发青，扯了扯秦夫人的衣袖。秦夫人便帮腔道：“早闻齐王妃善解人意、温婉贤淑，今日一见，怎如此咄咄逼人？”
“我贤不贤淑，与二位何干？登山祈福贵在诚心，若连这几步路都要人代劳……”阿玉目光扫过她们身后那顶软轿，轻笑一声，“难道不怕神明责怪心不诚，反降责罚？”
秦夫人一时语塞，仍强撑道：“我们好歹能上去。若你们爬到半路走不动，还不是得唤侍卫来抬？岂不更丢人？到时若求我两句，我倒可差个人替你们喊一喊。”
阿玉丝毫不让：“我们可不比二位夫人娇贵。再者，你们如此担忧我们的安危，莫非是山上真有刺客？还是说……这刺客专冲着我们来，与二位有关？”
刘、秦二人顿时哑口无言。阿玉淡淡一笑：“做人还是口下留德，给自己积点福吧。”一直沉默的祝宁听到这儿，忍不住轻笑出声。那两位夫人面红耳赤，终究不敢当面与王妃争执，只得悻悻离去。
祝宁将水壶盖好，唇角微扬：“没料到你如此伶牙俐齿。”
阿玉笑道：“这叫做聪明伶俐。”顿了顿，她又轻声说：“你平日也该强硬些，别任什么人都能对你指指点点。”
祝宁垂眸低声道：“我倒也无所谓了。”阿玉察觉她情绪又低落下去，温言劝道：“年末好好调养身子，别多想。孩子总会再有的，你不是还有个可爱的小皇子么？下次我多带些衣裳玩具去看他。”祝宁这才微微展颜。
几人休息片刻，便准备继续上山。阿玉并非未带侍卫，只是皆留守在山下。她身边有楚慈相伴，这半年来，楚慈为报仇苦心习武，射箭练剑无一不刻苦，早已不是从前娇柔模样。阿玉从未见过有人如她这般意志坚决，汗流浃背仍日复一日坚持。
有楚慈在旁，阿玉也安心许多，寻常麻烦她足以应付。
登顶云栖禅寺时，已是一个时辰之后。寺中人来人往，颇为热闹，不少京城中的贵妇小姐、年轻公子都选在这一日前来祈福许愿，求个平安吉祥。
阿玉拉着祝宁走到崖边，极目远眺，只见层林尽染，漫山遍野皆是橙黄粉红的秋叶，风一吹过，便掀起一片斑斓的波浪。山顶风大，已有些寒意，春桃早有准备，替她们披上外衫。寺中也备有供客人添穿的衣物，几人添了衣裳，这才立于风中静看云卷云舒。
风吹乱了阿玉额前的碎发，她不由轻声感叹天地之大、人之渺小。
一旁的祝宁望着远处山峦起伏、黄叶纷落，竟默默流下泪来。阿玉知她定是触景生情，想起家族变故，便轻轻拍了拍她的背，并不多言。
她知道祝宁此刻所想，不过几年前，她还与父兄姐妹同来云栖禅寺进香，短短光阴，竟已物是人非。阿玉自己也心下怅然，却不知如何安慰，只怕将来有一天，自己或许
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