万紫园东侧花墙下立了一溜儿大小丫头，个个屏息缄口，低头瞧着地上卵石镶嵌的花纹。银荷进来瞧见，诧异道：“这是要做什么？”
绘云赶快跑上来，摆手悄声说：“姑娘先回吧，老太太这会儿正不痛快。”
“怎么了？”银荷忙问。
“是为了三爷。三爷又说要出门去，上一年就是正月里出去，这才回来待了没多久。老太太不肯答应。”
银荷听见，确实意外。元宵节也不过就是三四日前，当时花澈还嬉皮笑脸，半点没显出即将远行的样子。不过，银荷转念又想，这种事，如何会对她透露。
正要走，邀月急急奔出来，在院门口拽住了银荷：“曲姑娘请别走，帮我劝劝老太太。”
“我不行，我劝不了。”银荷连声说，“过会儿我还来。要么我去和大嫂说声？”
邀月直摇头：“刚才大爷在这儿，已经被老太太骂走了。姑娘听见缘故了吧，别人都劝不了，怕只有姑娘还可以。我一直等着姑娘呢。”邀月拉住银荷不放，“好姑娘，求求你，赖好进去和她老人家说几句话，生气了半天了。”
银荷好生为难。要是其它还好办，老太太舍不得孙子离家，自己又能说上什么话？但架不住邀月来回央告，只好硬着头皮进屋去。
屋内静悄悄的，邀月抢上前打开里间门帘：“曲姑娘来了。”
银荷看到老太太正坐在平日常坐的圈椅上擦泪，花澈在她面前立着不动。
“由儿过来坐。”老太太话音刚落，邀月就搬过坐墩置于她身侧。银荷犹豫片刻，上前坐了。
老太太伸手揽住银荷，搂在怀里，抚着她肩膀说：“快一年了，长高了些，比刚来时还好看。”
银荷没有抬眼看花澈，但可以感觉到他的目光，浑身都不自在，急忙就说：“三表哥做了什么，为何要在这里罚站？”
“他就是专门来气我的。”老太太哼道，对花澈摆摆手，“你也不用做样子。我知道花家太小，放不下你，你要走就走，谁还拦得了？”
“是孙儿不对，又让祖母难过了。不过这次确有要事，实非得已。还好有妹妹陪祖母，我也能放心些。我不去太久，三个月内一定回来。”
“你能有什么要紧事，怎么不敢说明白？多久回来的哄人话就给我免了罢。”
“不是哄祖母，祖母若是不信——反正我不会当着妹妹扯谎，将来惹妹妹笑话。”
“行了，你愿意什么时候回来我不管。”老太太这么说着，脸色和缓多了，“再有十来天就是由儿生日了，你不能迟些走，先给妹妹过完生日？”
银荷本打算悄无声息地过了由心生辰，没想到老太太还惦记着。她慌忙摇头：“我的生日没什么好过，又不是整岁数，我以前也不爱过生日，姑祖母别为我费心了，更别耽搁了三表哥的事情。”
“是你在这儿第一个生日，总该庆贺一下。就咱们自己，谁都不费心，你好好玩就行。”老太太说着，又看向花澈，“澈儿怎么说？”
花澈低头望着银荷的脸：“若是妹妹的芳辰，自然是该贺的。只是这次我要对不住妹妹了。妹妹不会怪我吧。”
银荷脸红着，站起身说：“当然不怪。三表哥在外平安。”
花澈趋前，靠近银荷，压低声音道：“妹妹也多保重。我常念着妹妹。说不定，我还会为妹妹送一份礼物。”
说完，他向老太太行过礼，转身走出去。
后来银荷得知，当日午后花澈便离开了。不知怎么回事，她心里却是一松。
初时，老太太虽不痛快，但有花澈保证数月内必还家，又有银荷和其他孙儿孙女在跟前凑趣，没两日也就放下了那份心。
这天，花沛夫妇在旁时，老太太笑道：“看我糊涂的，一着急倒把沛儿给骂了。明明是老三自己可厌，反嫌老大对兄弟不关心。沛儿这几日不高兴，可是心里头埋怨我？”
花沛忙否认。
瑷宁也笑道：“祖母这是从哪儿说，祖母肯教训我们，是我们的福气。”
“老大身上担子重，你和沛儿就很好了，对弟弟妹妹都上心。”
瑷宁赶紧又说：“那是弟弟妹妹们自己好，我们并没使什么力。——表妹几个也都好，大爷常说，对几位表妹，也是亲妹妹一般看。”
“可不，正该如此。由儿过几天生日，你两个看着，怎么给她操办一下。”
瑷宁满口答应。花沛见此情形，只道瑷宁大度，有时嘴上不饶人，心却软，先前那场争论早被她忘怀了。他吁出一口气。
不过，老太太说他不高兴并不假，确实另有件让他不顺心的事：年后去衙门，碰到一位礼部赵郎中，此人素善钻营，专好打听些京都权贵们的家事为己所用，花沛不喜他，只碍于情面搭讪几句，但赵郎中却道：“听说府上不日就会有喜事了？”
花沛诧异，问何有此话。
赵郎中说：“谁人不知上元节卫侍读赢了宫灯，赠给了贵府的小姐。只是戴着面具，不知是府上行几的小姐，可否透露一二，拙荆和舍妹好奇，一直缠着我问呢。”
“既戴着面具，怎知是我家的姑娘。”花沛板起面孔，冷冷地说。
“自是有知情人物。你又何必瞒我，卫侍读何等才高气傲之人，既能当众做出此举，这事儿可算是板上钉钉了。卫侍读一表人才，和令妹不正是良配？你这做大哥的再疼妹妹，对这位妹丈也没什么可说的罢。”
“真是无稽之谈！”花沛怒道，“我家中的事情我倒不清楚？上元节那日舍妹几人都和我在一起，连卫翰林面都没见过，遑论其它。这等荒诞传闻，还是早日止住为好。若赵郎中打听得谁是那造谣生事之人，还请告知，我倒要找他请教个说法。”说罢他拱手离去，留赵郎中在原地惊愕不已。
等无人时，花沛细想一回，心渐渐沉下去。他对两个妹妹还是有数的，不论是花瑛还是花瑶都不大可能，甚至也不用往郭诗钰和戚晚两人头上想，这事十成十是说的由心表妹。
又是那个卫维扬！自打听见说他和表妹结识，花沛就觉得再没人这么讨厌，哪怕他是三老爷的爱徒，哪怕自己心里知道他才华过人气度不俗——因此才更为可厌。
花沛不知一肚子气该往哪儿撒。当然，怪不得别人，定是三弟吊儿郎当，心里没个轻重，放着自家妹妹们不顾，不知跑到哪里厮混去了。但说他也是白说，他能把什么往心上放，现下人又出了门，自己倒被老太太数落。
花沛唯有苦笑。
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这时刚开了春，老太太说春寒还未过去，姑娘们还是先别出去玩，于是大家都呆在家里，每日互相串串门。
一日，银荷和瑷宁碰上，因知道映雪最近按大夫嘱咐静养，不得走动，花瑛也害了风寒，便一起去瞧她两个。
先到映雪屋里。映雪披件小袄，头发松松绾着，正在窗边做针线，见二人进来，忙把手上东西放下，就要站起来：“大嫂和由妹妹来了，我这刚起床还没收拾呢。”
瑷宁按住她：“怎么还做活？”
“天天躺哪里躺得住，就想着缝几件小衣服，做做歇歇，现在一件还没做好呢。”映雪说着就拿了衣服给她们看，“由妹妹别笑话我，比你的手艺可差远了，也没什么样子。”
银荷细细看了，赞道：“二嫂做得极好，将来宝宝穿了一定又漂亮又舒服。做母亲的一片心，我哪里能比。”
“我现在好像还没省过味儿来呢，哪来的做母亲的心，不过是闲着找个事情做。”映雪虽如此说着，脸上却带了将为人母的平静满足。她相貌虽无可特别夸耀的地方，但自有一种难得的温柔和善，在他人身上少见。此时，她唇边漾起微微的笑意，整个人如沐在暖阳中，不光银荷看了对她更多几分亲近，瑷宁也是羡慕不已，心中又有些酸涩。
“不知会是个小子还是丫头？”瑷宁问。
“不知道。”映雪红了脸，“我倒盼着是个丫头。我时常想怪不得老太太喜欢女孩，先前我家里没有姐妹，来了方知道姐妹多的好处。”
瑷宁当然明白，映雪不过嘴上说说而已，谁不盼着头个儿是男孩？只有自己，才真正是哪怕男女，只要得一个。
心里又一阵酸，便道：“喜不喜欢也不在男女。我听人说，三弟刚下生时，老太太不大高兴。那时还没有二妹妹三妹妹，家里只一个珍大姑娘。老太太见又是个男孩，便不待见，不待见了几年，可你看如今，不是全都补回来了？”
几人正谈笑，丫环来报说戚姑娘来了，紧接着，戚晚便轻快地走进屋。
她甜甜笑着向众人打招呼，瑷宁只淡笑着点点头。映雪拉了戚晚一起坐在床沿：“晚妹妹不用天天过来看我，离得怪远的。”
“走走就到了，二表嫂不必心疼我。”戚晚拿出几张纸，“今天是画了几幅花样子顺便给二表嫂带来。”
瑷宁也凑着一起瞧了，便说：“戚晚妹妹真是心思细腻，将来不知哪个有福气的能娶了你去。”
戚晚脸通红，垂了头惆怅道：“我没有想着要嫁人，能一直陪着姨母便知足了。”
瑷宁见状极不耐烦，起身对映雪说：“也坐了半天了，改日再来。初五是由妹妹生日，到时候寿星还来拜你。”
“哎呀，那怎么敢当，初五我一准去拜寿星。”映雪笑着说，“昨天大夫把了脉，其实现在就可以走动走动，只是……太太非要我多躺几天。”映雪不好提丈夫，脸又红了。
很快，便到了初五这日。
破晓时分，银荷没有惊动任何人，偷偷爬了起来。
天空才刚刚泛了白，园子中只听得鸟叫。池边小草正是最嫩的时候，在熹微晨光中显得毛茸茸的，让人不忍踩上去，新鲜的柳枝缀满米粒大的新芽，静静垂着，只最下面一点
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