瑷宁将早就告老解事的乳母又请了来，告诉花沛说：“想周妈妈了，这阵身子精神都不好，正需身边有个自家人照顾。”
花沛想把她的言下之意问个清楚：“难道我不算自家人，照顾不好你？”但实在没有底气，甚至都不知该从哪儿申辩，只好笑着答应：“那就请来吧，让她陪你说说话。”
于是，这段日子，花沛回到家，总见瑷宁和她乳母周氏在一起嘀嘀咕咕，见他来，周氏便走开了。花沛以为两人无外是闲话家常，并不放在心上。
这天饭罢撤了桌子，瑷宁将周氏请进屋，自己却借故出去。周氏唤住花沛：“大爷肯不肯听我啰嗦几句。”
花沛忙请她坐下，立在一旁：“妈妈有什么吩咐，请慢慢讲。”
周氏推让不敢坐，直到花沛也坐下，这才慢慢说起来，先将花家上下赞了一通，又掰指头数道：“……六、七、八，从我们奶奶出阁，算算已到第九个年头了。就是我向来说的，我们奶奶是嫁着了。便只有一桩不足——没能给老太太添个重孙子。”
周氏留神觑花沛神色，继续说下去：“这次我来，也见到了两位表姑娘。那位郭姑娘，我和我们奶奶都瞧着甚好，样貌性子不用说，人又能干，将来还能给我们奶奶搭个帮手。大太太那边，我们奶奶愿意诚心去求，想必也没什么不乐意的。大爷看呢——”
花沛涨着脸立起身：“这不可能是瑷宁的意思。”
周氏也忙站起来，赔着笑说：“要说我们奶奶凭空就起了这个兴头，谁也不能信；我要说我们奶奶心里从来没有疙瘩，那也不是实话。但大爷要是以为我们奶奶没解开这疙瘩，就是不知我们奶奶了。
“你们小两口是一团和气，大爷一向体谅，我们奶奶明镜似的。可别人未必不生想法、不怪着我们奶奶。她就犯难在这儿——既要在老爷太太跟前全大体，也要大爷顺意，还不愿意自个儿委屈。大爷知道，我们奶奶心气高，嘴巴硬，之前没有松口，但心里其实早存了念头。现今里里外外都考虑妥贴了，这才想着提出来。”
等了一等，见花沛不吭声，周氏又说：“我也虚活了几载，又从小看我们奶奶到大，就放胆说了——大爷要为着我们奶奶，就该为她想个长远。这对谁都是好事，大爷要还推托，倒是辜负我们奶奶了。”
花沛气得心头绞痛，瑷宁这是怎么了？
“这事不用再提了，绝对不可能，我不答应。我不会让瑷宁为难。”他坚决地说，试图显得斩钉截铁，为的是彻底打消瑷宁的疑虑，阻止她可能的动作。
幸而是周嬷嬷传话。他根本不知道如何能当着瑷宁面讲，他心里很明白，拒绝的理由至少有一半完全不堪审视。
待瑷宁听到周氏转述，只是笑了笑：“早想到了，不愿便不愿罢。”
“那戚姑娘——还是照原来打算？”周氏问。
“对。放心，就算捅上天去，理也在咱们一边。她做的事情总不能放任不管，没得闹起来传出去，累了家里几位小姐名声。”
“斩草要除根啊。”周氏担忧道，“能打发干净了自然最好，太太就是生气，日子一长也忘了。但万一戚姑娘有什么说辞，没打发走，将来在太太跟前哭一哭，人家是姨甥俩儿，太太自然向着她，可不得怪上咱们……”
“我不信她还能有本事留下。再说，真怎么样，不还有大爷吗。我瞧瞧他是怎么不教我为难。”瑷宁无所谓地说。
这日是休沐，逢此日子，老太太喜欢留儿孙在旁边多说几句，格外热闹。瑷宁挑了平素二老爷二太太给老太太问安的时候，同着花沛也去了。她本是想，有这么几个人在场就够了，等老太太听见，自然会将当事的关键人物唤来细问。
不过正在举行春闱，身为礼部大员的大老爷这几天不在家，因此，花潜夫妇两个也早了一会儿。老太太谈兴正高，瑷宁寻不出方便时候，片刻工夫，大太太、三太太、几位姑娘陆续都来了。二老爷便要告退，瑷宁不愿再耽搁，径直说：“老爷慢走一步，还有一事请老爷太太示下。”
二老爷先瞧一眼儿子。花沛恭然而立，脸上纳闷，心中紧张。二老爷便问瑷宁：“有何事？”又看向老太太，“家里的事情，母亲做主便是。”
瑷宁道：“前些日子有人说丢了几件东西，都是小物件，便没惊动人。只是我想咱们家里一向没这些事情，所以暗自差检了一番，如今已有眉目了。”
“是怎么回事？”二老爷问。
“是一个小丫环，叫做小瑞的。原是在花园里打扫，并不进屋子。不过她既有存心，难免找不出机会。”
老太太便皱眉道：“一个小丫头如何来的胆子，还得问问背后有无人指使。”
“老太太说得是。她爹娘就是门上当差的，进出回家都方便，不然也无处藏赃。不过她爹娘倒是老实人，说俱不知情，我看不像撒谎。那丫头也吓坏了，一心怕拿她见官。东西既已找回，我想并无必要，咱们总讲宽厚服人，不若远远开发他一家去乡下就完了。”
老太太叹道：“世人逐利，难免忘本。谷堆里还能没耗子，并不独在咱们家。我看这处治得妥当，望那丫头诚心改过，也就算了。”
众人皆无异议。唯有银荷听见小丫环偷盗，心里一沉，巴不得是件误会。又听到小瑞已经供认，更加难受，虽与自己毫无瓜葛，脸上不禁烧热起来。
这时瑷宁又说：“从这个小瑞口中还问出一事，令我难安。”
大家都等着听她讲，她说：“咱们家里的老规矩，冬日内院是戌正时关门挂锁，之后安排的巡夜共四组，每半个时辰巡一次。从正月初一到现在，除了上元节那日姑娘们出门观灯，回来晚些，但也是亥时末关了门，其余时间都是戌正时，绝无差错，管事的陈妈妈可以作证，她每日都亲眼看着各门落了锁。”
银荷又是吃了一惊。她清楚元宵那日自己和花澈回到府中，早已过了三更。花澈将她送至清圆居门口，一路俱是畅通，并没叫门，也没看见有巡夜之人。当时她不觉有异，现在心里不免起了不安，生怕瑷宁马上要说出这事并责怪她。
瑷宁说的却是另一件事：“厨房那边有个小门能出去，钥匙正好在小瑞她娘手里管着。小瑞先前哄过她娘，自己偷偷找锁匠另打了一把钥匙。她拿了一人好处，夜间会偷偷把门开了，放那人进出，卯时前再关上。”
“是谁？”老太太奇怪道。
“是戚表姑娘。”
此语一出，屋内静得落针可闻。
先听见二太太喊道：“这小丫头怎么张嘴就敢混说。”
瑷宁平静地回答：“我也怕是搞错了，吩咐陈妈妈，对任何人都不得走漏消息，还按原来一样时辰开了锁，找人暗中守着。
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