孟闻一探到竺影的目光，愤而背过脸，阻却她冒昧的窥探。
竺影一眨眼，就只窥到他的后脑，讪讪道：“殿下，我扶您起来。”
孟闻道：“不用。”
他一手撑着田垄，独自起身，似不愿旁人看到他的窘迫。
竺影的手还停在半空，见他身子摇摇欲坠的，往前踉跄了几步。
是醉了酒么？只看他喝了一杯松花酒，怎么就醉了？
思及此，竺影有些想笑，但不能在这时落井下石。他到底是个病人，不该让他喝酒的。
在外吹了风，酒意发散得快，就醉得更厉害了。
孟闻强撑着走回亭长家中，与款待过他的主人家辞行。
亭长与乡亲们一路迎送出门，问道：“贵人能否见得到瞿使君？求贵人帮我们带几句话吧？”
孟闻没应下他们，转看向竺影。
竺影说：“好。”
妇人提了篮炊饼与柿饼追出来，连带着篮子一并推到竺影面前。
妇人道：“贵人要去赶路了么？拿着这些东西，在路上吃吧。”
竺影连忙推却道：“不必，已得诸位置酒款待，感激不尽，怎好再拿别的？”
妇人便看向孟闻，继续劝着他：“贵人，把这些东西带上吧。”
竺影一时心慌，殿下不胜酒力，又病得弱不禁风，生怕农人一攘他就倒了。
孟闻心中动摇，问道：“县吏又来征粮，你们自己吃饱饭都难，怎么还要给我这些？”
妇人笑道：“不怕啊，来年地里还会长出来呀。还有瞿太守，他总会照拂着乡里，昨年就是他去求着朝中，才给我们免了秋税。”
亭长拄杖过来，也在一旁帮着劝：“我们乡下人粗鄙，怕您看不上这些啊。山池离云琅远啊，也不知道您下一次还会不会再来了，求您拿去吧。您是读过书的，知晓大道理，许多庄稼人不知道的事，都得问您哩。”
孟闻微微张了张口，却发不出一点声音。
农人后来质问朝廷，质问太子，质问皇帝的话，他一个字也答不出口。
千秋功过，是非对错，这些冠冕堂皇的话，不能对着一群连饭都食不饱的人去说。
这些事想的越多，头也变得昏昏沉沉的，步子也虚浮。孟闻不记得自己怎么走完了这一段路，只知乡民一路相送到了亭外，一篮子炊饼还是塞到了他手中。
他在并州受尽冷眼，却又在农人家中得了一丝温情。
“殿下，该登车了。”竺影在旁出言唤他。
他吃醉了酒，反应略显迟钝。
装满山货的篮子拿在手里沉甸甸的。
换做是往时，这些东西都进不了宫里，更入不了权贵的眼。此刻在他手中却与“生计”二字挂勾，沉重无比。
孟闻想起葛县里触目可及的疮痍，随处可见的乞人，还有源源不断抬出去的尸骨……
赈灾的粥熬得很稀，清亮得能照出人影，就跟社日的酒一样。
等他转头时，竺影见他眼尾泛红，再度湿濡了眼眶。不等抬手拭泪，泪已先垂。陆皇后葬礼上没落下的那滴泪，坠在了北地的黄埃里。
他定是醉了，且还醉得不轻，才会纵容隐藏在心里的情愫外溢。顾及太子脸面，竺影装作没看到似的，不自在地移开眼。
山坳里的宴席散了，家家扶得醉人归。竺影也扶太子登车，继续赶路。本来想着离开山池县，加紧赶路找到留宿的地方，还能来得及给他煎药。可孟闻方一登车，就倒头睡过去了。路上一直没醒，此事也就作罢。
他睡一觉也好，省得一再聒噪，在马车上发起酒疯，竺影可应承不了。万幸他醉后安安静静的，竺影免去许多操劳，更不必费尽心思安慰他了。
清早，山野响起一声嘹亮的鸡鸣。
晨光透过车帘的缝隙，映照在他的面庞，孟闻微微睁开眼。
一醒春酲，耳边是辘辘车轮声，他们尚在去往尚泉郡的路上。
他的女官守在身边喊他：“殿下。”
宿醉后，他总算醒了。
迷迷糊糊地睁眼，抬手遮去刺目的光线，他眼中的疲惫还没褪尽。
竺影问他：“昨夜到了西河郡歇脚，但是殿下没醒，不曾起来用晚膳呢。殿下此时饿不饿，有没有什么想吃的？等会进了县城，我去买一些回来……”
孟闻道：“不必麻烦。还剩些什么干粮？”
竺影道：“只剩下黍馕。”
孟闻却看着她竹篓旁放着的篮子。
竺影察觉到了他的目光，遂把篮子抱在膝上，低头一顿挑挑拣拣：“这炊饼是粗面做的，我昨日吃了一个，十分硌牙，谷壳都没脱干净，不好克化呢，殿下还是不要吃了。柿饼寒凉，殿下不可食；梨干伤脾胃，殿下也不能吃……”
竺影低头在篮子里挑来挑去，口中嘟囔着这个也不能，那个也不能……山池乡民送的炊饼与果干都被她昧下了，只施舍给他一把枣干。
他吃了两颗，饮了一口水，便没再进食。
竺影问：“不再吃一些了吗？”
孟闻道：“想吃莼羹。”
竺影沉默了下来，这个当下确实办不到，北地可采不到莼菜呀。
他似也发现了自己的要求强人所难，改口道：“换作别的也成，只要是热的。”
竺影道：“请殿下在等一等罢，到下一个县城还需一个多时辰。”
“嗯。”孟闻应下后，不多说话了。
竺影主动说道：“我来给殿下把脉吧，您昨日喝了酒，更是停了一日的药，不知道这病会不会复发……”
她絮絮叨叨说着，孟闻迤迤然捋起衣袖，伸手向她，随后偏头对着车窗外怔忪出神。
竺影三指搭脉，数十息过后，长出一口气。
幸好他年轻，底子实在抗造，但凡是上了年纪的人都受不起折腾。
过了一会儿，指下的脉搏一点点变得洪大、急促……
竺影感觉到他情绪在变化，于是问道：“殿下在想些什么？”
孟闻看着沿途春草，不去看她，偏生了逗弄的心思：“在想……回宫以后，我荐你去太医署罢。”
“殿下！”竺大夫此刻脉也不切了，换作双手抓住他衣袖，只求他能收回成命。
她当真了，又被吓着了。
孟闻回过头来，浅浅哂笑，她才意识到自己被戏弄了，俄而气恼地甩开他的衣袖。
孟闻又伸了另一只手过去，十分耐心道：“庸医，我记着切脉要切两只手。”
竺影气恼时，便生恶胆，毫无顾忌在储君说些大逆不道之辞：“殿下说我是庸医，若是性命折在了我这庸医手里可如何是好？”
孟闻听罢半点也不闹，浅声道：“治不好便治不好了，又不会扯你陪葬。皇陵太窄，塞不下那么多无关紧要之人。”
“……”
竺影这么一听，火气消了一半。
孟闻很喜欢把死挂在嘴边，倒让旁人以为他早将生死置之度外。
那时在松山上，她叫角音给他挑一处葬身的风水宝地，他听了之后，竟为此笑得喘不过气。
许是得了什么疯症吧，竺影偶尔能理解他，并不同情他。
师傅说过，那些叫嚷着寻短见的人并非真的不想活，比起坦然赴死，更多的是祈祷有人能够救他。抑或是有的人麻木地活在世间，如一具行尸走肉，身存魂亡。只有极度临近死时，才能懂得什么是生，才能真真切切地感受到自己还活着。
竺影不知道眼前人是不是如此。
也许他真的只是百无禁忌。
眼下，他的脉搏落在她指腹下，流动的血脉像江水的潮起潮落，退潮之后，渐渐平息。
他这会儿心宁了。她在切脉，孟闻与她坦言：“我方才在想，山池县与葛县的事。”
竺影适时抬头，好教他知道，她在听。
孟闻却没有接着说下去。
以前，他也曾见过繁华，出过中原，巡过江南，天底下没有哪一处是像北地这样。后来……他在西苑待了太久，整整七年，连宫门都不曾迈出一步。他不知道，这世道为何变成这般模样，总归是……跟他想的不一样。
太子亲巡北地，亲自到民间来。他本想看看民生，却只看到民不聊生。
不管是不是出于真心，竺影随口劝慰道：“殿下可曾见过繁盛时的北地？它变成如今这样，并不是殿下的错。”
孟闻道：“我听过，不只从你口中。”
竺影不问他是听谁说的，也许是陆尚书，也许是陆皇后。
说到底，也只是听说，他不曾见过。
她切完了脉，替他放下袖子，不忘叮嘱说：“殿下切不可再饮酒了，也不可动气，否则角音就得再背着殿下去一趟松山了。”
她故意将后果往严重了说，不若如此，真唬不住他。
“好。”孟闻只回了一个字，敷衍极了，像是准备随时随刻不遵医嘱。
竺影捡起之前的话头说下去：“今上也在宫城里，掌权的人都在宫城里。哪怕徭役减了又减，税收也免过几年，却还是回不到过去的繁华。北地还是太远太远了，宫城里的人看不到这处，他们只看得到官员呈上去的，才理所当然地以为这里的百姓过得极好。所以也不能说，今上并非明君，只是因为陛下看不到这里。”
乱七八糟说了一大堆，她又忙给自己找补：“小人绝无背地里说陛下坏话的意思。”
孟闻原本听得认真，听到这句不由哂笑出声。
她又说：“我朝历代的明君，都曾走出京师，亲自到这偏远的地方来。所以我多庆幸，是殿下来了这里。”
他如何听不出来，这话是在哄他。
她的话总是半真半假，只能捡一半去听。
不止是她，所有对上位者谄谀的人，都是如此的，不可尽信。
只有他在西苑那几年，的的确确身陷囹圄，险些万劫不复之时，才听过最多真话。
真话总是比假话难听。
竺影随太子巡过尚泉郡与其下三个县，预备两日后赶回云琅郡。
尚泉是边陲重郡，与乌护接壤。沿途多设卡布防，防备比其他郡县要严密许多。
也就证明，乌护人不可能悄无声息地越过边境，出现在云琅。
他们能够在城中招摇过市，定然得到了地方官员的默许。
孟闻决定亲自来尚泉，便是为了确认这一点。
尚泉郡也是并州七郡中最贫瘠的一片土地，秋冬寒冷漫长，春夏是转瞬即逝的，庄稼只生一季。南边的几个郡已经陆续耕种新畲*，境内无闲田；尚泉郡内的冻土才将将融化。
当真应了竺影说的那句，北地还是太远太远了，连春风都不至。
莫说是太子了，其实连竺影也没来过这地方。
萧瑟北风肆虐在陌上阡头，飞沙走石吹打行人衣袂，分外张狂。
竺影跟在孟闻身后缓缓地走，看天色渐晚了，催促着：“殿下，早些回去罢。”
孟闻道：“反正此行也是巡游北地，巡哪里不是巡？”
闻道边城苦，而今到始知。*
并州各郡的灾情、民生已巡遍，剩下的就是回去与诸位臣僚商讨重修观星楼之事了。
陛下指派太子亲自过来，任命将作监官员随行，本就是为了这件事。
无论如何都躲不过，避不开。
赶回云琅的路上，孟闻收到一封传信。
他展信来读，眼神不落在信纸上，而是在竺影身上逡巡片时。
“殿下，怎么了？”竺影被他盯得不安。
孟闻不做解释，将信递过去：“自己看吧。”
一方狭窄的车舆里，盛满了纸页在手中碾转的声音。信上的字迹发颤，不知是帘外有风来，还是她的手在发颤。
信中有她熟悉的名字，难怪同她有关。
写信之人在信中告罪，前任太守瞿良在狱中——服毒身亡。
卒读最后几字，胸中蓦然酸涩，像是五脏六腑都被人紧揪着不放。
她只走了十几日，州府那边尚未提审，太子也未曾给他定罪，她本以为……本以为还有机会。
她才去山池县送了家书，她还有话未带到啊！
书信传回孟闻手中时，留下了一道很深的指印。他的视线经过这道印痕又撇去，什么也没说。
孟闻其实早有预料，太守瞿良难逃一死。
并州的中正官皆由梁氏的人充任，手握选任官员、考核升降的大权。
自宁朔九年至今，七年时间足够梁氏将地方上的官员换过一批。
瞿太守在任没什么杰出的政绩，中正官也揪不出他的错，中规中矩，索性让瞿良一直在原来的位置上待着，不巴结不讨好，彼此相安无事。
直到朝中派了人来，打破了这份平衡。
瞿良越级面见太子殿下，肯请孟闻为云琅百姓做主，无异于当面同梁氏作对，梁氏定不肯善罢甘休。来日太子回朝，手伸不到这处来，梁叡定要找瞿良清算。
后来曝出瞿良与乌护人有往来，通敌这一条罪名他洗不清，倒给了梁叡一个不错的借口。
瞿良有过错，自有朝中给他定罪，不待州府提审，已落得个服毒身亡的下场。
孟闻思来想去，梁氏的人未免太过心急，就这么不爱惜羽毛？
想必贿敌求和一事，梁叡脱不了干系，所以才着急推一个死人出去顶罪，意图息事宁人。他自己至多担一个监管不力的罪名。
替罪羔羊，这一手段在官场上多了去，屡试不爽。
巡视尚泉郡的一行人回到云琅梁府，梁叡忙不迭赶来太子跟前请罪：“下官失职，恳请殿下责罚。”
孟闻扫他一眼，戏谑问道：“不知梁中正失的什么职，要陈什么罪？我才从边地回来，倒是不曾听说。”
梁叡再拜顿首道：“全怪下官看管不力，未能等殿下回来亲自提审，竟教罪臣瞿良在狱中自裁了。”
“哦。”孟闻平静如常，云淡风轻道过一句，“只是件小事罢了。”
竺影拢袖垂首跟在太子身后，听到这话，只是件小事啊。她喉中哽噎，衣袖遮掩下的手指瑟缩，始终不曾抬头。
孟闻继续同梁叡说道：“梁中正不必惊慌，瞿良乃是畏罪自杀，我回了京中自会与陛下禀明实情。当务之急，是要先解决乌护之事，提防外族前来寻衅。朝中也来了信催促，明日，有劳梁中正带我去观星楼旧地看看。”
“是，是。”梁叡如获大赦，亲引太子殿下行至后院，“殿下玉体欠安，一路鞍马劳顿，还请好生修养，下官即刻遣仆从备下饭食，送至客院中。”
孟闻嫌耳边吵闹，抬手命梁叡退下。
竺影木然抬脚迈过门槛，对太子行过一礼，一言不发便要回屋。
孟闻没有过问半句，由着她去。回来的路上，她读过角音送来的信，就再也没跟孟闻说过一个字。
瞿太守难逃一死，竺影早有预料，做好了最坏的打算。可她没想到一郡太守的死，也是可以像翻书一样轻易揭过的。
与太子殿下同行一路，教竺影险些忘了，他到底不是孟明谌，不会由着她胡来。竺影没有理由、没有胆量去质问他。他到底出于何种考量，才会用一句“畏罪自杀”，就给瞿太守之死盖棺定论了？
政治到底残酷。这个道理，在竺氏举家获罪那时，竺影就懂了。她的父亲竺太常何尝不是如此，无端卷入这场是非里，成了“杀一儆百”中的那个“一”。只不过父亲又比瞿良幸运些，至少没落得个身死狱中的下场。
竺影回了耳房，掩上门，放下帐子，解去外衣，脱了丝履，爬上床塌，把自己埋进被褥里。
做完这一些，她已经没力气再想旁的事了，不去想瞿太守的生前，不去想山池乡民托付的话。
她好累，累得想不起这些。
眼前昏暗，周遭寂静，只剩下呼吸。
不知过去了多久，床帐外传来细微的声音，屋里透进一隙春光
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