不论时人付出了何种惨重的代价，贪腐、通敌、卖国，这些见不得光的祸事，照样在这片土地上一遍又一遍重演。若使观星楼重建，岂不是要重蹈当年的覆辙？
竺影所要问的正是这些。
然而答复她的，只有太子殿下近乎冷漠的一句话：“你不该问出这种话来。”
“我为何不该问？”竺影追问道。
我的父亲由此受牵连，我才因此获罪入宫，与家人离散两地。我的的故土遭逢隳坏，同乡人为此家破人亡，这一桩桩一件件砸在我身上，凭什么我连问都不能问？
孟闻道：“你那么聪明，明知道为何不能问。”
陛下的执念已经到了疯魔的地步，观星楼一定会重建，即便不是太子，也会有别人接下这个烂摊子。只有太子那样蠢，肯接手这样的事，来日必会背负更大的骂名。
苍茫的暮霭里，竺影看不清他的神情，只看到他向她走过来。孟闻复又说道：“眼下，该回去了。”他不答她的问，就只会劝着她回去。
竺影也不答他的话。
平日里高高在上的太子殿下，此刻话音里竟多了一丝哀求：“竺影，有些事须得我求你吗？”
求她什么呢？竺影听了，轻轻哂出一笑：“殿下说出这种话，才是折煞小人。”
她总这样自称，阴阳怪调地扰他头疼。一双柳叶似的眼低垂着，旁人如此便是低顺；她若如此，便是不将你放在眼里。看上去柔和的柳叶，狠戾起来也可以作刀伤人的。
竺影再度启齿，言语也多了几多锋利：“殿下贵为储君，来日也会是天子，想要什么不过是一句话的事。究竟是为了什么事，须得来求小人呢？”
孟闻望着她倔强的影子，落在爬满野蔓的泥地上，正仰头直视着他。她岂不知这个太子曾像个物件一样，从架子上取下了又放回去？她岂不知太子也有护不住的人、求不得的事？可她非要这么说。一字一句像刀刃直往他心口剜。
孟闻深深叹了一口气，忍下胸中气闷，还得先向她低头，径直走向她道：“我想你今夜……该回去好好休息。”
竺影好不容易说几句大逆不道的话泄愤，结果一刀扎在了棉花上。
那声音温和到了不可思议的地步，不似一个太子对一个女官说的话，教外人分不清谁是主，谁是仆。好在外人离得远，听不到他这么轻的话音。不然太子殿下活该颜面扫地。
天已经尽黑了，黄昏与星夜交替，旷野中只剩下一座孤楼的废墟，残垣断壁前有两个不相挨的人影。
孟闻没了那么多耐心，三步并作两步上前，似乎打算上手：“要我亲自请你走吗？”
竺影识趣道：“小人自己会走。”
当夜回到梁府，竺影如旧辗转到后半夜，才勉强合眼睡上三两个时辰。
客院主屋的灯火燃了一夜，孟闻整夜都在案前看公文，捡起病时落下的政务。回京的日程一日日地近了，他得赶在离京之前做完这些。
竺影第二日过来给孟闻切脉，一探吓了她一大跳。脉象细沉，肝血不足，这人定是熬了个彻夜。本来气就没消，病人还在她眼皮子底下整这一出，存心让她不得安生。
大清早，孟闻就被她气鼓鼓地瞪着，直问她道：“怎么了？”
竺影道：“殿下一晚上没睡？”
孟闻道：“睡了。”
竺影道：“还请殿下不要对医者撒谎。”
孟闻接着道：“一个时辰。”
拖着副病体只睡一个时辰，他这是要修仙吗？竺影更气了，一甩手，又是一顿阴阳怪气：“小人人微言轻，平日里说的什么嘱托落不到殿下心里，才让殿下这么不把自己的病当回事。”
她并非一个合格的医者，可也尝试着尽职尽责。
孟闻掩口低咳了两声，解释说：“近来事务繁多，公文积压在案头，几位大人臣僚又抽不开身，确是缺个帮手，不然也不至于忙到后半夜了。”
竺影方才啧啧怪罪，这人反而怨起她来了吗？怨她这两日不来帮他。要怪就怪他脑子里有根筋搭错了，非得把商音留在宫里，带了个没脑子的角音出门。
竺影一咬牙，其实帮他理些文书也无妨，只不过她不能白干活。
竺影道：“要给我涨俸禄。”
孟闻却道：“我没说找你。”
一室倏然寂静。
竺影攥紧了拳头，不好当面发作，只能在心里暗骂：不为找她，那同她废话这么多做什么？拿她来寻消遣的么？
孟闻盯着她袖子下握紧的拳，又道：“涨俸倒是不成问题，只是这些个小事，就不劳你挂心了。”督责赈灾的帐已经算完了，手头就余下一件重修观星楼的事，算不上什么好差事，他不打算让竺影沾染半点。
竺影道：“殿下若能遵医嘱，小人也就不挂心了。”
然而人一旦忙起来，各种麻烦事总一桩接一桩地找上门来。
云琅新任太守火急火燎前来向太子请示：“殿下！半月前逃走的几个乌护人又来了，还联合乌护使臣，说我梁国人先前杀死他们的族人十二人，势要臣等给他们个说法。”
“说法？”孟闻一摆手遣竺影回避，戏谑打量着新上任的周太守。此人是梁叡荐来的，许他暂代太守之职，领云琅军务事。
孟闻道：“府君接见他们了？”
周太守道：“下官未敢擅作主张，当即先来请示殿下，再做决断。”
孟闻道：“正好。此前乌护人到我城里来，杀死百姓十一人，砍伤二十四人。这笔帐，你去同他们好好算算。”
“殿下！”周太守惶恐顿首道，“乌护人来之不善，唯恐他们借此生事，还是宜小心应对。”
孟闻蔑冷盯他一眼，只瞧见他的后脑的官帽，整个人像是没有骨头般，软得直栽到了地上。
孟闻哼笑道：“既然府君胸中已有丘壑，那还来问我做什么？便全权交由府君，自行酌情操办罢，莫要辜负了梁中正的提携之恩。只是我需提醒你一句，外族一事上，陛下素来不肯让步半分。外患若处理不好，耽搁了重修观星楼的事，陛下势必要怪责下来。届时尔等一个都逃不脱。府君切记谨慎应对着，可千万不要步了前人后尘。”
那个前人，指的自然就是瞿太守。
周太守连声应是，扶着官帽站起身来时，已是慌得满头大汗。
孟闻又吩咐道：“你去告知梁中正，不论交战与否，都须早日统计了各郡兵伍情状，交由容侍郎一并禀明了朝中。”
周太守惶恐应下，辞了太子殿下，赶忙向前院去复命。
太守前脚刚走，角音后脚捧着一柄刀刃进门，问道：“殿下要取乌护人的弯刀何用？”
孟闻接了弯刀，取下鹿皮刀鞘，刀刃被擦拭得锃亮，一丝血迹也无。他问道：“是从那日进城的乌护人身上缴来的吗？”
角音道：“正是。十五人中杀了十二个，缴了弯刀十把，长剑二柄，还有短匕四把。”
孟闻问：“折了几个将士？”
角音顿了片刻，答：“十七个。”
指尖一下下敲着刀身，孟闻深深叹道：“如今胡地的人也用上精铁锻的兵刃了。”
往昔大臣在奏章上呈的“胡人厉兵秣马”，今也在此具象。一场败仗丢了北地十一城，挫了梁国锐气，饿死了北地的民，却喂饱了乌护的兵，养肥了胡人的马。
此消彼长。
孟闻往后一仰，斜倚着凭几，幽幽叹了口气。乌护人一来，便要先着手解决与外族纠纷，警惕边衅再启，毕竟谁都不想开战。若外族只是闹上一闹，便还好。他正好借此为由，摸清北地各郡的军情。看看襄王与梁氏占了并州这些年，吃了多少空额，克扣了多少兵饷。如今照表面看来，北地官员如此惧怕交战，看来这处的兵力防备依旧因贪腐而空虚。
从宁朔九年起，好不容易重建的军防，在和平的年月里一日又一日地懈怠。那些在位上的人总心存侥幸，今日挪一点，明日又贪几分，只要不打起来，便可长久地虚糜度日。孟闻巡视过并州诸郡，除了一个尚泉郡郡外，各地都只剩个空架子。他深知一旦交战，千里之堤顷刻便会崩塌。
孟闻也在斟酌着，如何把握好这一个度。留着一点外患在眼前，才能北地之人居安思危，那些尸位素餐之人才会收敛些。可又不能真让乌护人再打进来，否则并州以北十一城陷之事，恐会重演。
怀镜端了一盏清茶、些许茶点推门进屋，对着屋中人道：“殿下昨夜操劳，还是休息一会罢。要不要叫怀岫来点些宁神香，侍奉殿下小憩片刻？”
孟闻道：“不必。等会就去前院议事了。”
怀镜便放下了茶盘，上前去替他打理衣衫褶皱。
“竺影呢？”孟闻问她。
怀镜道：“还在院里。”
孟闻稍稍放下心来。走出门去，一眼便看到立在廊下的竺影。她低敛着眉目，外表恭顺地向他行礼，偏站得离他远远的。
他如何不知，此女子是个面上乖顺，实则阳奉阴违的刺头？对孟闻而言，乌护寻衅、重修旧楼这些，并非解决不了的难事。来来去去，只有眼前人最让她头疼。
生怕一时不顾，她又惹出些是非。
孟闻临走前，单独嘱咐竺影：“这几日不要出府了，外面不太平。”
竺影乖顺应了声是。
得了她回复，孟闻才出门去，又留角音在客院外守着。
太子殿下与众臣在外议事，一去便是整日。入夜以后，客院里一直灯火通明，专留着灯等太子回来，他也直至深夜才归。往后几日都是如此，朝出晚归，被乌护人拖住了，有时连寝食都顾不上。竺影每日只见他一面，请了脉后，盯着他把药喝干净。此前劝过的话他不听，竺影也不说第二遍。
这几日过得煎熬又漫长，不论是对前院忙政事的人，还是对后院里虚糜度日的人来说，都是如此。
竺影困在院中无处可去，整日坐在基台上翻书。陆机的文章被她翻出来，不知读了第几遍。膝上放一罐闵师傅给的梨膏糖，口中含着的化了，就再拈一块来吃。偶尔翡儿经过时，竺影也会分给她一块。
春风徐徐，衣摆随风轻轻摇晃，平缓的脚步声在竺影身侧停下。她懒得起身，便朝身后举着糖罐，说道：“自己来拿罢。”
不知怎的，这回翡儿迟迟没伸手。
竺影回头一看，乍然瞥见垂下的衣摆间，悬着一块玉螭纹佩。咳……竟不是翡儿。已经伸出去的糖罐，又颤抖抖收回来。
竺影放下起身行礼，同他胡乱寒暄：“殿下还不曾就寝么？”
孟闻道：“现下是白日。”
“哦。”竺影又问，“殿下忙完了吗？”
孟闻道：“州郡之事那么多，忙不完的。”
竺影不想同他说这些，他又道：“云琅的事已了结，我命角音去收拾了瞿府的文书，预备提早两日回京。剩下两日，你想去何处便去罢。要出城的话，便叫角音随你去。”
竺影道：“我不出城，就在城中。”
她有些魂不守舍的，本以为被乌护的事牵绊住，难免要耽搁回程，他怎么突然就改了主意，要提早回去了？
其实算下来，已经是三月下旬了，奔忙之中，不觉北地已深春。
云琅城中少人行，一如来时一样冷清，见不到挤挤挨挨的人群。乌护人上次来时，砍杀了不少无辜民众，这会乌护人刚走，闭户不出的人家才逐渐走上街头。
竺影才从梁府里出来，独自一人在云琅城中闲走。
往时都跟随在太子左右，他出行要么乘坐马车，不准她掀车帘；要么有亲卫随行，将民众阻隔在十丈开外。都是他去哪里，竺影就跟去哪里，都是为公事，不是为闲逛而来。来来去去数回，竺影未有一次看过云琅城的全貌。
云琅建城已有百年，与国朝的历史一样久远，但它也是一座新的郡城。脚下的石砖，道旁的一草一木，士族的府邸，一切都是新的，乃至是人。就连云琅的太守也换了新的。
一切的秩序都在八年前推倒了又重建，对于竺影来说，云琅已经是一个完全陌生的地方了。
城区里空荡荡的，仰头只见枝头鸟雀闹，不是路人来谈笑。
不知不觉，就走进了一条偏僻的巷道，这里竟比街道上更热闹。巷子口有人吆喝着卖豆腐，妇人围聚在一起缝衣，贩夫挑起担子横着走，一面避让行人一面吆喝。还有的端了饭碗坐在门槛上吃饭，方便与对门的人话些家常。
竺影走进巷道深处，看到一对母女。
妇人从城门口的粥棚分了碗粟粥，一路捧回家里，与坐在门口的幺儿分了吃。
幺儿吃完了粥，舔去碗边剩下的几粒粟，仰头问母亲：“阿母，祝先生还记得我们吗？”
妇人笑着道：“他当然还记得啊。”
幺儿说道：“可他怎么都不回来？我还从未见过他……”
孩子看着瘦瘦小小的，年纪应当不超过十岁，自然不曾见到过十年前就去了京城的祝家人。
妇人说道：“祝先生虽回不来，但他一直都挂念着云琅啊……”
稚子年幼，总爱刨根问底，又缠在母亲怀里问：“真的吗？”
妇人抚了抚孩子的背脊，笑道：“当然是真的，阿母骗你做什么？”
“你阿母没有骗你，祝先生一直都想回来的。”竺影不自觉地朝母女二人走过去，怕孩子不相信似的，又继续说，“当今太子殿下就是祝先生的学生，城门那儿发下来的粥粮与药材，都是他从京中带过来的。”
说完这些，竺影又赌气似的在想：祝先生的学生，就是比太子殿下的名头更好用。
母女俩都转过头来，孩子扬起头看她，眼睛亮晶晶的。
幺儿问竺影：“你也是从京城来的吗？”
竺影道：“不全是。我从京城过来，可我原也是云琅人呢。”
妇人道：“难怪，我看女郎有几分面熟呢。”
竺影盯着小孩看了几眼，问这孩子的母亲：“我看她有咳疾，怎么没带她去药铺拿药啊。”
再不赶着去，等太子殿下一回京，这些地方官不需再装装样子，城里的粥铺、药铺即刻就会撤走。
妇人道：“药铺里每天都有人排着队，还有病得更重的人等着去拿药呢。孩子就这点小毛病，我怎么好意思去跟他们抢。想着回春暖和了，她捱过这一阵子就好了。”
“一直病着也难受啊。”竺影蹲下身来牵住孩子的手，腰间被什么东西硌了一下。她想起自己的荷包里放了些梨膏糖，便取来给了妇人，“正好，我这儿有些梨膏糖，吃了也能止咳平喘，夫人拿去。”
“不不不。”妇人忙推辞道，“平白无故的，怎好收女郎的东西？”
妇人不肯收，竺影转看向那孩子，在她面前晃了晃竹罐，里头的糖块哐当地响。
竺影问：“你想不想吃糖？”
孩子一本正经地摇头，嘴上说不想，眼睛却一直盯着竺影手里的糖，看得眼睛都发直了。直到糖罐落到手里，孩子才后知后觉。
竺影笑了笑道：“送你了，要快点好起来呀。”
孩子顿时满脸通红，转头就扑进母亲怀里把头埋起来，小声呢喃：“阿母，她好美啊。”
妇人揉着眼睛，笑得眼泪都冒出来了。她哄着幺儿说：“这些话可以大声点说。”
竺影问：“是因为我给你糖吃，你才夸我美吗？”
孩子一听竺影的调侃，更加不好意思了，不论妇人怎么死命地拽，孩子都不肯把脸露出来，只剩一只耳朵红红的露在外面。
竺影也没在此跟她们闲聊更多，仅仅一笑就折返回道中。
妇人在她身后问：“女郎是谁家的啊？家住在何处？”
竺影没有回头，却如实回答：“竺家的。”
妇人听了，着急就要扯开孩子的桎梏追上去，只惜她得以站起身时，竺影早就走远了。
云琅城与京城比起来，也就是巴掌大的地方。竺影从前从未觉得，自己的故乡这样小，几步路就走得到头。其实她也无处可去。昔年的竺府、祝府都不在了，其余几家与竺家有交情的士族，都受了梁氏排挤，迁去了更偏远的郡县。
途中听几句乡音，与
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