翌日，辰时，北城巷口
空地支起数灶，薪火正旺。饭香柴气，透雾而出，徐徐驱散春城晨间的寒意。
然而，在这份难得的“暖意”之下，廖怀等人却好似紧绷欲断的弦。
仆役们一边维持秩序，一边警惕扫视着步步靠近的饥民，握粥勺与棍棒的手背青筋微鼓，半分不敢松懈。两名燕王府亲兵更按刀立在若嵁身侧，玄甲在渐高日光下泛着冷硬光泽，目光如鹰隼般锐利，将人群中半点异常骚动都收在眼底。
贴身管事趁着间隙，快步走至廖怀与若嵁身前，忧心忡忡地压低声音道：
“公子，先生，这批粮食……满打满算，将将只够这般足量放赈半月。是否……按老规矩，掺些麸皮杂粮，或是将陈米混入新米之中，也好多支撑些时日？”
廖怀闻言，心中虽不快，却也觉得管事说得有几分道理。他不敢擅专，遂下意识地看向身旁的若嵁，欲寻求她的意见。
若嵁自然无法瞧见廖怀眼中的探询，管事的话却清清楚楚传入她的耳中。她唇角微牵，漫不经心地抬高下颌，音量刻意拔高，
“不必。今日之粥，必要米粒分明，稠可立筷。”
布施的米粮中掺杂麸皮杂粮是惯常做法，绝非个例，个中缘由亦不可单单以吝啬定夺。饥民能得一碗热粥，便已是满足，此刻更是个个面露喜色，连声称赞在场诸位皆是“活菩萨”。
热潮稍退，廖怀眼角余光掠过人群，忍不住倾身，将声音压得极低：“霈然兄可曾听漏？半月之后……”
“公子勿忧。”若嵁微微侧首，打断廖怀未竟之言，平静安抚道，“不消半月，粮价之危可解。”
尔后，她转向管事方向，补充道：“若有老弱妇孺言称家中有病患无法亲至，核实后，可酌情再予一小勺。不必吝啬。”
管事张了张嘴，见廖怀虽面有忧色，却终究咬牙点头默许，只得将劝谏的话咽回肚子里，躬身应道：“是，先生。”
他转身回到锅前，看着那雪白的米粒，暗中腹诽二人行事不周，却也只得硬着头皮，继续一勺勺地舀出稠厚的粥羹。
此番对话声音极低，不远处混在人群里的几道身影，只依稀捕捉到了只言片语，反倒是若嵁那一番应答倒是听得格外清晰。
几人面面相觑，局势与老爷们所说似乎不太相符，可还要伺机煽动民众暴乱？
领头汉子身侧的干瘦男子见状，眼中闪过一瞬暗芒。孙老爷可许过了，只消喊上几句，便可得二钱银子。他夹在人缝中，蓦地扯着嗓子喊叫道：
“官老爷们施粥是好事！啷个晓得这粥能吃几天？别是糊弄咱们一天算一天，到时候没了粮，咱们还不是等死！”
此言一出，如同冷水滴入油锅。
排队的饥民中顿时起骚动，无数道目光惊疑不定地看向粥棚，看向若嵁和廖怀，方才建立起的脆弱的信任有了倒塌倾向。
维护秩序的仆役、亲兵绷紧肌肉，肃目以待，气氛骤然焦灼。
然而，不待那干瘦男子再煽动，也不及廖怀等人呵斥，人群中另一个刚领到粥的老汉，却忽地抬起头，用带着浓重口音却难掩激动的声音反驳道：
“你胡吣个啥！俺刚从山阴县逃过来投亲！那边都传遍了！说漕运马上就要通了！南边的粮船已经到了津门咧！王府的老爷们也发了狠，要严查那些黑了心肝、囤粮不卖的奸商！”
他声音洪亮，与有荣焉：“这位先生和廖公子现在施粥，是仁义！是救急！等过两天粮船一到，还怕没饭吃吗？！你们这些人，莫要在这里乱嚼舌根，坏了大家的好事！”
“当真？！漕运真要通了？！”
“老天爷……终于……终于有活路了？”
“我就说！先生敢立那样的誓，肯定有后手！”
此消息如通野火燎原，瞬间席卷这片绝望的荒原。饥民灰败的面庞上，首度迸出真切光彩，窃窃私语汇聚成激动浪潮。
不少人捧粥碗的手止不住颤抖，眼中重燃名为“希望”的火焰，他们望向若嵁的目光，亦从先前的怀疑审视，逐渐化作感激与期盼。
出言挑唆的几人，被这突如其来的反转和周围饥民的情绪变化弄得措手不及。领头汉子盯着从容坐在幕后，一副尽在掌握中的若嵁，又看了看周围那些焕发生机的面孔，一时卡了壳。
他脸色铁青，不由咬牙低声道：“……走！”
不待几人行动，便被人群团团围住，动弹不得。
街尾同来探听消息的几个粮商伙计，哪敢再留，带着真假难辨的消息，慌忙消失在巷口。
而此刻的若嵁，面容沉静，对先前闹剧浑不在意。无人知晓，覆纱之下，那一叶重瞳里，正盛满了讥诮。
这一出空城计，已然初成。
……
巳时末，布施接近尾声，人群虽开始散去，却仍旧簇拥在通往各处的狭窄巷道上，带着满足后的些许懈怠与对明日还能领到粥米的期盼。
然而，就在这时，异变突生！
“抢粮啊！他们是骗子！明日不会再有粮了！”一声凄厉的嘶吼划破空气。
紧接着，更多声音炸开：“快冲！粮食就在后面！”
妇女的尖叫穿透人墙：“孩子！我的孩子！”
几乎同时，那几名被围殴的煽动者猛地发难，用尽全身力气向前推搡！
本就密集的人群愈发骚乱。求生的本能压过一切理智，他们并非完全听信了煽动，只是在恐慌的洪流中，被身后的人潮卷着，身不由己地向前涌去。
“保护先生！保护公子！”
廖家仆役和两名王府亲兵猝不及防，霎时被汹涌的人潮冲得七零八落！他们高声呼喝，试图稳定秩序，但在失去理智的人群面前，如螳臂挡车，更遑论施展刀剑。
廖怀贴站在若嵁身侧不远，不待言说今日之成就喜悦，人潮便已如怒涛般涌来。他下意识地伸手去拉若嵁，想将她护在身后，却被一股巨力撞得一个趔趄。
“霈然兄！”廖怀惊呼，却不忘死死抓住若嵁的手腕。
两人被混乱的人流裹挟着，身不由己地向后倒退。
布施的地点，本就离文莺河的支流不远，河岸只是用粗糙的石头简单垒砌，并无护栏。在人群疯狂的推挤下，廖怀脚下一绊，重心全失，连带着拉着若嵁一同向后翻倒。
“噗通！”
“噗通！”
冰冷的河水刹那间将二人吞噬。
刺骨的寒意令廖怀近乎窒息，他呛了一口水，挣扎着浮出水面，慌乱四顾：
“霈然兄！霈然兄！”
然而，因连绵雨水愈加湍急的暗流顷刻间冲散了两人。廖怀唯见那团玄氅自浑浊河水中一闪，便不见了踪影。
“该死！”
廖怀又急又怒，拼命划水，试图寻找若嵁踪迹。怎奈河水冲刷剧烈，他本就水性平平，此刻更是手忙脚乱。
就在他挣扎着试图靠近岸边时，河岸上一道黑影
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