正当若嵁在上游河岸草丛间艰难喘息时，下游的廖怀，正深陷一场焦灼的危机之中。
他先前被水草纠缠，耗力甚巨，此刻面对岸上刺客接连不断的袭击，唯有狼狈不堪地在水中翻腾躲闪，模样甚是凄惨。
冰冷的河水不断带走廖怀残余的体温，他的动作愈发迟缓，眼瞧就要支撑不住。
“难道小爷我今日便要命丧于此？”他心中一片冰凉，满是不甘。
就在千钧一发之际——
“咻！咻咻！”
数道凌厉的破空之声自侧后方传来，精准地射向岸上刺客，逼得对方连连后退。
几名玄甲亲兵如鬼魅般自芦苇丛中现形，动作迅疾如电，转瞬合围。那刺客身手虽悍，却终究难敌四手，顷刻间便被一脚踹中膝窝，束手伏地。
正当亲兵要将其捆缚时，一道沉冷的声音蓦地响起：
“慢着。”
周放离鹤氅墨袍，自芦苇深处缓步走出。他竟亲自来了这混乱的河岸。
亲卫们立刻垂首退开，让出通路。
周放离行至被按压在地的刺客身前，居高临下地审视着。刺客低垂着头，浑身湿透，肩膀微颤，显然不如外表那般平静。
“你认得本王。”
刺客垂首不敢抬，然偶有三两点微光自眼缝泄出，竟将他心底的愤恨全然暴露。
周放离恶名在身，自然不杵这些。他俯身，伸出两指，钳住刺客的下颌，迫使对方抬起头来。另一只手，则粗暴地扯下了他用以蒙面的湿布。
五官平平无奇，却令周放离的眸光骤然一凝，捏着对方下颌的手指无意识地收紧了几分。
“霈然兄呢？！”
才被亲兵拖上岸的廖怀，顾不上满身狼狈，一把攥住对方手臂急问，声音早被寒冻与惊惧绞得发颤。
“我等正四处搜寻，廖公子且先暖暖身子。参将大人还在那边等着您呢。”头领言简意赅，指派两人沿河岸向上游搜索。
廖怀心中惶急，念及父亲，终是被搀扶着离开了这片河滩。
突如其来的插曲，截断了周放离的沉思。他身形微顿，直起身后顺势松开了手。他举目望向湍急的河面，望向若嵁消失的方向，眼神幽深难测。
“押回去，本王亲自审。”
“是！”众亲兵凛然应命。
周放离最后瞥过翻滚的浊浪，鹤氅猎猎。他转身便走，背影沉入暮色，如一线孤峰，截断了天光。
与此同时，广通源总号后堂。
斜阳自疏窗而入，嫩芽混合着泥土的潮湿气息一同漫入。满座皆失血色，觉春寒之料峭，远不及心间万一。
“孙翁！您得给句准话。”钱东家扑至孙鼎身前，胖脸上油汗涔涔，声音因恐惧而尖利，“那瞎子……落水了！至今生死不明！还有燕王……燕王就在那！”
他抓住孙鼎的衣袖，如同抓住最后一根稻草：“漕运之事，小人托了布政使司的经历打听，他虽说得含糊，可那意思……疏通之事，绝非空穴来风！关知府那边，对市面上的流言更是不闻不问，这、这分明是默认了啊！”
“是啊，孙翁！”
另一个瘦高个亦按捺不住，声音发颤，“小人探听的消息大差不差。都说王爷动了真怒，要拿几个囤积最狠的开刀立威！那可是‘阎王’！如今，咱们、咱们库里那些粮食，现在不是金山，是催命符啊！”
满室嘈杂，恐慌如瘟疫般蔓延。早前被孙鼎强行压下的不安，在若嵁遇刺、燕王亲临、流言被“证实”这接连的冲击下，彻底爆发。
孙鼎端坐主位，面沉如水，指间的翡翠扳指近乎要被其捏碎。
刺杀？
这念头在他心头盘桓已久。
那瞎子竟以一道刻毒的誓言自缚，反将他一军，教他骑虎难下。他分明在寂静深夜，无数次推演过让这“变数”彻底湮灭的棋路。
然，经再三权衡，他终究将指间那枚杀棋，缓缓放回原处。
非不能也，实不为也。
他在苍梧镇这局棋中或能充作弈者，可放至更辽阔疆域，终究不过是枚小小马前卒。
一步杀着，或致满盘皆输。
“蠢货！”孙鼎低啐了一声，骂的正是眼前这群目光短浅的鼠辈，更是骂那动手的蠢材。
棋至中局，胜负未分，便行此险招，徒留首尾！要动手，也需待棋局终了，尘埃落定，方可无声无息！如今打草惊蛇，更引来周放离这尊煞神亲自关注……
孙鼎自然不会将心中所想，诉诸在场之人。他深吸一口气，强压下翻涌的怒火与内心深处潜藏的不安。
上头的回信尚未至，不可轻举妄动！
“都慌甚？！”
孙鼎猛拍案几，声虽不高，积威却震得满堂死寂，“燕王亲至又何妨？他越是大张旗鼓，越证其手中无凭！否则，哪有你我在此处聚首的余地？！”
他狠厉的目光一一扫过在场众人：“至于漕运、查囤，不过对方扰乱视听的把戏！关知府深谙为官之道。他不出声，正是因为他亦不知真假，不敢妄动！我等若自乱阵脚，才是正中他人下怀！”
一鼓作气，再而衰，三而竭。劝慰之言，亦复如是。初语如甘霖，再言如淡水，三言则成缚身的绳索，徒惹厌弃。
钱东家眼神闪烁，喃喃道：“孙翁，话是这么说……可、可万一呢？万一漕运真通了呢？万一王府真查下来呢？咱们的身家性命，可不能全押在‘万一’上啊……”
其他人亦嗫嚅道：“是啊，孙翁。就算消息是假的，可这粮价……眼看是撑不住了。”
“北城那边今日施粥，米香扑鼻，绝非陈米麸皮可比！百姓现在信了他们，我等再扛着，届时民怨沸腾，第一个冲的就是咱们的铺子！”
“不如……不如我们稍降一些，先平了市面上的抢购风，看看风向再说？”有人小声提议。
“对！少量放粮，试探一下！”
“至少把明面上的库存清一清，也好应对王府查验……”
此议一出，竟得到了不少人的附和。钱东家几人更是频频交换眼神，似是另有算计。
孙鼎冷眼旁观这群惶惶不可终日的“盟友”，心知联盟已是名存实亡。顺逆之间，便是生死。真相如何，早已无关大局，大势已去，回天乏术。
眸中寒光一闪，语气却缓和下来，看似妥协：“既然诸位心意已决，孙某便不强拦。唯切记把握分寸：需少量、分批，万不可自乱阵脚，教人防出虚实。一切，待我收到上头明示再议！”
众人如蒙大赦，纷纷拱手，迫不及待地离去。
哪还有人会记挂孙鼎最后的嘱托？只巴不得回去
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