云徵握紧铜钱，用力点头，因先生的宽慰稍安。她快步绕过破损的门扉，快步融入了北城萧瑟的街巷。
巷口杂货铺的掌柜果如若嵁所言，听闻北城琴师要“清音坊的老弦”，浑浊的眼睛抬了抬，随即慢吞吞自柜台底下翻出一个落满灰尘的旧盒子，取出一根色泽暗却韧劲十足的琴弦。
云徵付完钱，拿起琴弦，转身欲离，那掌柜嘟囔了一句：“这‘老弦’韧是韧，就是怕潮。翠云阁临水，红绡姑娘前些日子也想找这弦，但不合用哩。”
云徵心思单纯，未曾深想，只当是掌柜闲话。她牢记若嵁吩咐，拿了弦便匆匆往回走。
行至半途，经过一条僻静小巷，一个提着货篮的妇人步履匆忙，与云徵撞了个满怀。
“哎哟。对不住，实在对不住。小娘子，这小玩样就送与你赔罪。”
那妇人手忙脚乱地帮云徵拍去衣袖上的尘土，顺手从货篮子里挑拣出一枚形制精巧的镂空铃铛递了过去。
云徵莞尔一笑，出言推辞，“没事。路不平，夫人小心。”
妇人执意相赠，云徵推拒不得，又念及先生久候，便随手将铃铛塞袖，匆匆赶路而去。
望着她离去的背影，妇人旋即快步拐进另一条深巷，转瞬便没了踪影。
云徵归至陋室，将新弦递与若嵁。展袖之际，袖间铃铛忽作“叮当”轻响。
若嵁闻声，手中动作骤顿。
“铃铛？”
问话的声音难辨情绪，却无端教云徵心头一紧。她忙从袖中取出那枚铃铛，解释其来历。杂货铺掌柜的絮叨之言，亦被她尽数详述。
若嵁伸手接过，指尖摩挲着冰凉的镂空纹路。铃铛做工精巧，绝非寻常街边货色，其声清越，余韵悠长，材质似铜非铜。
临水？怕潮？善！
她不置可否地将铃铛还给云徵。埋首开始拧紧新弦，校准音色。
指尖流泻的琴音，如淙淙流水缓和悠扬，荡出方寸陋室。
翠云阁红绡厢房
窗外湖水，于暮色中泛着幽暗鳞光，湿冷寒气悄无声息渗进来。纵燃着熏笼，也驱不散那附骨之疽般的潮意。
红绡斜倚在窗边的软榻上，昔日妩媚的眼眸如今盛满疲惫。她手中无意识地揉捏着一方丝帕，指尖冰凉。
“铃铛可送到？”
侍女将灌好的汤婆子递了回去，恭敬应道：“掌柜的一听先生要‘清音坊的老弦'，当即唤王婆子，佯作无意，将铃铛赠与云娘。”
红绡接过汤婆子，指尖触及那一点暖意，微蹙的眉却并未舒展。她目光投向窗外幽暗的湖面，眼底晦暗与迷惘交织。
“先生布局深远，非我等能及。”她揉开眉心，喟叹道，“还记得月前，先生在此抚琴，偶闻几位南边来的客商议论粮价，言及‘涨幅骇人’……”
侍女垂首静立，细心聆听。
“当时先生只作未闻。一曲终了，事后却问我，若有一日，这苍梧粮价成为困死人的枷锁，何处可寻一线生机？”红绡的指尖无意识地在丝帕上划动，“我彼时不解，先生便道，‘以利相交者，利尽则散。分而化之，一击必中。’”
红绡语气稍顿，唇角牵起一抹极淡的笑意。
“如今，一切皆如先生所言。”
侍女眸光微动，低声道：“姑娘是指……”
“临近的山阴、马邑几县，如今已是流言四起。”红绡的声音压得更低，却字字清晰，“都说漕运不日即将疏通，南边的粮船已到了津门。更有传言，道是燕王震怒，已派精锐前往各地，严查囤积，凡有逾限者，皆以资敌论处……”
侍女闻言低呼：“这般说辞，当真会有人信？”
“传闻半真半假，虚实难辨。漕运之事，必有所筹划，何时疏通却不得而知。至于王府查囤，亦非空穴来风。真话里掺上三分假，才最能搅动人心。”
红绡轻轻呵出一口气，白雾在寒冷的空气中短暂停留，“那些粮商，平日里沆瀣一气，看似铁板一块。可这‘利’字当头，一旦觉着风向要变，谁不想抢在别人前头，将手里的烫手山芋抛出去，好独善其身？”
她微微直起身，将汤婆子拢在袖中。
“参将府的廖公子能如此轻易筹得粮食，你当真以为，全是靠他廖家的名头和银钱么？”红绡意味深长地瞥了侍女一眼，“走商贩卒的消息最为灵通……商人逐利，囤货奇居落落不到好处，可不得赶忙出手？！”
侍女恍然大悟，眼中露出钦佩之色。
“原来……先生当真是深谋远虑、算无遗漏。借商贾之口传递消息，再借廖公子筹粮之事加以印证，使得流言愈发可信。如此一来，待流言传入苍梧，恐慌一起，他们内部必生嫌隙！”
红绡颔首，疲惫的眼眸中终是有了神采。她与阿弟的前路未卜，仰仗先生，或真可探出一条生路！
她再次望向窗外，夜色浓重，语气却格外笃定：
“铃铛既已作响，这盘棋，便该轮到我们落子了。去传令底下人，水流还需再急些……务必在三日之内，让这“粮道将通”的风声，吹遍大同府每一处角落。”
“是，姑娘。”侍女肃然应道，悄然退下。
红绡独自留在房中，指尖敲击窗棂的细微声响，仿佛穿透了夜色，与北城陋室的琴音遥相呼应。
与此同时，大同府，广通源总号后堂。
烛火通明，却难以驱散弥漫在堂内的凝重气氛。若嵁立下“三日毒誓”的消息，早已在第一时间传至在场之人的耳中。
“疯子！真是个疯子！”身宽体胖的钱东家额上沁着油汗，在铺着厚绒地毯的厅堂里来回踱步，宛若困兽，“生啖其肉……她怎么敢？！当真不怕那些暴民撕了她？”
他蓦地停下，愕然看向主位上依旧沉稳的孙鼎，声音里尽是惶恐：“孙翁，此事……此事透着邪性啊！那瞎子莫非真有倚仗？否则岂敢拿性命作赌？”
孙鼎慢条斯理地拨弄着手中的翡翠扳指，眼皮都未抬一下：“赌？她一个瞎子，一无所有，自然敢赌。赌赢了，她是功臣；赌输了，不过一死。光脚的不怕穿鞋的，此乃亡命之徒的惯用伎俩，何足为惧？”
他的声音平稳，安抚住了众人躁动的情绪，但眼底闪过暗芒，捻动扳指的指尖不自觉地加重了几分力道。
那盲眼琴师的应对，着实出人意料。一袋米，消弭一场阳谋；一计毒誓，破了围困之局。若燕王身边有此人襄助，只怕再难入彀，得想办法，将她除去……
“可是……”钱东家咽了口唾沫，压低
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