暮春的北疆，风里还带着沙土的腥气。黑石峪是个不起眼的小隘口，两边山势陡峭，中间一条窄道，向来是北漠游骑骚扰的必经之路。沈擎亲自来了，不是大阵仗，只带了五百轻骑。探子报说有一支百人左右的北漠骑兵近日在这片活动，抢了几个小部落的牛羊。按说这种事用不着他亲自出手，但柳承宗的人最近在北疆的关照太过明显，他得亲自来看看。
结果就出了岔子。情报说那支骑兵只有百人，实际到了却近两百。箭矢也有问题，三成射出去就飘，箭头不知掺了什么劣质铁料，碰上北漠人的皮甲都扎不透。更麻烦的是，本该从西侧包抄的一支小队，因为向导领错了路，迟了整整半个时辰才到。
仗还是打赢了。沈擎的兵到底是百战老卒，硬是靠着手里的刀和身上的甲，把那支北漠骑兵逼进了峪口深处，歼了大半。但代价也不小，折了三十七个，伤了六十多。对于一个本该碾压的小规模清剿来说，这伤亡太重了。
打扫战场时，一个亲兵从地上捡起支断箭，脸色难看地递给沈擎：“侯爷，您看。”
箭杆上烙着兵部的印。是年初刚拨下来的新箭。
沈擎接过断箭，手指在箭头上摩挲。那铁质粗糙，边缘甚至有毛刺。他没说话，只是把箭折成两段，扔在地上。
消息传回京城时，已经变了味。“镇北侯轻敌冒进，损兵折将，有辱国威”，这是最客气的说法。还有更难听的，说沈擎年老昏聩，指挥失当，葬送士卒性命。甚至有人暗示，这场败仗是沈擎故意为之，为的是向朝廷要更多的兵、更多的粮。
朝会上，几个柳党官员轮番上阵。
“陛下！沈擎身为镇北侯，执掌北疆军务多年，竟连一支百人骑兵都剿灭不了，反折损数十士卒，此等用兵之能，岂能再担重任？”
“臣附议！北疆乃国之北门，岂能让一败军之将继续执掌？臣请陛下严查此战失利缘由，若确系沈擎之过，当夺其兵权，另择良将！”
“陛下圣明！沈擎年事已高，早该回京荣养。此番失利，正是天意示警……”
皇帝坐在御座上，听着这些慷慨陈词，脸上没什么表情。等几个官员都说完了，他才缓缓开口：“沈擎镇守北疆多年，没有功劳也有苦劳。此战虽有不顺，但毕竟歼敌近百，也算小胜。”
这话听着是回护，实则绵里藏针。歼敌近百是“小胜”，那折损数十又算什么？
柳承宗适时出列：“陛下仁厚。但军国大事，关乎社稷安危，岂能因旧功而掩新过？臣以为，沈擎此番失利，纵然情有可原，也当有所惩戒，以儆效尤。”
皇帝沉吟片刻，叹了口气：“柳卿所言有理。那依卿之见，该如何处置？”
“臣不敢妄言。”柳承宗躬身道，“但按律，将领作战失利，当回京述职，听候发落。”
皇帝点点头：“那就依卿所言。下旨，申饬沈擎用兵不慎，令其即刻交卸北疆防务，回京述职反省。”
圣旨传到北疆时，正是黄昏。沈擎在大帐里接的旨。传旨的太监念完，将圣旨递过来。沈擎双手接过，面色平静，连眉头都没皱一下。
倒是帐里几个将领忍不住了。
“侯爷！这分明是柳承宗那老贼……”
“闭嘴。”沈擎打断他，声音不高，却让整个大帐瞬间安静下来。他看向传旨太监：“有劳公公远道而来。老夫即日便安排交接，尽快回京。”
太监走后，大帐里炸开了锅。
“侯爷！咱们不能就这么认了！这场仗是怎么回事，您心里清楚，弟兄们心里也清楚！是柳承宗的人在后勤上动手脚，是那些狗娘养的给假情报！”
“就是！咱们这就上书，把实情禀报陛下！”
“对！老子倒要看看，柳承宗那老贼敢不敢对质！”
沈擎摆摆手，等他们安静下来，才缓缓开口：“上书？对质？你们觉得有用吗？”
众人语塞。
“这场仗，柳承宗要的就是这个结果。”沈擎说，“情报是错的，箭矢是劣的，向导是故意带错路的。这些我们都知道，但证据呢？兵部的文书上写得清清楚楚，拨给北疆的箭矢都是上等好铁。向导是本地猎户，说是‘不熟山路’。至于情报……谁又能证明那支骑兵不是临时增援的？”
他站起身，走到帐边，掀开帘子。外面暮色苍茫，远山如黛。
“陛下这道旨意，不是要治我的罪，是要给我台阶下。”沈擎的声音很平静，“柳承宗要扳倒我，陛下要制衡柳承宗。把我调回京，柳承宗得了面子，陛下得了里子，我也得了退路。”
“可是侯爷……”一个老将红着眼眶，“北疆是您守了一辈子的地方啊！”
沈擎转过身，看着这些跟随他多年的部下：“正因为我守了一辈子，才知道什么时候该进，什么时候该退。”
他顿了顿：“我在北疆，柳承宗的手就能伸到北疆。粮草、军械、情报，处处受制。陛下不会让我同时掌控朝堂和边疆。我回京，他的手就得收回去。”
“那北疆怎么办？”
“交给你们。”沈擎说，“王副将会暂代军务。他是老人了，知道该怎么做。粮草军械的事，我会在京里想办法。至于柳承宗的人……我走了，他们也就没理由再盯着北疆不放了。”
帐里沉默下来。众人明白侯爷这是要以退为进。
三日后，沈擎启程回京。只带了五十亲兵，轻车简从。北疆各营将领都来送行，在辕门外黑压压跪了
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