中忍考试确实占用了大量人手，这种偏远小村的求助，优先级会被压得很低。如果不是今天亲眼所见、亲耳所闻，她也不会想到情况这么严重。
“你们明天一早赶紧走。”老妇人看着他们，眼神里带着担忧，“尤其是你，姑娘，送完货就赶紧回去，别在山里多待。”
小樱点点头，没有多说什么。
夜深了。
老妇人给炭治郎和善逸安排了里屋，自己坚持睡在堂屋的藤椅上守夜。小樱推辞不过，也在堂屋找了个角落，靠着木箱和衣而眠。
但她没有睡。
医疗忍者的职业习惯让她保持着半睡半醒的状态，随时能感知周围的动静。
夜越来越深，雾越来越浓。
小樱闭着眼睛，呼吸平稳，耳朵却一直竖着。
大概过了两个时辰，外面忽然传来一声细微响动。
很小，像是有什么东西从屋顶掠过。
小樱眼睛瞬间睁开。
与此同时，里屋的炭治郎也动了。
他几乎是从榻榻米上弹起，手已经握住了腰间刀柄。
两人在黑暗中对视一眼，都从对方眼里看到了警觉。
“你们也听到了？”小樱压低声音。
炭治郎点头：“在屋顶。”
善逸还在呼呼大睡，缩成一团，完全没醒。
“我去看看。”小樱轻声说，已经站起身来，“你守着里面，别惊动奶奶。”
炭治郎犹豫了一瞬，点点头。
小樱打开门，闪身而出。
雾浓得化不开。
她放轻脚步，绕到屋后，抬头看向屋顶。
灰蒙蒙的雾气中，一个黑色影子蹲在屋檐上，正在低头嗅着什么。那东西的轮廓不对劲，太瘦了，瘦得像皮包骨，四肢关节弯曲的角度也不正常。
小樱没有贸然动手。
她从忍具包里摸出一枚手里剑，注入查克拉，瞄准那道黑影。
“嗖！”
手里剑破空而去，带着紫色光芒。
黑影猛地抬头，速度极快地侧身躲开。但小樱要的不是命中，而是——
“砰！”
手里剑钉在屋脊上，紫萤石被查克拉激发，瞬间爆发出一团刺眼闪光！
“嘎——！”
那东西发出一声凄厉惨叫，从屋檐上滚落下来，摔在地上，抽搐着往后退。
小樱已经从屋后绕过来，挡在它和老妇人家之间，借着闪光看清楚那东西的全貌。
不是鬼。
是一个半大孩子。
准确地说，是一个七八岁模样的男孩，瘦得皮包骨头，脸上沾满血污，嘴角还挂着一丝没擦净的血迹。他的眼睛在闪光下睁不开，双手胡乱挥舞，发出含混的呜咽声。
小樱愣住了。
“这是……”她下意识往前迈了一步。
就在这一瞬间，那个男孩突然暴起，速度快得惊人，朝小樱扑过来！
小樱身体后仰，堪堪躲过那一抓，脚尖点地，迅速拉开距离。但那东西的动作比预想的更敏捷，一扑不中，立刻翻身再次扑来。
“铛！”
一道刀光闪过，将那东西逼退。
炭治郎不知何时已冲了出来，手里握着刀，挡在小樱身前。他的刀身上流转着一种奇异光泽，不是查克拉，而是小樱从未见过的某种力量。
“不要靠近。”他沉声说，声音里带着一丝颤抖，“这不是普通的怪物，是……鬼。”
“鬼？”小樱皱眉。
“吃人的鬼。”炭治郎没有回头，目光死死盯着那个蜷缩在墙角的男孩，“生前是人，死后变成鬼，以人为食。唯一的弱点是日光和……日轮刀。”
他握紧了手里的刀。
那男孩，或者说，那只鬼，蜷缩在墙角，刚才的暴戾仿佛消失了，取而代之的是一种奇怪的瑟缩。他缩成一团，双手抱着膝盖，发出呜咽声。
“呜呜……饿……好饿……”
那是孩子的声音。
小樱的脚步顿住了。
那声音太像一个普通的孩子了，虚弱、害怕、饥饿。
“炭治郎。”她压低声音，“他说饿。”
“不能听。”炭治郎的声音很稳，但握刀的手在轻微发抖，“我见过太多这样的鬼。他们一开始都会这样，看起来像人，会说话，会哭，会求饶。但只要有机会，他们还是会吃人。”
“为什么？”小樱问。
“因为他们已经死了。”炭治郎说，“身体死了，只有执念和本能还在。他们对鲜血的渴望，对人类的憎恨，会压倒一切理智。”
墙角的鬼又动了。
他抬起头，那双眼睛在黑暗中泛着红光。他看着小樱，看着炭治郎，忽然开口：“姐姐……好香……你身上……好香……”
他伸出瘦骨嶙峋的手，朝小樱的方向够，脸上的表情扭曲，像是在哭，又像是在笑。
“饿……我好饿……姐姐……让我咬一口……一小口就好……”
炭治郎的刀往前递了一寸。
“别靠近他。”他说，“他已经不是人了。”
小樱沉默了一瞬。
然后她从忍具包里拿出一个东西。
一盒安神茯苓糕。
那是她带给山本家的货品之一，她随身带了几盒样品。
她打开盒子，拿出一块茯苓糕，朝那个鬼的方向晃了晃。
“饿吗？”她问，“这个给你吃。”
鬼愣住了。
炭治郎也愣住了。
“小樱姐……”他下意识想阻止。
“你不是说他是人变的吗？”小樱没有回头，“人变的鬼，应该也能吃人吃的食物吧？”
她往前走了两步，把茯苓糕放在地上，然后退回原位。
鬼盯着那块茯苓糕，眼里闪过挣扎。
“饿……好饿……”他喃喃着，忽然扑过去，抓起那块茯苓糕，塞进嘴里，大口咀嚼。
嚼着嚼着，他的动作慢了下来。
他抬起头，看着小樱，眼里的红光似乎淡了一些。
“姐姐……”他说，声音含混不清，“好甜……”
然后他猛地一颤，身体开始抽搐。
小樱下意识想上前，被炭治郎拦住。
“别去！”他压低声音，“鬼吃人的食物不会死，只会更痛苦。他们需要的是血，只有血……”
话没说完，那个鬼已经倒在地上，痛苦地翻滚着，发出凄厉的惨叫。
“好痛……好痛啊……为什么……好痛……”
小樱站在原地，看着那个瘦小的身影在地上翻滚，看着他在痛苦中一点一点失去人形。
皮肤开始龟裂，手指变长变尖。
牙齿从嘴里长出来，一根接一根，像野兽獠牙。
“他正在彻底变成鬼。”炭治郎的声音很低，“之前他可能还残留着一点人性，还能维持人形。现在，本能压倒了一切。”
最后一丝人性，被一块茯苓糕彻底击碎了。
小樱沉默着。
那个已经看不出人形的东西从地上爬起来，嘴里发出低沉嘶吼，他盯着小樱，以及屋里那扇透着微光的门。
门后，是老妇人，善逸，还
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