第三百二十八章园中问答
九月初九，重阳。
御花园里的菊花开得正盛，金黄、雪白、蟹青，一盆盆摆在曲廊下。但园中静得出奇，往日伺候的宫女太监都不见踪影，只有老总管亲自守在月洞门外。
林湛穿过廊子时，脚步顿了顿——他看见菊丛边摆着张榆木方桌，不是宫里的紫檀雕花案，倒像民间百姓家的饭桌。桌上菜色也简单：一碟葱烧豆腐，一碟清蒸鲈鱼，一钵鸡汤，还有两碗新米饭。酒是绍兴黄，温在青瓷壶里。
皇帝从菊丛后转出来，穿着半旧的鸦青色常服，手里还拿着把小剪子，正在修剪花枝。
“先生来了。”皇帝笑着招手，“朕刚剪了几枝金线菊，想着给先生带回去插瓶。”
林湛要行礼，被皇帝扶住：“今日不论君臣，只当老友小聚。”他引林湛入座，亲自斟酒，“这桌菜是朕让御膳房按沧州家常做法做的，不知合不合先生口味。”
林湛看着那碟豆腐——确实是北方做法，用老葱段爆香，豆腐煎得金黄。“皇上连这个都记得。”
“怎么不记得？”皇帝坐下，“当年先生第一次进宫赐宴，对着满桌山珍海味不动筷，后来悄悄跟王砚之说，想吃口家常豆腐。”他夹了块豆腐放到林湛碗里，“朕那会儿就留心记下了。”
两人对饮一杯。酒是温的，入喉绵软。
园中只有秋虫细鸣。皇帝慢慢吃着饭，忽然说：“上月户部报，今年全国秋粮比二十年前增了四成。江南漕运疏通后，漕粮损耗从三成降到半成。还有边关互市——赵铁柱报说，今年鞑靼用牛羊换的茶叶布匹，比去年又多三成。”
他一桩桩说着，像在数家珍。林湛静静听着，偶尔点头。
“这些，都是先生的功劳。”皇帝放下筷子。
“是众人的功劳。”林湛纠正，“王砚之管钱粮，陈致远强军备，沈千机通商路，李慕白正礼制，赵铁柱镇边关……臣不过居中协调。”
皇帝笑了：“先生还是这般，不居功。”他望向满园秋色，沉默片刻，“朕近日读史，见历代变法者，商鞅车裂，王安石罢相，张居正身后抄家……不免心惊。”
林湛手一顿。
“朕不是猜疑先生。”皇帝转过脸来，目光澄澈，“朕是在想，后世史笔，会如何评说这段君臣际遇？是说朕英明，还是说朕幸运？是说先生功高震主，还是说先生忠心为国？”
园中起了阵风，菊瓣簌簌落下几片。
林湛起身，走到一盆金线菊前，手指轻抚花瓣。“臣年轻时读史，也常想这些。怕身后骂名，怕改革半途而废，怕一番心血付诸东流。”
他转身，眼中映着秋阳：“可后来在沧州田埂上，看见老农因清丈得了实田，赋税减了，笑得露出缺牙；在宣府城头，看见士兵因新式棉袄熬过寒冬，脸上有了血色；在江南学堂，听见孩童因实务课识了字，能帮家里算账……便不想那些了。”
他坐回桌边，端起酒杯：“后世评说，是纸上风云。臣只见眼前——仓廪实了，百姓安了，边疆靖了。这便够了。”
皇帝怔怔看着他，忽然眼眶红了。他别过脸去，喉结动了动，好半晌才转回来，声音有些哑：“得先生，乃朕之幸，国之幸。”
他伸出手。林湛迟疑一瞬，伸手握住。
那双手，一只养尊处优却已生细纹，一只操劳半生布满薄茧。握得很紧，微微发颤。
“朕准先生致仕。”皇帝终于说，“但每月初一十五，朕还等先生进宫，陪朕说说话。不说国事，就说……说先生家乡的枣树可结果了，说沈千机又发明了什么新鲜玩意儿，说讲武堂那帮小子又闹了什么笑话。”
林湛微笑：“臣遵旨。”
那顿饭吃到日头偏西。皇帝说起许多旧事：林湛第一次殿试时的青涩，变法初期在朝堂上被围攻的孤勇，北境告急时佩剑出征的决绝……有些事连林湛自己都模糊了，皇帝却记得分明。
最后一道点心上来了，是重阳糕。皇帝亲自切了一块，忽然笑道：“先生还记得吗？变法第三年重阳，您累倒在值房，朕去看您，您醒来第一句话是：‘江南清丈的复核数据送来了吗？’”
林湛也笑了：“臣那时……确实着急。”
“不是着急，是心里装着天下。”皇帝把糕推过去，“如今该卸下了。天下有年轻人扛着，先生该享享福了。”
离宫时，皇帝送到月洞门。老总管捧来个锦盒：“皇上赐林太师的。”
打开，不是金银珠宝，是一套文房四宝。笔是狼毫，墨是松烟，纸是御制宣，砚是端溪老坑——每样都寻常，但每样都用得顺手。最底下压着一本空白册子，扉页有皇帝亲题：“闲来录”。
林湛深深一揖。
三日后，离朝。
那日秋高气爽，阳光亮得晃眼。林湛穿着常服——太师袍服已经收进箱笼——从经世院走出来时，愣住了。
六部胡同挤满了人。不只是官员，还有百姓、商贾、书生。路两侧排得水泄不通，却安静得出奇，只有秋风卷落叶的沙沙声。
陈致远、王砚之、沈千机、李慕白、赵铁柱五人站在最前头，也都穿着常服。见林湛出来，齐齐一揖。
然后是江明远带着经世院全体官吏，再往后是实务斋的学生代表——李圆站在头一个，眼睛红红的。更远处，林湛看见几张熟悉的面孔：沧州老家的乡邻，宣
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