样品做好后的第三天，沈千机就有了新动作。
这天早上，他提了两个考篮出门，一个给了省学里那位德高望重的老生员——姓刘，年近三十，考了三次乡试未中，但为人热心，在生员中很有威信。另一个给了教《礼记》的宋夫子——宋夫子虽已致仕，但门生故旧遍布江南，说话有分量。
“刘兄，这是咱们几个同窗琢磨的‘备考用具’，您帮着看看，提提意见。”沈千机话说得客气。
刘生员打开一看，眼睛就挪不开了。他考了三次，吃够了号舍的苦，一看这些东西，就知道都是经验之谈。
“这灯罩……这炒米粉……这带盖的夜壶……”他一样样拿起来细看，连连点头，“妙！妙啊！沈兄，你们几个真是……想得周到！”
“刘兄若觉得有用，这篮子您留着用。”沈千机笑道，“就当我们孝敬前辈了。”
“这怎么好意思……”刘生员推辞。
“您帮着提提意见，就是帮我们大忙了。”沈千机说得诚恳，“您经验丰富，看哪里还需要改进？”
刘生员果然认真提了几条：比如蜡烛应该再备些更短的，供半夜偶尔起身用；比如炒米粉可以加些芝麻粉，更香；比如夜壶的盖子可以设计得更易清洗……
沈千机一一记下。临走时，刘生员感慨：“若是当年我有这么一套，或许就不至于……”
话没说完，但意思明白。
送给宋夫子的那套，沈千机换了个说法：“夫子，这是学生们做的‘科考便民之具’，想着或许对将来赴考的学子有些帮助。请您过目，看是否合宜。”
宋夫子是讲究人，先看做工，再看设计，最后试用了几样，捋须点头：“用心了。尤其是这文具匣，分隔合理，取用方便。这灯罩也巧，省蜡又防风。”
他看向沈千机：“是你们几个永清学子做的？”
“是林湛牵头，我们几个一起琢磨的。”沈千机如实道。
“林湛……”宋夫子若有所思，“就是那个‘小三元’？果然务实。”
他没说收或不收，但考篮留在了书桌上。沈千机识趣告退。
这两份“礼物”的效果，立竿见影。
当天下午，就有好几个生员来找沈千机打听——都是刘生员“无意间”透露的。宋夫子那边更直接，在讲课时提了句：“近来见有生员制作备考用具，思虑周全，可见用心于学。”
这话从宋夫子口中说出，分量不轻。一时间，“沈千机那儿有备考利器”的消息，在省学里悄悄传开了。
沈千机却不急。有人来问，他就展示样品，但不说卖，只说“这是同窗们自己用的，做起来费事，不多”。
越是难得，越引人好奇。不到三天，来找他的生员已经排起了队——有本省的，也有外地在江宁备考的。
这日李慕白带来几个吴州同乡，都是今年要赴乡试的。一看样品，个个眼睛发亮。
“沈兄，咱们是同乡，可得优先！”一个姓赵的急切道。
沈千机为难：“赵兄，不是我不帮忙。实在是……材料难寻，工匠有限。你看，已经订出去二十套了，再做就得排到年后。”
“年后？那怎么来得及！乡试八月就考了！”赵生员急了，“价钱好说！我加钱！”
“这不是钱的事……”沈千机一脸诚恳，“这样，赵兄既然开口了，我想想办法，挤一套出来。但得等，至少半个月。”
“等！我等！”赵生员立刻掏定金。
沈千机“勉强”收了，登记在本子上。他那本子现在密密麻麻，后面还标注了“急”“缓”“加价”等字样。
王砚之看了直笑：“沈兄，你这欲擒故纵玩得炉火纯青。”
“这叫市场策略。”沈千机一本正经，“物以稀为贵，越难得越想要。再说了，我也没说假话——确实材料难找，工匠也得一个个做，快不起来。”
林湛提醒：“沈兄，适可而止。咱们的本意是帮同窗，不是牟利。”
“放心！”沈千机拍拍胸脯，“我算过了，除去成本，一套赚不到一两银子。主要是工匠的工钱、料钱。咱们自己的那几套，我都没算成本价。”
周文渊核对了账目，点头：“沈兄账目清晰，确实利润微薄。”
铁柱最实在：“能帮到人就好！我昨天看见刘生员拿着咱们的考篮，高兴得跟什么似的，说他这次一定要中！”
口碑传开后，连孙文远都受益。他那盐商家庭的身份，在这种时候反倒成了优势——不少富家子弟听说他也有份，觉得“孙文远都用的东西，肯定差不了”，也来打听。
孙文远起初还有些别扭，但架不住同乡、旧识来问，只好带着他们去找沈千机。一来二去，他和林湛几人的关系倒缓和了不少。
这日午后，沈千机正在铺子后院清点材料，一个衣着华贵的中年人找上门来。自称是江宁某大绸缎庄的掌柜，受东家之托，想订十套“备考包”。
“东家的公子今年要赴乡试，听说这东西好，特让小的来问问。”掌柜说话客气，但眼神精明，“价钱不是问题，只要东西好，要快。”
沈千机心中一动，面上却不露声色：“掌柜的，实在抱歉。现在订单已排到两个月后，十套……
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