扬州刺史名叫贺方若，受陈翦举荐，上任三年有余，乃是一条机灵听话的好走狗。
一行人还未踏进门槛，堂内先传出热络的招呼声：“端王殿下！有失远迎，有失远迎。”
贺方若满面堆笑，迈着小碎步迎上来，“州府里有点闲杂事，我走不开身，那帮下人过去还算机灵，谁知这回如此不中用！只知道在城中渡口候着，没预备殿下有观赏风光的雅兴——不过您的随行侍从都已安顿在陈公特地嘱咐的私宅——殿下，下官御下无方，您不会见怪吧？”
没等他近身，宁轩樾“啪”地一展折扇，边摇边道：“贺大人勤政爱民，本王岂敢见怪。不过贺大人有一句话未免有失偏颇——本王此番有官职在身，什么叫‘观赏风光’？难道本王刚至扬州便按捺不住，急着拿朝廷的俸禄游山玩水？”
贺方若浑身一震，忙不迭把脑袋摇成了陀螺，“不不不，下官岂敢——下官绝非此意！是下官愚钝，殿下这是与民同乐……体察民情，体察民情，呵呵。”
宁轩樾不阴不阳地跟着他“呵”了两声，随手合拢扇面，慢条斯理地持扇敲着掌心，“既如此，我这巡查御史就来体察体察民情。”
贺方若干笑声顿时一收，还未答话，便见端王乜斜地睨了他一眼，口中道：“贺大人，那就先拿户籍册子来看看吧。”
贺大人有苦难言，唯有憋屈应声：“……是。”
下人迅速呈上册籍。宁轩樾以手支颐，一会儿便一目十行地翻过一页。贺方若站在他身后，看一眼页数，看一眼不动声色的端王，再看一眼端王身侧不露面目的亲卫，如此数番，什么也没揣摩出来，心里打了个突。
……之前没人跟他说端王是这么个喜怒无常的主儿啊？
究竟是因他一句话恼羞成怒，还是先摆个谱好敲竹杠？
又是“窸窣”一页而过，贺方若抹了把脑门，将端王从心里“厚颜无耻的纨绔”那一栏里拖出来，狠狠塞进了“沽名钓誉的混帐”一栏。
他在心里左一笔右一笔编排得来劲，忽听宁轩樾冷不丁开口，“贺大人，本王有几处不太明白，还请赐教。”
贺方若忙收心谄笑道：“您说，您说。”
宁轩樾“哗啦啦”翻回数十页前，点点上面的数字，“景和四十四年，扬州有八十余万户，至次年顺安元年，七十七万，数目变动还算合情合理。”
他又翻过数页，边翻边评点道：“顺安二年冬，扬州户籍略有缩减——这两年间，虽有秦王叛乱、浑勒入侵，却都在北方，与扬州无关。不过期间谢氏徙族至北疆守边，姑且算这户数差错不大。
“然而此后先是数年记录缺失，再之后户籍数陡然锐减至三十万余，州府为维持税收连年加重税负，即便如此，仍难以与之相抵。如此看来，四境安定后，怎地扬州反倒大不如前了？”
户籍册已翻到最后一页，宁轩樾掀起眼皮，匀亭的五指轻压住纸面，“贺大人，解释解释？”
“这……”贺方若也是个人精，心念几转，旋即尴尬地干笑两声，“殿下您也知道，这些年着实算不上太平无事，您去瞧别的州县，流民四散，都是这样的。”
他顿了顿，见宁轩樾脸色微沉，忙继续解释，“我三年前上任，再往前的记录这实在不可得。近年虽没大的变故，但南疆蛮子仍偶有流窜，海上流寇更是三不五时地骚扰，百姓搬迁、逃亡乃至不幸丧命，也是常有的事。”
他口若悬河，谢执垂眼旁听，心中不禁冷笑。
他不便开口，脑子却没闲着——南蛮、流寇作乱早已有之，被他父亲率军镇压后消停数载，奈何朝中不当回事，这才春风吹又生，零零星星地小撮出没，如此也没见百姓大量流亡。怎么数年一晃，人口锐减半数以上？
纯属放屁。
宁轩樾虽不清楚往年南疆与海防的情况，但揪根头发丝儿想想便知，数十万户百姓怎会大笔一挥就人间蒸发？
这是笔人情账、权势账，唯独不是一笔民生账。
他心里明镜似的，那贺刺史虽面上恭谨到可谓战战兢兢的地步，一双眼睛却一刻不落地窥伺着他的反应呢。
以桌案为中心，四周一时间静得落针可闻。
时间被拉扯得漫长。似许久又似瞬息，宁轩樾蓦地舒展眉头，屈起手指混不吝地往簿子上一弹，笑道：“原来如此，本王受教了。”
贺方若脸色顿时一松，陪笑道：“岂敢岂敢。”
他见端王合上簿子抿了口茶，指节有一搭没一搭地叩着桌案，便极有眼色地适时试探道：“殿下，您一路舟车劳顿，还恪尽职守来州府点卯，着实太操劳了。正好陈公听闻殿下光临扬州，在别院特设筵席，您若不嫌弃，不如乘下官的车马前去？”
他口中的陈公，正是当朝陈太后与武威公陈翦之父，陈衮。
陈衮已年过花甲，但提及这个名字，当朝仍旧无人不知。他是三朝老臣，从太子侍读做起，一手将景和、顺安两任天子扶持上位，顺带将女儿和孙女都塞进后宫。直到数年前陈翦足以接替其位，他才告老还乡，在江南颐养天年。
没想到他会亲自宴请。宁轩樾面上丝毫不显异样，只收敛起三分嬉笑神情，“那便劳烦贺大人了。”
车马早已备好。贺方若出身不显贵，能爬到扬州刺史的位置，足见做事的确妥贴。他见端王带了名不离身的亲卫，三下五除二换来更宽敞私密的车轿，让他们单乘一车，自己乘小轿在后面跟着。
外头都是贺方若的人，谢执不便与宁轩樾交谈，一言不发地坐在窗边，间或掀起丝织帷帘看一眼窗外景色。
他面纱未摘，陷在车内的锦缎软垫里，背仍微微挺着，像是有什么撑着他不得松懈。从宁轩樾的角度，只能看到他伸出小指将车帘拨开一条缝隙，清瘦挺拔的侧影略倾向窗外，脸上的神情模糊不清。
这马车着实太过阔气，遍饰锦绣珠玉不说，光是够人躺卧的规格就少见。宁轩樾不悦地抿了抿唇，脚动将自己蹭到谢执身后，贴着他吹气道：“看得这么出神。”
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