长桥县，林府，深夜。
沉香也盖不住书房里凝重的气氛。
林承业坐在主位，而真正掌控着局势的是坐在他下首太师椅上的长子——林景明。林家长子约莫二十五六岁，面容与林承业有五六分相似，但眉眼更显锐利，嘴唇薄而紧抿，一双眼睛看人时毫不掩饰地带着冰冷的审视。他是林家真正的头脑，是那条连接着清河镇、连州港乃至更深处黑暗的隐形丝线的操控者。一直盘踞在京城的他破天荒回到了长桥县本家。
管家林福垂手立在门口，大气不敢出。
“父亲不必过于忧心赵大人。”林景明的声音不高，但是很沉稳，“赵大人已是惊弓之鸟，自身难保。向我们求助，不过是病急乱投医。我们只需虚与委蛇，让他觉得还有希望，暂时稳住他，别让他狗急跳墙乱咬人即可。”
林承业眉头紧锁：“何御史动作太快，直接提调县衙文书，这是要刨根问底！还有那逃窜的李大昌，万一被抓到会不会供出我们？”
“李大昌？”林景明嘴角扯出一丝冷笑，“一个见不得光的泥鳅罢了。他知道分寸，更知道乱说话的后果。他跑，对我们反而是好事，死无对证。”他顿了顿，指尖在扶手上轻轻敲击，“关键在于，‘永丰号’那边的尾巴，我们断得够不够干净。疤爷失踪，黑皮被抓，但核心的账目和货物流向，他们知道多少？”
林福连忙上前一步，低声道：“回大少爷，按照您之前的吩咐，与‘永丰号’明面上的香料交易账目一清二白，绝无问题。疤爷一向谨慎，用的是单独的暗账和代号。柳枝胡同那边，桂娘处理的账本都是零碎活，接触不到核心。只是……”他犹豫了一下，“昨夜事发突然，阿班那个小子，似乎有点不对劲。”
“阿班？”林景明眼神一厉，“我知道这人，是疤爷从酒馆招来的流民。他怎么了？”
“黑皮之前提过一句，说这小子有时候眼神太活，不像普通苦力。昨夜桂娘逃跑，他拼死阻拦黑皮的人，伤得很重……现在落在何御史手里。”
林景明沉默片刻，手指摩挲着茶杯的杯口。“一个无关紧要的帮工无关大局。关键是……”他抬起眼，目光锐利地看向林承业，“我那位妹妹最近可还好？”
提到林晚琪，林承业脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下。那不是一个父亲对女儿应有的神情，更像是在担心一个随时可能被引爆的麻烦。
“她？”林承业语气复杂，“自上次从清河镇回来，受了惊吓，倒是比之前更安分了。整日待在房里，不是抄书就是发呆。春竹说，她偶尔会看着窗外愣神，但问什么，都只说没事。”
“惊吓？”林景明嗤笑，“她是该怕。一个本该痴痴傻傻、被圈在后院角落里自生自灭的废物，突然开了窍，还顶着林家二小姐的名头……她最该怕的，不是外面的风雨，而是这林府的高墙。”
书房内一片死寂。烛火跳动，映着林氏父子脸上相似的冷酷。
林家真正的二小姐林晚琪，从出生起就是个痴儿。这是林家极力掩盖的丑闻，也是林承业心头一根刺。这个女儿一直被秘密养在府邸最深处，除了极少数心腹，无人知晓她的真实状况。林家对外，只宣称二小姐体弱，需静养。
直到一个多月前，春竹惊慌失措地跑来禀报：那个终日呆坐、不言不语的痴傻小姐，突然眼神清明，开口说话了，虽然言语间充满陌生，但确确实实是“清醒”了。
这个消息让林承业和林景明震惊之余，迅速看到了价值。一个突然恢复神智，但对外界一无所知，且完全依赖林家的女儿，岂不是比一个痴儿更有用？
于是，一场精心策划的戏码立刻上演。林家对外宣布，二小姐林晚琪大病初愈，又恰逢及笄之年，当可出来见人。他们匆忙补办了一场规模不大，但足够体面的及笄礼，邀请的宾客都是经过筛选。但是，那个清醒的林晚琪并没有参加，而是由某个替身带着面纱由林夫人和丫鬟紧紧搀扶出席了及笄礼，几乎没给人仔细端详的机会。这一切清醒的林晚琪毫不知情，她一直被以身体仍需调养为由，深居简出，好在她本人也不介意。
“青石村那边的地开始了吗？”林景明终于问起了他这次回本家最想知道的进度。
“回大少爷，已经动工了。”林福连忙回答，声音压得更低，“按您的吩咐，从去年水患后收拢的流民里，挑了最身强力壮、无亲无故的一批，大约五十人，分批送到了西岭那边。对外只说是开荒种药，那边山深林密，又有咱们的人看着，寻常人靠近不了。”
林景明微微颔首：“进度如何？”
“头一个月主要是清理场地，伐木开路。最近……挖到东西了。”林福的声音里透出一丝不易察觉的兴奋，又混杂着谨慎，“不是寻常石头。黑黢黢的，能烧，火头很硬，烟也大。底下的人不敢确定，找了两个懂行的老矿工偷偷去看过，说是……石炭，而且矿脉露头，看着不浅。”
林承业猛地坐直身体，连呼吸都粗重了几分。林景明眼中也骤然爆发出贪婪的光芒，但随即被他强行压下，转为一种更深沉的算计。
煤矿。在这个时代，是比金银更实在的财富。冶炼、烧窑、冬日取暖……哪一样离得开它？尤其是林家正在拓展的海外香料贸易，若能控制一处优质煤矿，不仅能为自家的工坊提供廉价燃料，更能作为一项独立的、利润惊人的大宗商品。
“消息封锁了？”林景明的声音依旧平稳，但语速快了些。
“绝对封锁！”林福斩钉截铁，“知道实情的，除了那两个老矿工，就是咱们派去的几个心腹头目。那些流民只当是在挖一种特殊的黑土，用来肥田或者烧窑。他们吃住都在山里，与外界隔绝，有人日夜看守，跑不了。”
“那两个老矿工，可靠？”
“家小都在咱们手里，嘴也严实。而且……”林福顿了顿，“他们见识了那矿的潜力，知道跟着大少爷，才有泼天的富贵。”
林景明点了点头，手指在扶手上轻轻敲击，节奏比刚才快了些许。“清河镇那边一乱，西岭反而更安全了。所有人的眼睛都盯着码头和县衙，没人会注意那片荒地。”他看向林承业，“父亲，这是天赐良机。必须加快进度，趁着这阵乱，把基础打牢，把矿道初步开出来。等风头过去，我们手里就多了一张别人想都想不到的王牌。”
林承业脸上的忧虑被一种混合着贪婪和决断的神情取代。“人手够吗？五十个流民，开矿……”
“不够就再送。”林景明打断他，语气冷酷，“流民有的是。去年一场大水，今年春荒，多少人卖儿卖女都活不下去。我们给他们一口饭吃，一个活干，是善举。死了……也不过是时运不济、身子骨弱。”他顿了顿，补充道，“关键是要快，要隐秘。工具、粮食，通过咱们自己的渠道，分批运进去。对外，西岭那片地，就是林家新买的药田，雇了些流民开荒，合情合理。”
“那……何御史那边万一查到西岭……”林承业仍有顾虑。
“查？”林景明冷笑，“她查的是户房渎职、私运违禁、人口拐卖。西岭那片地，地契齐全，买卖合法，雇工开荒，何错之有？她若真派人去查，看到的只会是规规矩矩的垦荒场面。至于地底下……”他眼中寒光一闪，“等她能查到地底下的时候，我们早就不是现在的林家了。”
书房里再次陷入沉默，只有烛火噼啪作响。巨大的利益伴
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