尽管在来之前，就知道平安州并不平安，还被当地官宦乡绅剥削了数十年之久，但苏鸿和宝钗也没料到会是这样的景象。
他们一路乘船走水路，远远就见这边的码头人影稀疏，不少船只并不在此地停留。举目看去，灰扑扑一片，连街边贩卖货物及食物的商贩也不见几家。码头合该是船舟人流往来如织，此地却一片荒凉。
苏鸿此次赴任，不光是有宝钗相伴，还特意致信金陵老家，将自己的族叔苏珑及族弟苏浩一并请来平安州。目下，地方官赴任，往往会自带一套班底，例如师爷、胥吏乃至于侍卫等，以防到了到外地为官被人夺权。
苏鸿外出做州官，平安州又局势复杂，自然更得好生安排。苏珑与他父亲年纪相当，惯常处理族务、人情往来，又有秀才功名。最重要的是，他与苏鸿同出一族，由他暂且充任师爷最好不过。
至于苏浩，他年仅十八，已经亦有了秀才功名。如今叫他过来，一来是给苏鸿打下手，是个助力。二来，也叫他提前历练，与苏鸿一同学着如何做官。加上随身侍奉的护卫、壮仆及聘请的镖师等，他们一行便足足有三十多人。
且宝钗担忧平安州不易采买，又要在此地待上三年左右，便将他们惯用之物一并带上。因而他们一行人过来可谓声势浩大，数十条船将狭窄的码头挤得满满当当。待他们的船只靠岸后，才有几个面黄肌瘦的力工畏畏缩缩围过来询问。
风信及几个壮仆率先上了岸，见了这些人心里暗暗惊讶，却也未曾表露。见力工不多，便也不好再挑剔，扬声叫他们把各自的车都拉来。又到一旁挑挑拣拣，雇了两顶看上去稍微整洁些的小轿和几匹马，又打听了县衙的位置，方转身回来请苏鸿等人下船。
苏鸿轻轻扶着宝钗下船，莺儿等早和宝钗一同戴上帷帽，几个婆子围随着宝钗和几个丫鬟先上了小轿。宝钗在轿内坐定，有些紧张地攥了攥手中的帕子，见苏鸿骑着马走在一旁才稍觉心安。
苏鸿低声安抚几句，见伙计们将箱笼搬得差不多，才驾着马顺道往前走。风信等人要围随，苏鸿便笑道：“不必，你们引路就是。”
风信笑道：“方才打听了县衙的位置，此地的百姓一听便是新来的知州到了，恐怕消息已经传过去了。说不定咱们到了城门口，县衙的人就过来迎了。”
苏鸿一边打量着平安州的模样，一边说道：“若果真来了，你带着一队镖师先送你们奶奶到官邸后院去。放机灵些，别让人或者什么东西冲撞了。”
他来平安州前，薛蟠便叮嘱过他在平安州的所见所闻。寻常百姓没什么好说的，除了都城和金陵外，倒也没怎么见过百姓生活和平安乐。唯有一事，平安州界有强盗土匪，颇为凶悍。
苏鸿深知，细论起来，民间严禁铁器流通。这些强盗既然手持武器、极为凶悍，其中定然有诈。不是官匪勾结，便是这“匪”是官兵或是衙役假扮，为了捞油水赚外快。若是前一种还好说，若是后一种，他少不得再重新花银子招一批人。
如今他初来乍到，又是从翰林院派下来的，稍微明白些官场门道的都知道他是得罪了人，自然不会很将他放在眼里。但他们比起自己更不占优势，想来不敢明面上给他下马威。就怕他们把主意打到内宅上，试探他的态度。
风信心中有些疑虑，心说县衙中哪里还会有不长眼的人。便是想试探，总得等摸透了他们的底子才好动手。但想到平安州的状况，他也连忙点头，不一会儿就悄悄吩咐下去，叫大家专心当差。
不过片刻，苏鸿便远远瞧见城门。他定定看了几眼，见果然有一伙儿衣帽周全的人骑马等在那里，心中一动，悄声叮嘱宝钗当心。宝钗在轿内轻声答应，又透过轿帘看向外头，一时有些失神。
她从来没见过，外面原来是这样的世界——不同于京城和金陵的繁华富贵和人声鼎沸，这里太过安静，行人稀少。没有入目可及的雕梁画栋、锦绣琉璃，四下均是一片灰黄，墙壁也一层层剥落，及腰处是一道深深的水痕。
沿街路过的百姓不知他们的身份，却早就面带惊慌战战兢兢跪下。头发稀疏、面黄肌瘦，一眼扫过去便能看出衣物过于肥大，想也是不曾吃饱穿暖。她不知道别的地方的百姓是如何生活，但却很明白，平安州的百姓受权贵乡绅之苦太甚。
她第一次意识到，原来朱门酒肉臭，路有冻死骨的形容竟是如此贴切。
莺儿也怔怔看向外头，说道：“姑娘，这儿的人都不像京城的人，看上去很奇怪。有的人连骨头都突出来了，瞧着怪吓人的。”
平安州与京城可谓一个天上一个地下，这里百姓的生活，好像也与京城大不相同。莺儿虽说是奴婢，却也是薛家的家生子，从小也是宝贝似得养着，稍大些就到了宝钗身边与她作伴。
如今猛然见了这样的场景，不免叫她有些心焦。
不待她们细想，轿子便停了下来。在城门前迎候的一干人骑马过来与他们会和，为首的须发皆黑、留着长髯，笑着打马上前道：“在下平安州州丞，敢问阁下可是苏知州？”
他不着痕迹打量一圈，想着打听到的苏鸿年纪、样貌，将目光定在苏鸿身上。虽早知他是个青年才俊，但眼睁睁看着二十上下的人都做了自己的顶头上司，宋仁心中唏嘘不已。
虽说是被贬出京，但尚有亲友故交在京中，与他们这些在地方上打滚的官员可不一样。说不定过几年就被调走了，状元出身，又出身富贵，哪里能吃得下这平安州的苦。
苏鸿见他眉宇间不见刻薄，心中暗道，自己出发得着急，没打探州丞的来路。如今见他倒是尚可，不似轻薄苛刻的人，只不知内里如何。他并未表露，只淡淡点头道：“正是。”
宋仁及身后一干人便连忙下马要拜，苏鸿便道：“你们不必多礼，待本官至县衙，取出公文核对身份后，再拜见不迟。”
宋仁等便笑着奉承道：“多谢大人，大人说得是。下官在前引路，还请大人随我等前去。如今平安州无人主政，我等日夜悬心，唯有见了大人才稍稍心安。眼下接到大人，衙门的主簿、典史及六房都候着，也可请大人阅看。”
说着又瞧向他身后的几辆车马和一行人高马大的镖师
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