巨树之森的浓荫遮蔽了所有天光。
千歲背着昏迷的由里香，与鼬并肩穿行在盘根错节的古林间。方才的激战里，他们遗失了一枚至关重要的卷轴，如今只剩最后一枚。而由里香重伤不醒，三人早已体力透支，处境狼狈到了极点。
“前辈，我们先找个地方休整一下，恢复体力吧。”
鼬的声音带着几分疲惫，眼下这已是唯一的出路。很快，三人在林间深处找到了一处隐蔽的山洞。千歲小心翼翼地将由里香轻放在地面，随即俯身检查她的伤势。
当目光扫过由里香小腿上那道狰狞的伤口时，千岁的眉峰微蹙——伤口仍在不断渗着暗紫色的毒气，周遭皮肤已泛起骇人的黑青，显然是中了剧毒。
千歲没有多言，动作利落地从由里香的刃具包中翻出医疗用具。水之国的那段记忆骤然在脑海中翻涌，是由里香曾亲手教过她基础的伤口处理方法。千歲凝神屏息，双手缓缓凝聚起微弱却稳定的查克拉，凭着记忆催动粗浅的医疗忍术，一点点为由里香清理、压制毒素。
山洞内光线昏暗，千歲的脸庞隐在阴影之中，只留下一道专注而紧绷的侧影。她指尖的查克拉轻柔却坚定地覆在伤口上，低沉的声音缓缓响起，不带一丝颤抖：
“之前在雾隐，由里香就是这样救我的……”
鼬转头，看着千歲。
下一秒，少女的声音陡然变得清晰而锐利，穿透了洞内的沉寂：
“这次……我一定要还她的这份人情。”
没有哭诉，没有怯懦，只有坚定，与属于少女独有的、不肯弯折的倔强。那股从灵魂深处迸发出来的执念，直直撞进鼬的心底，让他平静的心湖骤然掀起涟漪。
紧接着，千歲抬起头，目光穿过昏暗，稳稳落在鼬的身上，眼神亮得如同燃着星火：
“这次中忍考试，我们一定要合格。”
她一字一句，郑重而滚烫：
“三个人一起。”
那一刻，鼬的愣住了。
他望着眼前的千歲，过往的记忆与此刻的身影在脑海中重叠、碰撞，让他一向冷静自持的内心，第一次生出清晰而强烈的感受。
她学会了精准的剑术，掌握了爆发力惊人的怪力，拥有了直面危险的勇气，甚至在绝境中稳住心神，动用医疗忍术守护同伴。
方才并肩作战的画面再度浮现，她是能与他默契配合、并肩迎敌的可靠同伴。她没有逃避，不再流泪，不再退缩，扛起了责任，记住了恩情，立下了三人同行的誓言。
起初，他只是单纯地看着。看着她指尖漾出的淡绿色查克拉附上伤口，看着她强制压下恐惧的心理，处理伤口时异常稳当的手法。然而，当视线缓缓移上千歲的侧脸时，少女的表情上看不见害怕，眼眶中也看不到泪水，只有倔强。
那究竟是怎样的一种蜕变。
鼬不由得回想起第一次和千歲在忍校的抓猫任务。也是在这样昏暗压抑的环境里，也是面对强敌，目睹暗部大叔惨死在眼前。那时的千歲，只是僵在原地，泪水混合着泥土糊满脸庞，连最简单的躲避都做不到，脆弱得仿佛一碰就碎。
如今，重伤昏迷的伙伴，无解的剧毒，也没有让她掉一滴眼泪，没有露出丝毫畏惧的神色。她的动作果决，每一次催动查克拉都精准得令人心惊。那种从骨子里透出来的韧劲，是鼬从未在她身上见过的。
鼬微微垂眸，视线落在千歲紧抿的薄唇上。那是近乎倔强的坚定。她在拼命压抑着内心的情绪，用冷静来掩盖所有的不安，努力成为此刻队伍里唯一能依靠的人。
这种成长，不是凭空而来的。
是无数次在生死边缘的挣扎，是一遍遍地把眼泪咽回肚子里，把脆弱变成铠甲。
鼬的心头，先是惊讶，随即被一种难以言喻的敬佩所填满。他原以为千歲只是一个被保护得很好的女孩子，却没想到，她骨子里藏着如此坚韧的生命力。
在这暗无天日的森洞里，在这生死未卜的绝境里，眼前这个少女的身影，竟莫名地给了鼬一种前所未有的安心感。
她比自己想象中，要强大得多。
医疗忍术的淡绿色查克拉如同温润的流水，缓缓流过由里香的伤口。千歲长舒了一口气，紧绷的神经终于松弛下来。她转头看向洞口的方向，语气平静得仿佛刚才什么都没发生过：
“鼬，把上衣脱了。”
鼬猛地一怔，动作停滞了半拍。
他闪过一丝错愕，眉头微不可察地皱起。这个指令太过突然，超出了他对忍者间互助行为的常规认知。前辈这是……什么意思？
念头还未转完，千歲已快步走到他面前，目光锐利如刀，径直落在他挺直的背脊上。
“刚刚你救我的时候，后背受伤了吧？”
鼬下意识地挺了挺胸。那是在之前的突围中，为了替千歲挡住攻击而留下的旧伤。此刻在阴暗的山洞里，伤口正隐隐作痛，连带着背部的肌肉都僵硬了几分。
“不处理的话，毒马上就会蔓延到四肢的。”千歲一边麻利地铺陈好医疗用具，一边蹲下身，语气不容置疑，“现在，脱。”
鼬从未经历过这样的场面。他是忍者，身体的伤痛于他而言不过是家常便饭，但从未有过如此近距离、由他人全权处理背部隐私的时刻。他一时竟找不到推脱的理由，望着千歲那双清澈而又
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