曹晚书眉毛一抬：“苏管家莫不是欺我年轻，我怎地倒听人说，今年京城里炭行生意清淡，这上好的银霜炭，十五斤的价钱，比去年还足足便宜了五十文呢。难不成是我耳朵出了岔子，听错了？”
门外一时寂然，半晌苏越才回道：“嘿…嘿嘿，五姑娘说笑了。您深闺娇养，哪里晓得外头贩夫走卒的勾当。莫不是哪个不长眼的奴才，在姑娘跟前嚼了舌根子，唬弄姑娘玩儿呢？”
“果子。”曹晚书立刻扬声吩咐，“那送炭的王老丈想是还在库房门口点验数目，你腿脚快，这就去把他请到这儿来。咱们当面锣对面鼓地问个清楚明白，也好让苏管家听听，到底是我这深闺女子被人唬弄了，还是有人想唬弄我。”
果子应了句“是”，开门出去。见苏越一张老脸，此刻青一阵白一阵，煞是好看。果子心里暗笑，脚下生风地去了。
不过一盏茶的功夫，一个穿着粗布短袄，满面风霜的中年汉子便候在了门外廊下。
曹晚书此时已梳洗停当，换上了一件袄儿，缓步走出房门。
她拿着账本，对着卖炭翁，声音平和地问道：“王老丈，你今冬供给咱们府上的上等银霜炭，十五斤一篓，作价几何？照实说。”
卖炭翁老实巴交，搓着手，躬着身回道：“回姑娘的话，小老儿不敢欺瞒，今年炭行生意艰难，十五斤一篓，实收五百五十文。”
“哦？”曹晚书瞥了一眼账本，“可我记着，往年都是六钱十五斤，今年怎地反倒便宜了五十文？”
卖炭翁叹口气道：“姑娘有所不知，今年入冬暖和，外头贩炭的客商又多如牛毛，挤在京城里抢生意。这炭价，不掉下来几十文，怕是连本钱都收不回来哟！能得贵府这样长久的大主顾照应，小老儿已是感激不尽了。”
曹晚书微微颔首：“原来如此。王老丈辛苦。果子，好生送老丈出去，别忘了结清炭钱。”果子应声引着那卖炭翁走了。
待他们走后，苏越倒也乖觉，连忙低着头跪下认错：“五姑娘饶了我吧，求五姑娘饶过我这一回吧。”
曹晚书沉着脸，怒视了他一番，又转身回到屋子里，道：“十五斤炭火明明是五百五十文，你却跟我要六百文。卖炭翁共送来五千斤木炭，这余下来的钱岂不都送进了你的腰包？这样的管家，我们鲁国公府可要不起。”
谁曾想，地上跪着的苏越，听了这番疾言厉色的呵斥，反倒像是卸下了千斤重担。
他慢悠悠地拍了拍膝盖上的灰尘，一骨碌站了起来，换上了一副混不吝的惫懒笑容，仿佛方才跪地求饶的不是他。
他咧着嘴，露出几颗黄牙，皮笑肉不笑地道：“五姑娘，您呐，到底是年轻气盛。有些事儿，睁一只眼闭一只眼，大家面子上都好看，何苦非要捅破这层窗户纸呢？
您不过是替夫人暂管这几个月家务，风光几日罢了。何必为了这仨瓜俩枣的散碎银子，摆这主子的威风，把自己弄得跟个锱铢必较的夜叉似的？
仔细传扬出去，落个刻薄寡恩的名声，将来议亲事，那些高门大户，谁家敢要您这样的媳妇儿进门当家？”
梅子在一旁气得脸都涨红了，指着苏越骂道：“老东西，好大的狗胆！主子面前也敢这般放肆，眼里还有没有王法家规了！”
曹晚书忽然笑了，摆了摆手，语气竟出奇地平和：“罢了。苏管家，你先下去吧。库房的炭，好生收着。”
梅子有些气不过，问道：“姑娘就这样放过他了？长此以往，咱们府上的银钱岂不都进了他的腰包里面？”
曹晚书不紧不慢地端起茶碗，轻轻吹了吹，抿了一口，才道：“急什么。你们也看见了，我年纪小，苏管家又在咱们府上干了三十多年，根深叶茂的，他不服我是情理之中的事。若我方才真的罚了他，打也打不得，撵也撵不得，反倒落个刻薄的名声，那才叫得不偿失。”
果子在一旁听着，忽然间一拍大腿，脑袋瓜子一亮，恍然大悟道：“我明白了！”
梅子吓了一跳：“你明白什么了？”
果子两眼放光，凑上前道：“姑娘方才对他好言好语，是为了让他放松警惕，认为姑娘年纪小、脸皮薄、好容易被人摆布。苏管家一向贪财，只要他认为姑娘不敢拿他怎么样，放任他行此事，那么下一次，他还会这样干。
所以姑娘您是在等一个好时机，到时候人赃并获，既不用自己背上尖酸刻薄的名声，还能惩治刁奴，是不是这样？”
曹晚书不免有些惊奇，忍不住笑了：“行啊果子，没想到你的脑袋瓜子还能转的这么快，真是让我有些吃惊。”
她嘴巴一撅，头一昂，两条胳膊交叉起来抱在胸前，得意洋洋道：“那当然，怎么说也是跟着姑娘快十年的人了，这点儿本事还是有的。”
梅子颇有兴味的看着面前这两个人，忍不住捂着嘴巴偷笑。
“你呀，正经事一个都没学到，倒是这些学的精。”曹晚书用食指点了一下她的脑门儿，玩笑道。
“还不都是姑娘教的好。”
正是数九寒天，滴水成冰的时节。曹府后院里，黑黢黢的木炭堆得小山也似。几个粗使小厮，裹着臃肿的棉袄，抄着铁锹吭哧吭哧地往麻袋里装填。
炭是好炭，敲着当当响，乌黑发亮。装满了便抬到秤杆子上，管事的扯着嗓子吆喝斤两，按着各房各院的份例，分堆儿码放齐整。
陶然轩的宋夫人惦记着炭火，派了跟前得脸的邹妈妈，领着几个壮实小厮，风风火火地来寻曹晚书讨要她那一份。
曹晚书见是邹妈妈亲至，忙不迭从暖阁里迎出来，脸上堆着笑：“邹妈妈，这天寒地冻的，怎敢劳动您老人家亲自跑一趟。我正紧着催人，收拾停当了就给您送过去呢。”
邹妈妈是个富态人儿，脸上笑呵呵地说：“五姑娘这话折煞老身了，夫人跟前离不得人，哪敢劳动姑娘的人，我们自取了便是。”说着，朝后头
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